Леонард, как я вам признателен и за то, что вы мне поверили, и за помощь. Мне не справиться без поддержки таких людей, как вы.

– Я счастлив, что всё оказалось именно так, уж прости, мой мальчик, – знакомое с детства обращение бальзамом пролилось на уставшее от всех этих сложностей сердце. Так называли меня только два человека: лорд Джонатан и граф Леонард – верные друзья моего отца, – понимаю, как тебе непросто, но бесконечно благодарен Страннику, что он перенёс тебя к нам. Теперь у нас есть шанс.

– Шанс на что?

– Уцелеть, – просто ответил граф и дружески обнял меня, – просто выжить, Эдуард. Потому что дела в последнее время творились совсем уж неладные, тут и до переворота было недалеко, а там и до полного развала империи…

– Я сделаю всё, что смогу, – искренне поклялся я, понимая, что действительно начинаю ощущать ответственность за всё, что происходит в этом мире. Я с каждым часом всё глубже врастал в него, и немаловажную роль в этом играло то, что именно здесь я познакомился с Линдой. Чего уж самому себе-то врать: она стала значить для меня не просто много. Поэтому мысль о необходимости выбрать в ходе отбора невесту повергала меня в состояние, близкое к панике. Что же делать, если сердцем я уже выбрал ту, которую не смогу сделать своей?

Тем временем лорд Леонард говорил что-то, что я, погрузившись ненадолго в грустные размышления о превратностях любви, пропустил мимо ушей.

– Простите, Леонард, не могли бы вы повторить, я задумался, – виновато улыбнулся я графу, – столько всего навалилось…

– Конечно, – кивнул он, – я говорил о том, что как человек, отвечающий за твою безопасность, я настоятельно рекомендую тебе на время покинуть дворец, пока мы не выясним, кто такая леди Флоренс. Если ты будешь в замке, она тебя в покое не оставит, это и к гадалке не ходи. У тебя на примете нет никакого «выездного мероприятия»?

Я хотел было уже сказать, что нет, но вдруг вспомнил нашу с Дином безумную идею насчёт похода для претенденток. Может быть, просто поменять конкурсы местами? Я изложил свою идею графу, и он с энтузиазмом её поддержал, хотя бросил на меня пару странных взглядов.

– Вас что-то смущает, Леонард? – поинтересовался я, мысленно готовя текст объявления, которое сегодня появится во всех видящих камнях.

– Честно? Сама идея, – граф совершенно по-простонародному почесал в затылке, – Изысканные леди из лучших семей – и в поход? Очень…экстравагантно, не считаешь?

– Настоящая императрица не должна бояться никаких трудностей, – пафосно заявил я и сам же первый засмеялся, – да ну, вы только представьте, как часть из них сразу не захочет за меня замуж? Здорово мы придумали, да?

– Ну, если цель в этом, то да, – согласился лорд Леонард, усмехнувшись, – но вроде бы второй конкурс был другой, разве нет?

– Другой, но мы же можем узнать, например, что потом испортится погода, верно? И поэтому в поход лучше сходить сейчас?

– Можем, – согласился граф, – я поговорю с погодниками.

– Буду признателен, – я благодарно кивнул, – кстати, не выделите нам сопровождающих в поход? Человек пять-семь, из достойных офицеров? И таких…поинтереснее. Может, кто из девушек и заинтересуется?

Лорд Джонатан хотел что-то ответить, но тут в приёмной что-то громыхнуло, послышался спор, и я узнал недовольный голос Марио, моего бессменного секретаря, звонкий голосок Саманты и негромкий голос Линды, от звуков которого сердце замерло и потом пустилось вскачь, наплевав на все доводы рассудка.

– Ваше величество, – в дверь заглянул сердитый Марио, – пришла княжна Ригеррская и настоятельно просит её принять.

– Проси, – кивнул я, стараясь не улыбаться, так как «настоятельно просит» в исполнении Саманты – это уже интересно. Хотелось бы знать, что в нашем местном приюте безумных случилось на этот раз.

– Эд, мы шли к тебе скандалить, но Мориш сбежал, – ворвалась в кабинет Сэм и резко затормозила при виде графа Рангера, – ой, простите, ваше величество, я не знала, что вы не один.

– Княжна, позвольте представить вам графа Рангера, друга моего отца и… моего. Именно моего, – значительно добавил я, выделив голосом последнее слово.

Граф склонился над ручкой Саманты, но я успел заметить в его глазах весёлое удивление.

– Счастлив познакомиться, княжна, – он выпрямился и поинтересовался, – позволено ли мне будет узнать, куда и почему сбежал баронет Мориш? Или это секретная информация?

– Он хотел хвост, но мы с Линдой ему отказали, а пятачок или рога он сам не пожелал, – пожала плечами Сэм, считая, видимо, эту информацию достаточной, и обратилась к графу, – кстати, раз вы друг Эдуарда, то можете называть меня Саманта.

– Рога? – граф ошарашенно оглянулся на меня. – В каком, простите, смысле?

– В самом прямом, – Саманта пошарила глазами по кабинету и обнаружила свои обожаемые яблоки в вазе на столике у окна, – сначала он хотел хвост, но так как он начал нам хамить, то Лин предложила ему пятачок или рога, а он собрался жаловаться на нас императору…я возьму яблочко?…спасибо большое…Так вот, мы пошли к Эдуарду, чтобы поскандалить, но по пути встретили Фердинанда и Ромашку, они пошли с нами, а Мориш сбежал.

– И ты просто так его отпустила? – я искренне наслаждался общением с Сэм, которая совершенно неосознанно смягчала любую атмосферу своим лёгким нравом.

– Ха! – Сэм откусила от сочного яблока. – Я же гнома! Просто так…размечтался!

– И что же вы вытребовали у несчастного баронета? – с нескрываемым любопытством спросил граф. – Надеюсь, вы не продешевили?

– Я-то? Никогда! Я буду Звездой сезона! Здорово, правда?

Мы с графом переглянулись, и я с абсолютно искренним интересом спросил:

– Сэм, а зачем тебе быть Звездой сезона?

– Не знаю, но пусть будет… – Саманта доела яблоко и оценивающе оглядела графа с ног до головы с таким выражением на хитрой мордашке, что лорд Леонард ощутимо напрягся, – граф, а вы хвост хотите? А то у нас сегодня ещё один остался из запланированных.

– А кого вы уже осчастливили? – с жадным любопытством спросил граф.

– Чудеснейшего лорда Уолширда-младшего, он нам понравился, так что у него теперь шикарный изумрудный хвост. Хотите?

– Воздержусь пока, – с трудом преодолев приступ веселья отозвался лорд Леонард, – после похода.

– Поход?! Замечательно! А когда? А куда? А с кем? – вопросы горохом сыпались из гномочки.

– После бала всё расскажу, – пообещал я и, не выдержав, спросил, постаравшись придать голосу максимально нейтральную интонацию, – а Линда с тобой пришла?

– Да, они с Дином и Ромашкой в приёмной ругаются с твоим секретарём, – сообщила Сэм, внимательно всматриваясь в моё лицо и кивая каким-то своим мыслям.

С Дином…Ну, а чего я ждал? Он же будет стараться очаровать ту,