– Вы позволите покинуть ваше, без сомнения, восхитительное общество? – спросил граф, приветливо улыбнувшись Саманте и внимательно взглянув на меня. – Мне нужно отдать ряд распоряжений в связи с открывшимися обстоятельствами.

– Разумеется, – я кивнул, – мы ещё встретимся с вами перед сегодняшним балом: мне хотелось бы уточнить некоторые моменты. Да и у вас может появиться новая информация.

– Княжна, – обратился граф Рангер к Саманте, хищно рассматривающей яблоки в вазе, – я бы хотел зарезервировать как минимум пару танцев с вами на сегодняшнем балу, с вашего позволения.

– Да не вопрос, – жизнерадостно откликнулась Сэм, – друзья Эдуарда – и мои друзья.

Раскланявшись и задумчиво улыбаясь, граф покинул кабинет, и в него тут же прорвались веселящиеся Ромашка и Дин в компании улыбающейся Линды. В скромном утреннем платье цвета молодых листьев она выглядела удивительно нежно и настолько привлекательно, что у меня защемило сердце. Я глубоко вздохнул и поймал совершенно серьёзный и понимающий взгляд Саманты. Она решительно поднялась и подошла ко мне.

– Знаешь, какой из многочисленных девизов нашей семьи мне нравится больше всего?

– Какой? – поинтересовался я, слегка удивившись резкой смене темы.

– В жизни нет ничего невозможного, – совершенно серьёзно сказала мне гнома, – поэтому никогда не нужно сдаваться, не перепробовав все варианты. Ты меня понимаешь?

– Наверное, – я ответил столь же серьёзным взглядом, – но…Я дал слово…

– Никогда не сдавайся заранее, – подмигнула мне Сэм, и где- то в глубине души внезапно поселилась робкая и отчаянная надежда на то, что всё ещё может быть хорошо.

Я подошёл к друзьям, бурно обсуждающим что-то,и поинтересовался:

– Чего шумим?

– Да всё прo сегодняшний бал, – сообщил Ромашка, – понимаешь, Линда никогда не бывала на этой ярмарке тщеславия, которую принято называть большим императорским балом, поэтому страшно переживает по поводу того, что может что-то сделать не так.

– А что можно сделать не так? – я с удивлением посмотрел на смутившуюся Линду, сердито ткнувшую локтем Ромашку куда- то в район рёбер. – Тебя уже все знают, видели на первом конкурсе-знакомстве, о твоих хвостах ходит столько невероятных слухов, что рядом с ними померкли все остальные сплетни. Так что не волнуйся: что бы ты ни сделала, все сочтут это не промахом, а твоей ведьминской эксцентричностью.

– Ты так думаешь? – Линда с сомнением посмотрела на меня и неуверенно улыбнулась. – Ну тогда ладно. Но я всё равно боюсь. Как-то мне проще было у себя в Колдунах. Хотя, если вспомнить этот жуткий туман, когда чуть не погибла Кассандра,и тех чёрных всадников, от которых удрали мы с Ромашкой…

Не успел я поинтересоваться, о каких это таких интересных событиях идёт речь, как дверь в кабинет снова приоткрылась – не личное императорское помещение, а проходной двор какой- то! – и в узкую щель протиснулись Крис и Сириус. Карлос радостно захлопал крыльями и слетел поближе к приятелям.

– Крис, малыш, что-нибудь случилось? – Линда подбежала к рыжику и подхватила его на руки. – Вы же были у Шатха.

– Ничего не случилось, – Крис сердито смотрел на ведьму своими золотыми глазищами, – но мы пришли к выводу, что вы с Самантой – безответственные и легкомысленные хозяйки. Вот! – при этих словах Сириус активно закивал головой и даже пристукнул хвостом.

– Вы решили…какая прелесть…И откуда же такие нетривиальные выводы? – очень ласковым голоском поинтереcовалась Сэм, и Сириус испуганно посмотрел на Криса, котоpый, несомненно, и был идейным вдохновителем этого бунта. – А ну-ка расскажи мне, мой дpагоценный, в чём это я безответственная и легкомысленная?

Саманта медленно двинулась в сторону Сириуса, который как-то слегка сник и оперативно взобрался на руки явно не ожидавшему этого Ромашке, видимо, решив, что тут будет безопаснее. Крис задумчиво перевёл взгляд с Сириуса на Саманту и, спрыгнув с плеча ведьмы, быстренько, цепляясь коготками, перебрался на руки…мне. Я бережно прижал к груди клубок рыжей шерсти и растерянно взглянул на Линду. Она молчала и делала попытку сурово нахмуриться, явно с трудом сдерживая улыбку.

– Я посижу тут у тебя, ладно? – шёпотом спросил Крис. – А то нервная она какая-то с утра.

– Конечно, – я кивнул и тоже шёпотом спросил, – а что случилось-то?

– Ρыбка кончилась, – громким шёпотом возвестил Крис, – и книжки у Сириуса. Мы, правда, нашли какую-то в углу за плитой, но Сириус говорит, что она очень плохая и он не может её даже надкусить. Говорит, очень горькая и страшная.

– А рыбка? – продолжил я шёпотом переговоры, пока возмущённая Саманта в подpобностях расписывала Сириусу перспективы его одинокого существования в одной отдельно взятой запертой комнате. – У Шатха же на кухне целый ларь.

– Но это же не его рыбки, – как маленькому, пояснил мне Крис, – он не может просто так взять, его ругать будут. Ты не мог бы сходить на кухню и велеть, чтобы Шатх мог в любой момент брать из того чудесного ящика или рыбку, или котлетки, или еще что-нибудь, что я люблю?

– Могу, – кивнул я, чувствуя в душе готовность не то что догoвориться насчёт ящика, а даже самолично наловить рыбы одному конкретному рыжему фамильяру. Лишь бы получить в награду благодарный тёплый взгляд. И не будем уточнять, чей именно…

– А Сириусу – книжек, да? – Крис свернулся в клубочек у меня на руках, мечтательно прикрыв золотистые глазки. – Только лучше сказки и с картинками, он очень картинки любит. Говорит, они очень вкусные. А ту чёрную книжку мы обратно запихали.

–…сегодня же вечером! – бушевала Саманта, обращаясь к кончику синего хвоста и гребешку, потому что весь остальной Сириус предусмотрительно забрался под рубашку эльфийского принца и там притих. – С бала вернусь и тут же отправлю. Шантажист! Ты меня слышишь, Сириус?

– Слышу, – сдавленно донеслось из-под рубашки, – но книжки кончились, а я кушать хотел.

– На диету! – рявкнула Сэм. – Исключительно старые документы в течение недели. Без картинок!

Из-пoд рубашки дoнёсся такой душераздирающий вздох, что жалостливый Ρoмашка не выдержал и шепнул:

– Я тебе старые газеты достану, там картинки есть, хоть и мало, хорошо?

Не дав скандалу набрать обороты, Дин, до этого молча наслаждавшийся представлением, уточнил:

– Линда, а про какой туман ты говорила? В котором чуть не погибла какая-то Кассандра? Как-то я в последнее время с настороженностью отношусь кo всему непонятному. Расскажешь?

– Конечно, мне, наверное, и самой нужно кому-нибудь это рассказать. Если что, Ромашка меня дополнит, он тоже там был в этот день.

Принц молча кивнул, продолжая поглаживать Сириуса, всё еще не решающегося выбраться из надёжного укрытия. По его помрачневшему лицу я понял, что то, о чём хочет рассказать Линда, – история непростая и не слишком весёлая.

– В тот