Я вспомнила, как Элена шарахнулась и была недовольна, когда проходила мимо руны, которая у меня все-таки получилась.

– Вот! Что ты сейчас сделала? Видишь, все получилось!

Михаэль так искренне радовался моему успеху, а я смотрела в пространство и ровным счетом ничего не видела.

– Я оставлю эту руну здесь, пусть висит. Безопасность в доме не бывает лишней. Отдохни пять минут, я сейчас!

Как ни странно, я действительно устала. Размахивание руками отнимает много сил. Котик отверг идею писать руны на бумаге: «Зачем потом переучиваться?»

Я опустилась в кресло. В комнату свободной походочкой, хищно облизываясь, вошел иффка. Он по-свойски запрыгнул мне на колени и подтолкнул головой, я принялась чесать ему за ушком. Василиск затрясся, издавая низкие вибрирующие звуки. Слегка прикрыл глаза от удовольствия.

Котик вернулся с двумя браслетами в руках. Я сперва даже не придала значения этому факту. Он быстро глянул на иффку, тот ответил нагло-вызывающим взглядом. Эти двое сохраняли нейтралитет, предпочитая игнорировать друг друга.

Василиск задержался на несколько мгновений на моих коленях, желая продемонстрировать, что он уходит, потому что у него есть важные дела, а вовсе не из-за лутадора.

Кот стек с моих колен на пол и медленно удалился. Стоило ему отойти подальше, где, как он думал, мы не можем его видеть, припустил как ошпаренный. По плитке чиркнули когти, когда он пробуксовал на быстром старте.

Мое внимание вернулось к Котику.

– Немного практики, – радостно сказал он и вложил мне в руки разомкнутые браслеты, на которые я тупо уставилась.

– Что это? – в недоумении спросила я.

– Сегодня мы пробовали создавать руны и продолжим это делать. От простых – к сложным. Но создание – это полдела. Хочу показать тебе на простом примере, как руны отзываются.

– Отзываются, – эхом повторила я, машинально поглаживая гладкий металл браслетов. В горле пересохло.

Я соединила один браслет. Он защелкнулся, но не было в нем цельности и гладкости браслета, который обхватывал кисть демона Гагарина. Котик не заметил моего смятения и продолжил, как ни в чем не бывало:

– Видишь руны на этих браслетах?

Я, наверное, свалилась бы, если бы не сидела. Изо всех сил вгляделась в гладкую металлическую поверхность. Меня охватило невыразимое отчаяние. Я не могла представить, что все будет вот так… одновременно просто и нереально сложно.

– Вот эта руна, кстати, родственница той, которую ты сегодня создала.

– С твоей помощью. – Мои губы едва шевелились.

– Просто нужна тренировка, ты освоишься. А сейчас я не буду тебе ничего говорить. Давай проверим твою колдовскую интуицию.

Вот..!

– Ты уже знаешь, что руны нужно чувствовать. Подумай о том, что они служат, чтобы удерживать и ограничивать возможность колдовать.

– Не знаю, с чего начать.

Внутри поднималась липкий страх.

– Начала ты правильно, браслет защелкнула. – Он ободряюще улыбнулся. – Посмотри внимательно на руны.

Не знаю зачем, но я понюхала браслет. В нос ударил резкий запах металла, жженой резины и горячего асфальта. Ужасно! Котик наблюдал за моими действиями с интересом.

– Начни с руны, которую я показал.

Браслет-то круглый, и я его повернула несколько раз. Следов от пальцев не осталось. Сияет, будто его только что отполировали.

– Ладно, – сжалился Михаэль. – Смотри. А то ты почему-то сильно задумалась.

Он забрал у меня злополучную железяку и провел по ней рукой. Я не поверила своим глазам: твердый металл стал тягучим и вязким. Браслет больше не делился на две половинки, он превратился в единое целое.

Я еще раз проверила. Твердый, как и положено материалу, из которого он был сделан, но ни единого зазора или стыка.

– Теперь ты.

Котик что-то сделал, и браслет открылся.

Понаблюдав за моими попытками, он изрек:

– Майя, ты даже не задеваешь руны. Внимательнее.

А я чувствовала себя так, словно мне завязали глаза и просят прочитать отрывок из книги. Хотелось прокричать, что я не вижу руны. Не вижу магии. Но я понятия не имела, как Михаэль отреагирует. Что будет, если я возьму и скажу ему… прямо сейчас? Я даже набрала в грудь побольше воздуха.

Нет… не могу.

Я с ужасом посмотрела в глаза Михаэлю.

Он выглядел таким надежным и сильным. Захотелось скинуть с себя груз этой тайны и переложить на него. Чтобы хоть раз в жизни кто-нибудь решил мои трудности. Одна короткая фраза: «Михаэль, я не вижу рун». Всего пять слов.

Я отвесила себе мысленную оплеуху. «Майя, соберись! Большие девочки сами решают свои проблемы. Ты не можешь знать, как он отреагирует. И то, что вы спали вместе, еще ничего не значит». Я сжала зубы. Ну почему, почему я должна что-то решать! Особенно когда правильного ответа просто нет! Как мучительно бывает иметь выбор. Вот если бы он сам взял и догадался…

Мне показалось, прошел час… Хотя в реальности – меньше минуты.

– Майя, что происходит?

– Ничего. – Я постаралась беззаботно улыбнуться.

– Майя, я же чувствую, что-то не так. Твое «ничего» больше похоже на ураган.

Нужно что-нибудь сказать, срочно. Слишком заманчиво открыть правду, глядя в эти зеленые глаза. Может, все-таки…

– А почему эта штука пахнет жженой резиной и асфальтом? – спросила я.

Котик удивился.

– Хм…

Я с радостью поделилась совершенно бессмысленными фактами про асфальтированные дороги, а также – бесценными сведениями об использовании резины. Я несла ничего не значащую чушь с энтузиазмом и воодушевлением.

– Майя, остановись…

Я замолчала на: «В приложении «Активный гражданин» можно сообщить о яме на дороге, и тогда ее закатают асфальтом».

– Остановись, – повторил Котик с нажимом. – Просто расскажи мне. Браслет ничем не пахнет.

А он упорный, так просто его не сбить.

– Если ты думаешь, что не сможешь освоить руны, не беспокойся. Все получится.

Он дал зацепку, которой я воспользовалась:

– Да! Очень боюсь, что никогда не смогу освоить это ваше колдовство! – с облегчением сказала я.

– Освоишь. Просто надо приложить больше усилий. – Он говорил с такой убежденностью! – Я помогу.

Он накрыл мою руку своей.

Нет. Нужно сказать. Как долго я смогу продержаться и не выдать себя? А если это выплывет в совсем неподходящий момент… Может, все-таки сейчас самое время.

– Михаэль, я… – не так уж и сложно, – я… не…