– В моем мире столько всего интересного, а тебя заинтересовали коты. Хотя, конечно, их любят все. И в интернете просмотры бьют все мыслимые рекорды.

– Нет, меня поразило, что ты воспринимаешь мое имя, как будто оно имеет отношение к существам, похожим на иффок! – Возмущение в его голосе было притворным. – И ты сейчас сказала «котик» так же, как «хороший котик Василиск», – передразнил меня Михаэль.

– М-м-м… ты меня раскусил. Давай, рассказывай историю. Не отвлекайся.

– Ладно.

Я приготовилась слушать. Мне удалось втянуть его в игру. Я рассказывала какую-нибудь историю из своей жизни, а потом он рассказывал что-то о себе. Должны же мы познакомиться?

– Ладно, – повторил он. – В Тур Ариене нас отправляли на границу с Зарией на несколько дней, чтобы мы набирались опыта у лутадоров. Вообще это довольно опасно. И сейчас я на месте наставников нас бы поубивал за такое.

– Кровожадный.

– Серьезно. Мы спорили. И я должен был перейти границу и нарвать с той стороны диких яблок.

– А с вашей стороны яблоки не росли?

– Росли, – легко подтвердил Котик. – Но дело было не в яблоках.

Я со значением кивнула, а он притянул меня к себе и продолжил:

– Нарвал я этих яблок, возвращаюсь назад. И тут из кустов вываливается демон. С нашей территории. И в руках у него…

– Яблоки, – догадалась я.

– Ага.

– И мы стоим, и друг на друга смотрим. Ну и рожа была у этого демона! Хотя у меня, должно быть, не лучше.

– И что же дальше? – с любопытством спросила я.

– Разошлись мы… каждый в свою сторону. Но это единственный раз, когда я отпустил демона, – жестко закончил Котик.

Я устроилась поудобнее.

– Теперь моя очередь…

– Ты удивительная ведьма, Майя, – перебил он. – И я хочу…

Котик замолчал, прислушался, а потом пробормотал очень витиеватое ругательство.

Поднялся на ноги.

– Что… – начала я.

Но ответ на мой вопрос ворвался ураганом летящих юбок, в драматичном сопровождении четкой дроби каблуков. Шанталь.

Котик поморщился, как от сильной зубной боли.

От цепкого взгляда ведьмы не укрылось ни единой детали в комнате. Особенное неодобрение вызвали бокалы с вином. Она еще раз быстро осмотрела комнату и сосредоточилась на мне. Ощущение, будто меня просвечивают на рентгене.

– Михаэль, – властно сказала она, и сразу стало понятно, что Михаэль сейчас получит по самое… – Я хочу поговорить с тобой.

Он кивнул. Ну вот… Снова это его «фирменное» выражение лица.

– Майя, пожалуйста, иди к себе.

Я не заставила себя упрашивать, поднялась и проследовала к выходу. Отойдя на некоторое расстояние и выждав немного времени, сняла туфли и босиком прокралась к двери. Мне повезло, Шанталь говорила хорошо поставленным «учительским» голосом, так что я могла четко слышать каждое слово.

– Как у Майи обстоят дела с рунами? – осведомилась она. – Как ее успехи?

Про руны никто в эти дни не вспоминал.

– Нормально, – четко ответил Михаэль.

– Это хорошо. – Шанталь приняла ложь. – Михаэль, ты же не думаешь серьезно о том, чтобы показаться с этой ведьмочкой на таком важном мероприятии?

– Почему нет?

Их атмосферу даже жарко натопленный камин не согреет.

– Я не понимаю… Ну хорошо, давай еще раз обсудим эту ведьму. Хотя мое мнение ты прекрасно знаешь. Представь, там будут лутадоры со своими ведьмами, с которыми заключен равноправный союз… и Клариссильда.

Я затаила дыхание, напряженно прислушиваясь. Было жутко интересно, что же со мной не так. Какое-то болезненное любопытство.

– При чем здесь Кларисса?

Шанталь фыркнула:

– Кларисса и Майя – небо и земля!

– Когда Майя попала в наш мир, не ты ли убеждала меня в том, что она прекрасная ведьма? – В голосе Михаэля звучала насмешка.

– Я убеждала, что она – прекрасный источник силы. Так и оказалось, – ворчливо добавила Шанталь. – А в остальном…

Я представила, как ведьма презрительно скривила губы в этот момент.

– А в остальном… м-да… Зря ты сделал ее своей ведьмой. Не понимаю, что на тебя нашло!

О как! Она недовольна. Михаэль ничего не ответил.

Видимо, Шанталь приняла его молчание за согласие со своей точкой зрения и бодро продолжила:

– Непонятная иномирянка. Подозрительная. С очень сомнительным воспитанием и нравственностью.

Нет, это кто бы говорил!

– А учитывая последствия неудачного столкновения с демоном на твоем лице, она при первой же возможности перебежит к другому лутадору. Иллюзия ничего же от нее не скрывает. Хотя… – Шанталь выдержала паузу, готовя нечто убийственное, – может, и не к лутадору. Ей сгодится мужчина без капли дара.

Щеки мои пылали от возмущения. Стоило невероятных усилий оставаться на месте, а не распахнуть дверь пинком и высказать все, что я о ней думаю. Михаэль молчал. Я жалела, что сейчас не могла видеть выражение его лица.

– Но самое главное – ведьма должна делать лутадора сильнее. Сделает ли она тебя сильнее, Михаэль? – вещала та. – Нет. Никакого умения, никакого желания что-либо освоить. Ты будешь тратить массу энергии на ее усмирение. У меня такое ощущение, что она готова каждую секунду на неповиновение. Даже я не понимаю, что она может выкинуть.

Тишина. Только дождь исступленно барабанит по стеклу.

Я перевела дух.

– Думаю, тебе стоит закончить эту безумную затею. Отправь ее в Тур Ариен, пусть ее подготовят. В благодарность за то, что она тебе помогла, я подучу ее колдовать, чтобы не совсем было плачевно. Хотя она должна быть благодарна. Я уже столько для нее сделала!

Интересно, Михаэль все еще там? Ну давай, скажи что-нибудь!

Но снова раздался голос Шанталь. Похоже, говорила она с торжествующей улыбкой:

– Пусть ее распределят к какому-нибудь простому лутадору. Скажем, четвертой, ну, или третьей степени.

Ведьма наконец-то замолчала. А я осознала, что за дверью решается моя судьба. Перспективы весьма туманны. Ладони стали влажными, и я вытерла их о юбку. Шуршание ткани показалось слишком громким. Я чувствовала себя так, словно меня только что облили помоями, вымазали дегтем и в завершение обваляли в перьях.

Секунда. Еще одна.

– Хорошо.

Одно короткое слово, а в глазах потемнело. Грудь сдавило, стало трудно дышать. Я ухватилась за стену, чтобы не упасть.

– Я так рада, что ты согласен… Веда Элена, кажется, совершенно свободна, и она могла бы сопроводить… – кокетливо говорила Шанталь.