А то, что оно опасно, и даже смертельно опасно, стало понятно на следующий день, когда Валентин совершил очередную ошибку. Высланная вперед разведка по нанесенным на технику меткам выяснила, кто именно прошел порталом в этот мир прямо перед ними. Вот Валя, хоть в нем и кипели совсем не родственные чувства по отношению к собственному дядюшке, решил попробовать договориться с отрядом сталкеров, помеченных символами Володыря.

Не получилось. Вместо переговоров возомнившие о себе мальчишки получили краткосрочный бой с численно превосходящим отрядом противника, а итог едва не поверг юного командира в черную депрессию.

Три подтвержденных «двухсотых» на той стороне, два легких «трехсотых» среди юных осназовцев, поврежденный взрывом управляемой гранаты, но оставшийся на ходу «Тигр» были приемлемым разменом, но… при отступлении, похожем на бегство, погиб Саша Снегирев… Маг-стрелок, бывший даже не кадетом, а студентом-юристом, проигнорировал приказ и попытался прикрыть отход основной группы «переговорщиков», немного замешкался, увидев проломившийся прямо сквозь густые джунгли БТР.

Этого хватило, чтобы стрелок полоснул из КПВТ по деревьям, за которыми укрывался Александр. Крупнокалиберные пули, возможно даже с начинкой из нуль-вещества, быстро раскромсали магический щит и разорвали тело парня почти надвое. Яковенко с напарником, вернувшиеся на свой страх и риск за отставшим гражданским, заставили пулемет замолчать, накрыв бронетранспортер усиленными огненными шарами, знатно изуродовавшими машину. А затем через джунгли вынесли то, что осталось от Снегиря в заранее обговоренную точку встречи.

Так у спасательной экспедиции появился вполне очевидный враг, сразу показавший, что он ей не по зубам. Похоронив Сашку и немного зализав раны, Валентин взял себя в руки и решил-таки начать следовать четкому распоряжению Нины Святославовны: «Не геройствовать!» Вариантов дальнейших действий было, в общем-то, три: бросив технику, прорываться сквозь джунгли, потому как противник перекрывал единственное доступное для проезда автомобилей северо-западное направление. Либо, сделав финт ушами, обойти опасный участок береговой линией на восток вдоль песчаного пляжа и там двигаться, ориентируясь на ощущения шамана, который как-то по-своему пеленговал Кузьму…

Ну или все же признать, что изначально переоценил свои возможности, надеясь вытащить герцога своими силами, и госпожа Ефимова была абсолютно права, отдавая приказ: «Пройти на ту сторону портала, определить, в этом ли мире находится Варлок. По возможности разведать местность вокруг портала, после чего немедленно возвращаться!» Следовательно, действительно пришла пора эвакуироваться обратно, благо пока что Петр все еще чувствовал блуждающий портал.

Посовещавшись, пришли к выводу, что лучше не искушать судьбу и возвращаться. Во-первых, зная дядю, Валя с уверенностью мог сказать, что у себя в тылу он никого не оставит, а потому, перед тем как заняться своими делами, в любом случае откроет травлю на студентов-спасателей. Сталкеры-хазары умеют делать это очень хорошо, и вскоре их отряд начнет нести невосполнимые потери от рук охотников-снайперов. Во-вторых же, уже случилась нештатная ситуация и погиб один, а может быть, и два человека, а потому самым разумным будет признать, что не по Сеньке шапка, тем более что Нина и Инна Святославовны изначально были против похода группы вглубь иного мира и дали вполне четкие рекомендации к действию. Тем более что часть основной задачи они все-таки выполнили: проникли в другой мир, выяснили, что герцог Ефимов находится именно здесь, но уже довольно далеко от точки высадки. Так что теперь следует возвращаться и передать информацию с конкретными фактами цесаревнам, а уж они-то, можно быть уверенными, сумеют ей воспользоваться как нужно.

В подавленном состоянии «экспедиция» выдвинулась по направлению к порталу, чтобы выяснить, что воспользоваться им прямо сейчас не получится. Зыбкое марево родного мира сейчас плыло примерно в ста метрах от водной кромки прямо над морской гладью, медленно пересекая приличных размеров залив, так что ловить его следовало на другом берегу, который отсюда был даже невидим.

В результате поездка вдоль песчаного пляжа все-таки состоялась. Все были начеку и на нервах, да к тому же обвешались щитами, каждую секунду ожидая выстрела от засевшего в «зеленке» снайпера. Но ничего, обошлось… можно было бы так сказать, если бы на противоположной стороне их не встретила самая настоящая армия явно враждебно настроенных краснокожих туземцев, одетых, ко всему прочему, в доспехи, похожие на европейскую готику, и вооруженных вовсе не по стандартам индейцев Южной Америки.

Завязался очередной бой. Можно было сказать «спасибо» устроителям «Большой Игры» как за полученную устойчивость к виду своей и чужой крови, так и за то, что никого не охватывал мандраж при необходимости выстрелить в человека. Даже когда хоронили Снегиря, никто не блевал и не впадал в истерику, хотя настоящую смерть до этого момента видели немногие. Вот и аборигенов студенты и курсанты расстреливали, словно в тире или в компьютерной игре, и все равно численность новых врагов была таковой, что о прорыве к порталу можно было и не мечтать. Тем более что они вовсе не спешили разбегаться от стрекота автоматов и разрывов смертоносных заклинаний, а перли на занявший позиции отряд, словно зомби. В то время как из дальних рядов на машины обрушивались тучи стрел и странная, завязанная на аспект крови боевая магия.

В конечном итоге отряду вновь пришлось отступать, правда, в этот раз без потерь. Валентин решил было, что группа нарвалась на некое войско, отправившееся воевать с соседями, однако был вынужден изменить свое мнение, когда на пути у автомобилей вновь встали чужие воины. Через какое-то время стало понятно, что их целенаправленно и скоординированно гонят вдоль побережья, заставляя уходить все дальше и дальше от портала. Краснокожих солдат в этом регионе, как оказалось, было что блох на собаке, а вот взятый группой из родного мира боезапас таял на глазах. Так продолжалось в течение нескольких дней, за которые «мешок», в котором оказался спасательный отряд, сужался все сильнее и сильнее, буквально выталкивая машины на очень удобную и привлекательную для бегства грунтовку.

Вначале горе-спасатели даже обрадовались, посчитав подобные маневры явной ошибкой дикарей. А затем пришло понимание, когда с высотного беспилотника обнаружилось «бутылочное горлышко» с тщательно подготовленной сталкерами Володыря засадой.

Факт того, что люди дяди Валентина и местные аборигены действовали сообща, стал для ребят настоящим шоком. Кольцо врагов вокруг сжималось, и именно тогда был принят план оставить машины и уходить пешими через джунгли, предварительно найдя и вырезав установленные там секреты. По-хорошему, нечто подобное надо было провернуть намного раньше, вместо того чтобы шарахаться по полям в разные стороны, едва заметив с воздуха очередной крупный отряд аборигенов. Но… кто же знал-то! Зато наука, можно сказать, пошла впрок. Валентин, как и осназовец Андрей, совершенно внезапно, пусть и с запозданием, поняли, что они, в общем-то, еще не крутые аки горы воины и маги, как казалось им на той стороне, а желторотые юнцы, провести которых смогли даже папуасы в железе и перьях. Дилетанты, из которых разведчики, спасатели и стратеги как из каловой массы пуля. А ведь именно они вдвоем убедили засомневавшуюся в самый последний момент Нину Святославовну дать добро на всю эту авантюру. И ни минуты не сомневались в том, что у их отряда все получится!