Саманты, а она – от своего тренера Риччи, который о вампирских тренировках отзывался в выражениях исключительно восторженно- матерных. Тем удивительнее было то, что Сильвена сама подошла к нам. Судя по настороженному выражению лица Сэм, это вызвало недоумение не только у меня.

– Леди Ρозалинда, княжна Саманта, – столь же нейтрально поприветствовала нас вампиресса, – я не слишком нарушу ваши планы, если попрошу обсудить со мной один момент?

– Конечно, – с энтузиазмoм откликнулась заинтригованная Сэм, – какие планы могут быть на балу, особенно пока он не начался…Ваш разговор касается нас обеих, я правильно понимаю?

– Разумеется, – тонко улыбнулась Сильвена, – вы в последнее время почти неразлучны, да и компания у вас более чем любопытная: сам император, его первый помощник, замаскированный эльфийский принц. Согласитесь, не может не вызывать внимания…заинтересованных лиц.

– А вы – заинтересованное лицо? – Саманта, в свойственной ей манере не слишком соблюдать нормы приличия, взяла быка за рога. – И если да – то чем конкретно?

– Мне импонирует ваша решительность, княжна, – вампиресса с холодной улыбкой взглянула на Саманту, – и я лишний раз убеждаюсь, что обратилась по адресу. Мне, как ни странно это прoзвучит, нужна ваша помощь.

– Звучит действительно странно, – согласилась Саманта, отважно взявшая на себя роль переговорщика от нашей стороны, так как я начала бы мямлить и спотыкаться на первых же секундах. Ну вот пугала меня Сильвена до потных ладоней – и я ничего не могла с собой поделать.

– И, я полагаю, вы догадываетесь, что оcтавить такую великолепную компанию без наблюдения было бы верхом легкомыслия, – Сильвена усмехнулась, и у меня по спине в очередной раз промаршировал полк мурашек, – поэтому за вами ненавязчиво приглядывала одна из наших Теней, – вампиресса решительным жестом остановила хотевшую возмутиться Сэм, – у неё был приказ только наблюдать и не вмешиваться ни при каких обстоятельствах. Исключение – смертельная угроза жизни кого-либо из вас.

– Откуда бы такая забота? – проворчала Саманта, но скандалить не стала. – Впрочем, спасибо.

– Нас вполне устраивает нынешняя расстановка сил, – всё- таки прокомментировала Сильвена, – и мы не хотели бы никаких политических катаклизмов, связанных со сменой правящей династии. Принцесса Элизабет в качестве главы государства нас не привлекает, так что здоровье императора и в наших интересах. Но речь сейчас не oб этом.

– А о чём? – я решила, что моё молчание становится уже почти неприличным, да и Саманте нужно перевести дух. – Чем мы можем вам помочь?

– Тень сказала, что вы ходили в Башню, – абсолютно спокойно проговорила Сильвена, – и вернулись оттуда живыми и даже невредимыми.

– Вы тоже хотите в Башню? – Саманта была готова к дальнейшему разговору. – Сезон экскурсий ещё не открыт, приходите позже.

– Я оценила ваше чувство юмора, княжна, – без улыбки кивнула Сильвена, – но меня не интересует сама Башня, хотя в ней много непонятного и странного даже для нас. Меня интересует, не видели ли вы во время вашей…экскурсии…кого- нибудь из нашего народа?

– Почему вы спрашиваете? – я пристально смотрела на Сильвену, пытаясь решить, стоит ли говорить ей о том, что один из еще живых узников – вампир.

– Значит, видели, – Сильвена впилась в меня взглядом, словно пытаясь прочитать мысли, – кого?

– Подождите, – влезла Саманта, – давайте сначала договоримся об условиях обмена информацией. Вы же понимаете, что всё в мире имеет свою цену. У нас есть нужная вам информация…судя по всему, очень нужная. А у вас есть сведения, необходимые нам, точнее – Ромашке. В смысле – принцу. Я полагаю, мы вполне сможем договориться, как вам кажется?

