371–372. Восстание Фирма. Вождь мавров поднимает восстание против правления римлян. Ему почти удается изгнать римлян из Мавритании. Однако прибывший на место Феодосий быстро наносит Фирму поражение; тот, чтобы избежать позорного плена, совершает самоубийство.

372–374. Появление гуннов. Племена сюнну, изгнанные два столетия назад китайцами, были, по-видимому, предшественниками монголоидного племени хунну (гуннов), которое теперь вступает на сцену европейской истории. Гунны вторгаются на земли аланов (родственных сарматам племен) в районе между Волгой и Доном. В битве у реки Танаис (Дон), происшедшей, вероятно, в 373 г., гунны разгромили аланов; через два года от страны аланов ничего не осталось. Выжившие аланы были ассимилированы гуннами, остальные же скитались в землях готов, а некоторые добрались даже до империи и вступили в ряды имперской конницы.

373–377. Война с Персией.

374–375. Война с квадами и сарматами. Римский военачальник Марцеллин предательски убивает вождя квадов Габина, пытавшегося мирным путем разрешить вопрос о границе. Квады немедленно начали вторжение и блокировали Паннонию. Вспыхнули восстания в верховьях и среднем течении Дуная. Сын покорителя Фирма молодой Феодосий оборонял против сарматов Мёзию, а Валентиниан, совершив бросок из Галлии, нанес квадам поражение и отбросил их за Дунай. Планируя карательную экспедицию к северу от реки, Валентиниан скончался от апоплексического удара (375). Его преемником в Западной империи становится сын, шестнадцатилетний Флавий Грациан.

376. Вторжение гуннов в государство готов. Престарелый Германарих, пытавшийся отбить у Днепра вторжение гуннов, был убит или совершил самоубийство. Вскоре после этого потерпел поражение и тоже погиб его преемник, Витимер. Мужчины, женщины, дети племени остготов во главе с Алатеем и Сафраксом начали переправляться через Днестр, пытаясь спастись от гуннов. Вождь вестготов Атанарих хотел сразиться с захватчиками, но его соплеменники, захваченные паникой, подобно остготам, начинают под предводительством Фритигерна и Алавия массовую миграцию в направлении Дуная. Из 700—1000 тыс. беженцев 200 тыс. были воинами. Атанарих и остаток племени спаслись бегством в лесах Трансильвании и Прикарпатья.

376. Готы у Дуная. Охваченные паникой вестготы попросили у Валента убежища. Валент неохотно согласился, но потребовал у воинов сдать оружие и передать молодых воинов в качестве заложников. Отчаявшиеся готы были согласны на все. Они переправляются через Дунай. Мальчики были отданы римлянам и разбросаны по территории империи, но оружие вестготы отдавать не хотели: они подкупали римских чиновников золотом и прелестями своих жен и дочерей. К этому времени до Дуная добрались и остготы; они также попросили поселить их в империи, но получили отказ. Тогда остготы начинают переправляться через реку уже без приглашения; римляне, слишком занятые вестготами (и их женами), не обращали внимания на вновь прибывших.

377. Начало войны между готами и римлянами. Римские чиновники во Фракии, не знавшие, что делать с огромным потоком беженцев, заставляли их выполнять тяжелые работы, третировали их. Фритигерн и Алавий попытались было вступить в диалог со своими «защитниками», но, поняв, что это бесполезно, начали переговоры с остготами о совместном выступлении против римлян. Римляне совершили во время переговоров предательское нападение на вождей вестготов. Алавий погиб, зато Фритигерну удалось спастись. Он немедленно пускается со своим войском в атаку против Люпицина и наносит ему поражение близ Марианополя (г. Шумла в Восточной Болгарии).

Затем он объединяется силами с Алатеем и Сафраксом в районе, расположенном между нижним течением Дуная и Черным морем (совр. Добруджа).

377. Бой при Салице. Валент, спешно заключив с персами мир, посылает во Фракию подкрепления. Его полководцы Сатурнин, Траян и Профутур изгоняют готов на север, заперев их между морем и рекой к югу от устья Дуная. Но готы выставили свой вагенбург. Началось кровопролитное сражение. Пока римляне перестраивали войско, чтобы начать новую атаку, Фритигерн под прикрытием кустарника сбежал. Прорвав блокаду, готы просочились во Фракию и Мёзию; к их грабительским ордам присоединяются сарматы, аланы и гунны. Валент поспешил во Фракию с подкреплениями с востока и послал просьбу о помощи Грациану, своему племяннику и соправителю.

378. Варвары вступают между собою в союз. Германцы, или по случайному стечению обстоятельств, или, что более вероятно, заключив между собой договор, начинают атаки на всем протяжении европейской границы империи, от устья Рейна до низовьев Дуная.

378. Грациан наносит алеманнам поражение.

Грациан, собиравший армию на помощь Валенту, был вынужден отправиться в Галлию, чтобы отбить вторжения франков и алеманнов. Он наносит поражение Приану, вождю алеманнов, в битве при Аргентарии (Кальмаре), уничтожив 40 тыс. захватчиков. Перейдя через Рейн, Грациан жестоко отомстил варварам. На северной границе устанавливается мир. После этого Грациан отправляется на юго-восток к Валенту.

378, июль – август. Боевые действия во Фракии. Тем временем военачальник Валента Себастиан добился во Фракии успехов. С помощью легких мобильных соединений пехоты и конницы он наносит целый ряд поражений готам и их союзникам (самое главное из этих сражений произошло у реки Марица). К началу августа войска вестготов и остготов оказались загнаны в долину, расположенную в 16 км от Адрианополя. Они соорудили тут вагенбург; к ним присоединяются наемники-готы, сбежавшие из римской армии. Точное число варваров, находившихся у Адрианополя, неизвестно; вероятно, в общей сложности их было 100 или 200 тыс. человек, половина из этого состава – пехота (вестготы), а вторая половина – конница, состоящая из остготов, сарматов, аланов и, возможно, гуннов. Общее командование, насколько можно судить, было поручено Фритигерну, но и Алатей и Сафракс также пользовались большой властью. Готы, до этого в течение нескольких месяцев опустошавшие Фракию, теперь с трудом добывали себе и семьям (женщин и детей было по меньшей мере 200 тыс.) пропитание. Пока вестготская пехота защищала вагенбург, конные воины добывали продовольствие в Центральной Фракии. Поняв опасность создавшегося положения, Фритигерн попытался вступить в переговоры с Валентом, который шел из Константинополя на помощь Себастиану. Но Валент, завидовавший успехам Себастиана и Грациана, решил наголову разгромить врага до прибытия Грациана.

Подойдя к Адрианополю, Валент сразу же со своим 60-тысячным войском перешел в наступление против лагеря готов. Две трети сил римлян составляла пехота, остаток – тяжелая и легкая конница. Разведчики Фритигерна заранее предупредили полководца о приближении врага. Тот посылает за подкреплениями к Алатею и Сафраксу, которые, как всегда, отправились добывать продовольствие со своими конными воинами. Чтобы оттянуть время, Фритигерн посылает Валенту предложение о переговорах. Валент, войска которого утомились от перехода, совершенного при палящем солнце, вступает в переговоры, но сам втайне ставит истощенные войска в боевую позицию для атаки против лагеря готов. Однако он, по-видимому, не посчитал нужным поставить караул на флангах и в тылу.