Титов, сам ломавший голову над этим вопросом, мрачно взглянул на полковника и хрипло буркнул:

– Там решим.

Дитрих промолчал и отстал.

Группа шла размеренным быстрым шагом, но на бег не переходила. Следовало беречь силы. Они вот-вот понадобятся…

Партизаны в этот день в лесу мешались абсолютно всем. И отряду Дитриха, шедшему по следам разведки инопланетян. И самим инопланетянам. Хозяева леса вдруг стали нежелательными гостями. А еще – свидетелями странных и непонятных событий, происходящих буквально у них под носом…

Отпущенные немцами трое партизан через двадцать минут непрерывного бега на грани физических сил наткнулись на своих. Это была довольно крупная группа, отправленная командованием для проверки восточной части леса и обеспечения безопасности выходивших из города связных. О скоплении немцев у леса подполье уже знало и хотело выяснить, насколько велики силы противника.

Беглецы вылетели прямо на передовой дозор. Их едва не расстреляли, благо вовремя опознали. Через пять минут они предстали перед командиром группы – заместителем командира отряда по разведке. Это был кадровый военный, лейтенант, бывший окруженец. Он второй год сидел в здешних местах и знал обстановку лучше других.

Выслушав беглецов, лейтенант недоверчиво покрутил головой. С каких это пор егеря отпускают партизан целыми и невредимыми? Разве что завербовали? Но так не вербуют. Будь эта троица, к слову сказать, не первый день воюющая и проверенная вдоль и поперек, предателями, им бы создали хорошо продуманную легенду и уж точно не отняли оружие. А этих буквально прогнали взашей.

Что могло заставить немцев так поступить? Ведь основная задача ягдкоманд как раз и состоит в том, чтобы уничтожать партизан! А эти вроде бы спешили и на пленных посматривали как на лишний груз.

– Сколько их было? – переспросил он.

– Десятка три. Мы толком и не видели…

– Не видели! – передразнил их лейтенант. – Что вы вообще видели, раз попали им в руки?! А что, если они ищут нас?

Беглецы пристыженно молчали. Сказать нечего, а возражать себе дороже. Как еще выйдет им позорный плен?

– Ладно, нечего носы вешать! Живы, и хорошо!

Лейтенант соображал быстро и с решением не затягивал. Юго-восточная часть леса под контролем немцев. Они стянули сюда значительные силы, значит, готовят удар. Его незадачливые разведчики нарвались на ягдгруппы, рыскающие по лесу. Правда, не ясно, почему их отпустили. Может, чтобы нагнать страху? Мол, все равно найдем. Раньше противник так не поступал, но чего не бывает на этом свете?!

Дальше идти нельзя, это ясно. Надо собрать все посланные вперед дозоры и отходить. Путь к дороге стоит поискать в другом месте.

Лейтенант еще не знал, что буквально через полтора часа один из дозоров, посланный к озеру, принесет известия настолько странные и непонятные, что ломать голову над этой загадкой будет не только он сам, но и все руководство черниговского подполья. Но человек не в силах знать будущее.

Лейтенант отдал приказ круто повернуть на юг, а на месте оставить небольшую группу связных для встречи возвращающихся дозоров. Партизаны продолжали выполнять поставленную задачу…

Погоня приближалась. Станция показывала постоянное сокращение расстояния между разведчиками и немцами, ведомыми противником с Достеи. Зоммег пытался сперва обмануть охотников и показать ложное направление движения. Однако те среагировали мгновенно. Одна из групп сменила направление движения и пошла наперерез.

Тогда штурм-капитан ускорил темп движения насколько возможно. Но и враг перешел на бег, не собираясь отставать. Играть дальше в прятки не имело смысла, их явно «вели» с помощью техники.

Зоммег плюнул на все хитрости и стал просто выбирать место для боя. Он уже видел, что до озера ему не дойти, настигнут раньше. Следовало отыскать такой участок, чтобы и укрыться от прямого огня, и иметь свободное пространство вокруг хотя бы метров на пятьдесят. Тогда никто близко не подойдет. Да и роботам будет где действовать.

Глядя на карту, Зоммег выбирал подходящее место, прикидывая, успеют ли они туда. И все чаще посматривал на хронометр. До открытия «окна» меньше часа. Правда, факт наличия связи еще не гарантия прихода помощи. Кто знает, обнаружили ли техники район, куда занесло капсулу? Какое решение примет командование? И кого пошлют на выручку? Как бы еще не решили включить группу в список невосполнимых потерь и списать.

Конечно, вероятность такого решения мала, но… Штурм-капитан знал, насколько реальными порой оказываются самые нелепые и странные предположения.

И Зоммег про себя готовился к последнему бою. Он хотел подороже продать свою жизнь. Но и не терял надежды на победу и спасение.

Сражаться надо до конца, до последнего патрона, последней гранаты. До того мига, когда откажут силы. Только так можно добыть победу! Только так!..

За месяц до описываемых событий. Достея, правительственный комплекс планетарного управления…

Экспертная группа была создана в ответ на увеличивающийся поток жалоб от должностных лиц с мест. Жалобы шли на резко упавшую интенсивность снабжения, нехватку оборудования, техники, специалистов и в первую очередь финансов. Практически все направления деятельности, все отрасли начинали пробуксовывать из-за перебоев со снабжением и недостатка ресурсов.

Достея, имевшая теперь две колонизируемые планеты и один театр военных действий, начала испытывать дефицит всего. Освоение новых планет, переселение огромных партий людей и обеспечение их безопасности, война на Аккусате, постоянно растущий контролируемый район космоса – все это ежедневно пожирало огромное количество энергии, техники, материалов и людей.

В конце концов ребром встал вопрос – как быть дальше? С одной стороны, поиск подходящих миров надо продолжать, ибо жизненные пространства нужны для непрерывно возрастающего количества людей. С другой – бесконечное расширение грозит полным истощением экономики планеты.

Голоса в планетарном парламенте разделились. А председатель совета не спешил высказывать свою точку зрения, не желая допустить непоправимую ошибку. После многочасовых дебатов, демонстраций выкладок, расчетов, умозаключений парламент пришел к выводу, что нужно провести комплексную проверку и получить прогноз развития ситуации на ближайшие пятнадцать – двадцать лет.

Экспертная комиссия была создана в рекордно короткие сроки. В нее вошли лучшие финансисты, экономисты, военные советники, аналитики. Им отвели всего две с половиной декады на работу. И предоставили в полное распоряжение целый научно-исследовательский центр. Спецы работали не покладая рук. Были обработаны данные, полученные из военного министерства, промышленных компаний, финансовых и банковских систем. Было проведено несколько опросов населения.

В результате комиссия составила итоговый меморандум, представленный парламенту на следующем заседании. Основной вывод комиссии – если внешняя экспансия, боевые действия и поиск новых планет будет продолжен с прежней интенсивностью, в течение десяти лет наступит полное истощение ресурсов планеты. Как природных, так и экономических, и людских. Ибо ежегодный прирост населения не компенсирует потерь среди военных, не покроет нужду отраслей в квалифицированных специалистах и исполнителях.