– Прагматичность гномов ничуть не стала меньше за прошедшие столетия, – усмехнулась Сильвена, не проявляя, впрочем, серьёзного недовольства, скорее, наоборот, забавляясь, – и что же вы хотите, княжна?

– Обещанную услугу, – Саманта безмятежно смотрела на недовольно нахмурившуюся вампирессу, – в обмен на информацию.

– Нет, – резко ответила Сильвена, – я не могу дать такое обещание без согласия главы клана.

– Ну…нет так нет… – пожала плечами Сэм, – сделка не состоялась, какая неприятность, верно, Лин? Жалко старичка, конечно, но…

Я только молча кивнула, чувствуя себя человеком, умеющим сносно играть в «дурака» и севшим за один игровой стол с мастерами преферанса. Они делают ходы и записывают ставки, а я только знакомые картинки ищу.

– Какого старичка, – прошипела Сильвена, побледнев ещё больше, если это было, конечно, возможно, – какого старичка, демоны тебя побери, Саманта?!

– Лин, обрати внимание, как совместный интерес и грамотный торг сближают, – по-прежнему невозмутимо прокомментировала Сэм, – вoт уже и на «ты» перешли…

– Саманта! – от тихогo рыка Сильвены мне захотелось молча сползти в обморок, так стало жутко, однако Сэм совершенно спокойно смотрела на вампирессу.

– Что? Я уже восемнадцать лет Саманта, и дальше что? Сильвена, не трать ни своё, ни наше время. Я чётко сказала: информация о несчастном, всеми забытом старичке в обмен на обещанную услугу. Варианты не рассматриваются.

– Совсем страх потеряла? – Сильвена была в ярости. – Я же могу тебя в порошок стереть…

– Можешь, кто же спорит, – Сэм согласно кивнула, – только как это поможет пленнику? Порошок, в который ты меня сотрёшь, тебе не много расскажет, а Эдуард и Ρомашка сильно обидятся. Не думаю, что твой клан заинтересован в эскалации конфликта.

– Гномы выучили много новых умных слов? – продолжала тихо бушевать Сильвена, но даже я уже чувствовала, что она уступит, что уж говорить про Сэм с её интуицией.

– Чем шипеть, лучше свяжись с главой клана и получи разрешение, – доброжелательно посоветовала Саманта разъярённой вампирессе, – всем будет проще.

Тут раздались негромкие аплодисменты и из воздуха медленно проявился высoкий мужчина с чёрными волосами, стянутыми на затылке в низкий хвост,и алыми глазами.

Безупречный чёрный костюм выгодно подчёркивал потрясающую фигуру незнакомца. Сильвена вздрогнула и склонилась в низком поклоне.

– Леди Саманта, – обратился красавец в чёрном к сохраняющей внешнее спокойствие гномочке, хотя я-то видела, как судорожно стиснули веер её пальчики, – я не смог удержаться и решил лично высказать вам своё искреннее восхищение!

– Восхищение чем конкретно? – Сэм была сама невозмутимость, хотя её голоc едва уловимо дрогнул. Я же во все глаза смотрела на внезапно возникшего перед нами вампира и пыталась понять, чего во мне сейчас больше: восхищения его невероятной, хотя и вымораживающей до костей, красотой или ужаса, который липкими пальцами сжал сердце при виде этого древнего существа. Потом решила, что восхищения всё же больше и даже смогла немного расслабиться, заработав слегка насмешливый, но в целом одобрительный взгляд вампира.

– В первую очередь – потрясающим самообладанием, а во вторую – великолепной деловой хваткой. Ваши переговоры с Сильвеной доставили мне несколько минут истинного наслаждения, поверьте.

– Я рада, что смогла произвести на вас благоприятное впечатление, – Сэм присела