Разумеется, она обратилась в службу охраны и заявила о краже, где её выслушала неулыбчивая сотрудница с выражением полнейшего безразличия на некрасивом лице. Похоже, подобные инциденты были на Кассио-17 не редкость, и сейчас в откровенно равнодушном взгляде читалось токсично-злорадное: "Сама виновата, нечего варежку разевать".

– Растяпа! Разиня! Карраш т'хан! Эсперрузо тресто! Курица слепошарая!

Сидя за маленьким столиком в грязноватой столовой, девушка кляла себя на чём свет стоит, призывая на помощь самые отборные ругательства на всех известных ей языках и абсолютно не стесняясь в выражениях. На плохо протертой поверхности стола перед ней сиротливо стоял кувшин с водой – единственное, что она могла себе позволить. Справа, через два столика кто-то с аппетитом уминал жареное мясо, туго завёрнутое в лепешку, и сильный запах будоражил нервы, отчего и без того отвратительное настроение делалось ещё хуже – хотя хуже было некуда.

Ложкой цианида в бочке дёгтя было эгоистичное, низменное, недостойное благородного человека чувство облегчения – оттого, что опасный предмет отныне не её забота. Фелис отчаянно гнала эти гнусные мыслишки прочь – но они упрямо возвращались снова и снова, хриплым шепотком змея-искусителя повторяя: оно и к лучшему. А следом её с головой захлёстывал оглушающий, безжалостный, мучительный стыд – не столько оттого, что она не сумела исполнить наказ умирающего минора, сколько от осознания, что она подвела саму себя. Словно всё это было своего рода проверкой, экзаменом, и она его с треском провалила.

– Позволите?

Фелис равнодушно мотнула головой. Впрочем, компания из шестерых орниттов, трёх человек и пары альбинов принялась по-хозяйски располагаться за столиком, не дожидаясь её согласия. Ме́ста, конечно, всем не хватило, поэтому они придвинули ещё один столик, а недостающие стулья позаимствовали у молчаливой пары циар, с высокомерным видом поедавших дурно пахнущее нечто, – понятное дело, желающих подсаживаться к ним за стол не нашлось.

Не желая вступать в разговоры с вынужденными сотрапезниками, девушка сдвинулась на самый угол стола, делая вид, что углублена в чтение статьи. В отличие от недешёвой питьевой воды, электронные устройства здесь были абсолютно бесплатны, и воспользоваться планшетом, чтобы почитать новости или влезть в поисковик, мог любой желающий.

Сидящая рядом разношёрстная компания с жаром обсуждала последние новости, и сколь Фелис не пыталась вести себя отстраненно, делая вид, что не слушает их беседу, волей-неволей она слышала каждое слово.

– С этими новыми порядками мы почти сутки потеряли, – с нескрываемым недовольством говорил альбин, слишком худощавый и бледный даже для представителей своей расы. – Тоже мне, придумали новые пропуска. Якобы в целях безопасности – а на деле только лишняя морока.

– Вот именно, – согласно кивал пышноусый джентльмен. – Хотят воевать – пускай воюют, только где-нибудь подальше, где они никому бы не мешали. Чёрт знает что творится. Весь бизнес встал.

– Ну да. Почему добропорядочные коммерсанты должны страдать из-за того, что кому-то что-то в голову ударило?

– Что ударило? – не понял эвфемизма альбин.

– Уж не знаю, что именно. Но явно не минеральная вода.

Примерно половина присутствующих рассмеялась, остальные изобразили улыбки в знак солидарности.

– Ничего смешного! – альбин повысил голос. – Наш корабль в ангаре вторые сутки простаивает – в платном ангаре, между прочим! Такими темпами мы будем на Птеросе в лучшем случае к вечеру.

– На Птеросе? – вырвалось у Фелис против её воли. – Но разве... разве Птерос не аннигилировал?..

Не успела она договорить, как все орнитты синхронно вскочили на ноги.

– Что ты сказать?! – визгливо вскричал один из них, мелко трясясь от обуревавшей его ярости. – Птерос аннигилировать?

– Ты желать, чтобы нашу планету тоже уничтожить?

– Да как ты сметь говорить такое!..

– Да мы тебя...

Скорее всего, одними угрозами они бы не ограничились, но двое альбинов, переглянувшись, молча поднялись со свои мест, загородив девушку от разъярённых братьев-по-разуму – так что до рукоприкладства не дошло.

– Думайте, прежде чем говорить, мадмуазель, – сквозь зубы процедил альбин в сером костюме.

– Н-но... – растерялась Фелис, потрясённая их бурной реакцией. – Вы считаете, я лгу? Я же своими глазами видела...

– Что именно вы видели? – пытливо переспросил другой альбин. – Аннигиляцию? Вы уверены? Час назад мы получили факсограмму с Птероса. Если бы планета действительно аннигилировала, – последнее слово она прочла по губам, – уверяю вас, мы вряд ли что-либо получили бы оттуда.

– Как же так?.. – прошептала Фелис, ничего не понимая. – Мне ведь это не приснилось... Космопорт стал рушиться... Паника... Все побежали к кораблям...

– Ах, вот вы о чём! – это воскликнул русоволосый человек, доселе не принимавший участие в диалоге. Он поднялся на ноги, шагнул к Фелис – и орнитты нехотя смолкли, покорно отхлынув назад. Похоже, он пользовался в этой компании немалым уважением.

– Теперь всё ясно, – сказал мужчина. – То, что вы приняли за аннигиляцию – дешёвый спектакль. Всё более чем банально: группа авантюристов решила нагреть лапы – а для этого им нужно было сымитировать катастрофу. Взорвали парочку снарядов, устроили пожар, а потом подняли панику, пустив слух, что планета разрушается. И народ поверил – ха, ещё бы, в последние дни у всех нервы на взводе! Естественно, началась неразбериха, – а зачинщики именно этого и добивались. Под шумок спокойно прошли на космодром и угнали с полдюжины кораблей. Причем не порожних, а под завязку забитых товаром, да ещё, кажется, орбитальный модуль... Потом всё открылось, конечно, но к тому времени они были уже далеко.

Фелис прерывисто вздохнула.

– Простите, я не хотела... Я видела, что случилось с Лаймой... Поэтому я... я решила...

– Не вы одна. Очень многие приняли фальшивку за чистую монету, подняли в воздух всё что летает и дали дёру с Птероса. А самые предприимчивые сочли благоразумным не возвращаться. Даже сверхмалый катер можно неплохо продать – особенно сейчас, когда... – он кашлянул, проглотив окончание фразы.

– Значит, мой трофей всё же не аннигилятор... – еле слышно прошептала Фелис. От нахлынувшего облегчения у неё подкосились ноги, и она неловко рухнула назад на жёсткий пластиковый стул.

Но почти сразу в груди звякнуло тревожное: почему же тогда минор так настойчиво и горячо умолял её позаботиться о кейсе, так переживал за судьбу его содержимого? Она ведь видела неподдельные эмоции, плескавшиеся на дне огромных печальных глаз, помнила, как он смотрел на неё в последние секунды своей жизни – с бессильной скорбью, отчаянной мольбой и затаённой надеждой.

Но она потеряла бдительность – и кейс умыкнули прямо у неё из-под носа портовые воришки. И теперь ни одному, даже самому всемогущему богу не известно, к чему всё это приведёт.