— Отец! Нет! — шагнула вперед Торн.

И едва сумела увернуться от взмаха тяжелой лапы.

— Отойди, девочка, — встал перед ней Мерик. — Это не твой бой.

Принц приготовился к схватке.

С ревом медведь рванулся к Мерику, угрожая убить его одним ударом острых когтей. Но прежде, чем огромный зверь приблизился к элв’ину, между ними выросла плотная стена зарослей ежевики. Медведь застрял в колючих зарослях, а принц отпрыгнул назад.

— Сюда! — позвала Ни’лан.

Мерик оглянулся. Все его спутники, включая охотников, сбились в тесную кучку. Перед ними застыла, гордо выпрямив спину, Ни’лан. Она распростерла руки с растопыренными пальцами.

— С того мига, как «узел» погиб, — пояснила нифай, — к нам вернулась наша магия! Разве ты этого не чувствуешь?

В самом деле, готовясь к поединку со старейшиной, Мерик и не заметил, как тяжесть свалилась с его плеч. Он обратился к своей магии, серебристые волосы взлетели нимбом, озарившись потоком силы. Он вновь стал единым целым!

Поскольку медведь отчаянно прорывался сквозь колючки, не замечая глубоких царапин, Мерик отступил к соратникам. Ни’лан взмахнула руками, и заросли ежевики расползлись в разные стороны, окружая отряд подобно крепостному валу. А нифай продолжала вбирать магию, наращивая мощь заклинания, поднимая заросли как можно выше.

За пределами ее оборонительного сооружения бесновались си’лура, последовавшие примеру старейшины. Разгневанные видом погибающих Древних, сюда сбежались оборотни со всей долины, готовые сражаться не на жизнь, а на смерть. Шорох ног, лап, копыт по устилавшему землю слою опавшей листвы напоминал смертельно опасный лесной пожар.

Некоторые меняющие обличья взмывали над головами сородичей, отрастив себе крылья. Но Мерик, используя магию воздуха, сбивал их внезапными порывами ветра и смерчами.

Кое-кто пытался прорваться сквозь ограду или подкопаться снизу, но Ни’лан пресекала их поползновения.

Медленно кружась, прижавшись спиной к спине, словно в каком-то смертельном танце, Мерик и Ни’лан держали оборону своей крепости.

Джоак замер рядом с Арлекином посреди схватки, глядя на огромное мертвое дерево, сбросившее листву.

— Элена…

Озеро устилала опавшая листва цвета меди. И никакого движения, никаких следов Эр’рила или Элены.

В минувшие месяцы Джоак пережил много потерь — утрату молодости, гибель Кеслы, но в этот миг он ощутил подлинную глубину отчаяния. Земля ушла у него из-под ног, и он падал все глубже и глубже. Крики и завывания вокруг стали едва различимы, все краски выцвели, жизнь утратила смысл.

Вдруг пронзительный вскрик слева привлек его внимание. Джоак увидел, как появившаяся из дыры в земле клешня вцепилась в ногу Брианны и тащит охотницу за собой.

Ее брат, Гюнтер, поспешил на помощь, не думая об опасности. Схватив клешни голыми руками, он поднатужился и рывком разжал их. В норе что-то заскулило.

Освободив ногу, Брианна откатилась в сторону.

— Отходите! — кричала Ни’лан.

Гюнтер отпустил чудовище и поспешил прочь. За его спиной от переплетения колючек отделились несколько побегов и заткнули дыру, разрастаясь и уплотняясь с каждым мигом.

— Их слишком много! — воскликнула нифай. — Они наступают со всех сторон.

Словно в подтверждение ее слов, что-то большое перелетело через ежевичную изгородь и схватило одного из охотников рядом со Джоаком. Брат ведьмы видел, как отчаянно сопротивляется человек огромной птице рух, вонзившей когти в его плечо. Но вес охотника оказался слишком большим для меняющего обличья, и птица, не в силах взлететь, разжала когти. Охотник, кувыркаясь, упал на землю по ту сторону ограды.

— Даймонт! — заорал Гюнтер.

Но было поздно. Тело охотника скрылось под бессчетным количеством зверей — волков, нюхачей, диких котов.

— Нам долго не продержаться, — сказал Мерик.

Джоак покачал головой. Какое это имело значение?

Чего они добивались?

Позади прозвучал знакомый рев. Это медведь вновь поднялся на задние лапы. За спиной старейшины склон долины усеивали си’лура всевозможных очертаний и размеров. Тут были все известные Джоаку звери. Хотя он не мог воспринимать мысленную речь оборотней, он чувствовал черные намерения старейшины. Глава совета желал смерти всех чужаков.

— Они наступают! — предупредил Мерик.

С завываниями, в которых слышалась жажда крови, глава совета повел свой народ в решающую атаку. Но прежде, чем они прорвали колючую крепость, небо над долиной содрогнулось от раската грома. Шум оглушил всех, приковав нападавших к месту. Посреди покрытого листвой озера ствол Древнего дерева лопнул от верхушки до корневища. Две половинки наклонились в разные стороны, но не упали. Густой туман повалил из изуродованного дерева.

От Древнего кругами расходился холод, будто посреди лета вдруг наступила самая настоящая зима.

— Иней, — прошептала Ни’лан, опуская руки.

Позади колючей изгороди зашевелились си’луры. Они рычали и шипели, но как-то неуверенно.

Лишь Торн, по-прежнему сохранявшая обличье женщины, подошла поближе к озеру.

— Как это произошло? — негромко спросила она, но из-за воцарившейся тишины ее слова расслышали все.

Она посмотрела на противоборствующие стороны, будто не знала, кого обвинить, с кого потребовать ответа.

Но разгадка явилась сама. Плавающие в озере листья закружились в могучем водовороте, а потом, словно кулак, сквозь них прорвался ледяной столб.

Торн отпрыгнула подальше от берега, но взметнувшаяся вода так и не достигла ее, застыв на полпути. Брызги превратились в причудливые ледяные изваяния. Замерзла и вся поверхность озера от ледяного столба до берегов. Вязкий ил затвердел и растрескался, а холодный колкий туман распространился на всю долину. Там, где ледяное дыхание коснулось ежевичной изгороди, листья почернели и скукожились, а стебли опали.

Все внимание было приковано к глыбе льда, венчавшей столб. Там, сквозь прозрачную оболочку, четко виднелась темная фигура.

— Элена… — прошептал Джоак.

Будто услыхав его, глыба внезапно разлетелась в мелкие осколки. Когда упали последние льдинки, Джоак увидел Элену и Эр’рила. Ведьма присела, опираясь о лед — ее левая рука, вместилище холодного огня, была бледной и опустошенной.

Вторую руку она простирала к собравшимся в долине. Вокруг рубиновых пальцев плясал ведьмин огонь. Эр’рил, слегка пошатываясь, стоял позади девушки.

— Элена! — позвал Джоак.

Легкие Элены все еще болели. Потрясенная, она пыталась осознать представшую перед ней картину. В долине, залитой лунным светом, толпились меняющие обличья. Кольцо из колючего кустарника окружало ее друзей. Она слышала крик Джоака, но его голос показался ей на удивление далеким.