Советская Ставка и Генштаб полагали, что упускать инициативу нельзя. Плоды достигнутых успехов надо использовать в полной мере. Очередной раз обратили внимание на Демянский выступ в Новгородской области. Немцы целый год не позволяли подрезать его. Через каждые 300 м понаставили доты и дзоты, плотность мин достигала 1,5 тыс. на километр. Наращивали и силы, в выступе располагалась почти вся 16-я германская армия. Но тем заманчивее было ее окружить. Советское командование рассчитывало, что все неприятельские резервы отвлечены на юг, под Демянск подкреплений не будет. Волховскому и Северо-Западному фронтам поставили задачу все-таки нанести удары под горловину выступа.

Из тех же соображений Калининскому и Западному фронтам было приказано повторить операцию против злосчастного Ржевско-Вяземского выступа. Дожать его и взять в тиски 9-ю германскую армию. Но на этот раз операцию на флангах решили подкрепить более глубоким ударом. После уничтожения армии Паулюса высвободился Донской фронт. Его преобразовали в Центральный. Управление и четыре армии перебрасывали и вводили в промежуток между Брянским и Воронежским фронтами. Намечался прорыв на Брянск и Орел, а потом наступающая группировка должна была повернуть на Смоленск, в тылы Ржевско-Вяземского выступа.

А самые заманчивые перспективы открывались под Воронежем и Харьковом. После того как здесь перемесили 2-ю германскую армию и венгров с итальянцами, в боевых порядках зиял пролом в 300 км! Враг наспех затыкал его разрозненными частями. Воронежский и Юго-Западный фронты нацеливались прямо в этот разрыв. Должны были гнать неприятеля без оглядки, не позволяя опомниться и сорганизоваться.

Но и немцы правильно оценивали – резервы у них не резиновые, на все направления не хватит. Соединения, оборонявшиеся под Демянском и Ржевом, до сих пор не могли восполнить потери после прошлых сражений. А сейчас руководство вермахта лихорадочно выискивало, откуда бы забрать войска. Оба выступа считались стратегически важными, Ржевско-Вяземская дуга вытягивалась прямо к Москве. Но когда от разведки стали поступать сведения, что русские готовят на этих участках новые наступления, ставка фюрера приняла решение – удержать эти два плацдарма будет слишком трудно. В сложившейся ситуации будет правильнее оставить их, сократить фронт, это позволит перераспределить силы для иных задач.

Чтобы замаскировать и прикрыть отход, на передовую вывели самые надежные подразделения. Основные силы отступали. Угоняли с собой местных жителей, на тыловых рубежах их поставили рыть новые окопы, прокладывать дороги. Советская разведка и партизаны обнаружили – враг уходит. Из Москвы полетели приказы фронтам – срочно начинать наступление, перехватить немцев. Не тут-то было. Доты и дзоты под Демянском привычно изрыгнули струи свинца – и плевались до тех пор, пока вся 16-я армия не проскочила через горловину. Неприятельские заслоны под Ржевом тоже дрались насмерть, не позволили перерезать отход 9-й армии. Ржев наши солдаты нашли пустым и разрушенным. В нем насчитали лишь 150 жителей, спрятавшихся от немцев по сараям и подвалам.

Оба выступа, щедро политые и советской, и германской кровью, были освобождены вообще без серьезных сражений. Но Северо-Западный, Калининский и Западный фронта начали продвигаться дальше и уткнулись в новые полосы обороны. Те самые, которые строило подневольное население. Вражеские части уже засели в свежих траншеях и блиндажах, боевые порядки уплотнились. Наступающие части споткнулись. Пришлось останавливаться, заново начинать подготовку к прорыву.

Правда, теперь должны были помочь соседи. Как уже упоминалось, Брянскому и Центральному фронтам предписывалось нанести удар с поворотом на Смоленск. Но их операция задержалась. Из-под Сталинграда до Ельца по перегруженным железным дорогам армии перевозились медленно. Наступления несколько раз сдвигали. Потом сочли, что дальнейшие отсрочки уже недопустимы. Приказали начинать, хотя в составе Центрального фронта не хватало половины войск. Однако на здешнем участке вражеская оборона оказалась послабее. Сталинградцы Рокоссовского и Брянский фронт генерала Рейтера уверенно проломили ее. Были освобождены Брянск, Севск. Ну а южные их соседи, Воронежский и Юго-Западный фронты, вообще безудержно разогнались. Заняли Курск, Белгород, Харьков, обтекали и окружали вражескую группировку в Донбассе…

Однако немцы уже готовили ответные меры. Фельдмаршал Модель очень понравился Гитлеру долгой и упорной борьбой за Ржевско-Вяземский выступ. Теперь ему поручили налаживать оборону на всем центральном участке. Другим любимцем фюрера стал Манштейн, спасший кавказскую группировку. Его назначили командовать группой армий «Юг» и приказали организовать контрудар. В его распоряжение собирали все резервы с менее важных направлений, из Западной Европы перевозили 2-й танковый корпус СС. Это было любимое детище Гиммлера, в него отбирали лучших солдат, а по численности он стоил армии. Включал не две, а три танковых дивизии: «Рейх», «Адольф Гитлер» и «Мертвая голова» – 300 танков, в том числе 28 новейших «тигров». Плюс артиллерийские, зенитные, моторизованные части.

Гитлер самолично прилетел в штаб Манштейна. Напутствовал, что целью контрудара должен стать Харьков. Фельдмаршал пытался юлить, выкручиваться – дескать, лучше для начала ставить более скромные цели. Причины для сомнений были у него весомые. Дивизии 2-го танкового корпуса СС начали выгружаться из железнодорожных составов как раз под Харьковом, но русские продвигались слишком быстро, чуть не окружили их. Манштейн велел срочно вытаскивать корпус назад, к Краснограду.

Но наложились ошибки советского командования. Разведка донесла – немцы вывозят танковые части из-под Харькова, происходят и другие крупные передвижки. В штабах фронтов приходили к выводу: враг намерен отходить за Днепр, укрыться за широкой рекой. Командующий Юго-Западным фронтом Ватутин предложил операцию «Скачок». Стремительно прорываться к Днепру и повернуть вдоль реки, занимая переправы. Вся германская группировка на Левобережной Украине будет окружена, а после ее разгрома военная мощь Германии окончательно сломается. Ставка и Генштаб оценивали перспективы более осторожно. Но поведение немцев на Северном Кавказе, под Демянском, под Ржевом вроде бы подтверждало прогнозы Ватутина – немцы спрямляют фронт, бросают опасные выступы. Значит, и из Донбасса намерены ускользнуть. Надо опередить, перехватить пути отхода.

План утвердили. Была создана подвижная группа генерала Попова из трех танковых корпусов (137 танков) и двух стрелковых дивизий. Вторая группа, генерала Борисова, формировалась на основе 8-го кавалерийского корпуса, ему придали стрелковые части, орудия, танки. Войска Юго-Западного фронта расшвыряли две поредевших пехотных дивизии вермахта, и подвижные соединения ринулись в неприятельские тылы. Танки Попова лихо домчались почти до самого Запорожья. Всего 20 км не дотянулись – оторвались от тылов и остановились ждать горючее. Свою пехоту тоже далеко обогнали.

И тут-то из-под Краснограда поползла туча танков – 2-й корпус СС. А под Красноармейским зашевелилась еще одна лавина – 48-й и 40-й танковые корпуса вермахта. Группа Попова была смята и погибла в окружении. Выяснилось, что и на других участках враг скрытно изготовился к контрударам. Прорыв 8-го кавалерийского корпуса подрубили с флангов и взяли в кольцо под Дебальцево. Остатки во главе с генералом Борисовым попали в плен. На Южном фронте попал в ловушку вырвавшийся вперед 4-й гвардейский мехкорпус. А на Центральном фронте 2-й гвардейский кавалерийский корпус дошел с боями до Новгорода-Северского. Но сюда выдвинулись и поджидали его 3 немецких и 3 венгерских дивизии. Навалились, окружили. Пришлось контратаками пробивать коридор, спасать кавалеристов. Они потеряли 15 тыс. человек, больше половины личного состава.