Я пришел к тебе, господин мой.

Египетская книга мертвых

Вальин кивал, но уже почти не слушал, а еще очень хотел опустить голову. Эти глаза могли бы быть глазами его брата, ведь мертвый Эвин и живой Арнст неумолимо напоминали друг друга. Синий взор, смуглость кожи, черные кудри. Привычка нетерпеливо сдувать со лба пряди, развязно сидеть нога на ногу, говорить уверенно и напористо. Речь Арнста не лилась ручьем, но мчалась горным потоком. Ведь он в очередной раз надеялся победить там, где оборона ни разу еще не дрогнула.

– …Детеныш ― легкая цель, Вальин, ― вдохновенно говорил он. ― Мы с Астрой и Полынью бросим туда лучших адмиралов, наймем лучших пиратис ― тех, кто искусен не только в охоте на чудовищ. Дайте мне сделать это. ― Арнст подался ближе, глаза его блеснули. ― И темные окажутся наконец в тисках. Смотрите!

Вальин покорно склонился к разложенной карте, следя за длинным острым ногтем, ― Арнст очерчивал путь. Выдвинувшись из Ганнаса, флот действительно мог пройти по морю так, чтобы дозорные темных не видели его со сторожевых судов: они опасались углубляться в кишащие чудовищами воды. Ко времени же, как светлых обнаружат, они будут у цели и успеют укрепиться на берегу, где…

– …Род Лилейника, Вударэсы, объединяют верных, ― продолжал Арнст все оживленнее. ― Теперь все идеально, они все за нас. Строится несколько бастионов. Отличных бастионов. И…

– Хорошо мыслишь. ― Вальин снова глянул на него. Он начинал уставать, а потому ― злиться. ― Но забываешь главное, одну существенную мелочь.

Арнст молча посмотрел в ответ. Ноготь его еще раз чиркнул по бумаге, резко, глубоко, оставляя царапину. Вальин облизнул губы, понимая: он может сорваться, если услышит то, что читает в глазах. И он это услышал:

– Да? Мне казалось, я ничего не упустил, учел все последние события…

Слово, которое Арнст выделил голосом, обожгло, но все-таки Вальин совладал с собой и остался невозмутим. Хочет играть так? Что ж, можно и поиграть.

– Наши с Эльтудинном мирные договоры, ― ровно произнес Вальин, ― среди пунктов которых ― неизменность границ. Тьма и Свет примерно равны сейчас. Пустые земли остаются пустыми, это касается как Холмов, так и Детеныша.

Глаза Арнста раздраженно сверкнули, но он тоже с собой справился. Губы поджались, изобразив улыбку, то ли недоуменную, то ли насмешливую.

– У меня два возражения. Но начну я, пожалуй, даже не с них, а с простой человеческой логики. Вы уверены, что после всего случившегося в Жу в ваш визит…

Вальин сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Вопрос казался ему жестоким и пустым, но «простая логика» там правда была. Даже удивительно, что прозвучал он только сейчас, хотя на улицах его повторяли в разных тональностях вот уже не одну сэлту с возвращения королевской делегации. Надолго же Арнста хватило. Если, конечно, слухи среди горожан расплодил не он.

– Да, ― холодно отозвался Вальин, расслабляя руки. ― Я уверен. Это была досадная случайность, не первая и не последняя, как ты сам прекрасно помнишь. Если после каждой такой случайности наращивать конфликт…

– Вальин, ― тихо оборвал Арнст. Он даже сбился с привычного «вы», а насмешка и недоумение его превратились в тень искреннего страха. ― Я говорю даже не о том, как все кончилось для тебя, хотя об этом, конечно, тоже. Я даже больше о его…

– Оставь, ― Вальин не попросил ― велел. ― Оставь сейчас же. Еще скажи, что, успей вмешаться стража, она бы не…

– НЕВАЖНО! ― Арнст среагировал на тон, тоже повысил голос, а его страх превратился в омерзение. Он шумно выдохнул и даже стукнул по столу. ― Неважно, нет. Просто мы не животные! Мы не можем закрывать глаза на такие вещи! Мы…

– Арнст. ― Решившись, Вальин вытянул руку и накрыл его ладонь. Сжал мягко, но крепко и, поймав взгляд, сказал одно слово: ― Пожалуйста. ― Убедившись, что не перебивают, продолжил: ― Этому предшествовало много хорошего, с нами обращались хорошо. Поездка была… замечательной. И очень для меня важной.

Он говорил искренне ― хотя бы потому, что несколько сэлт в тропических лесах вдохнули в него новую жизнь. Даже теперь, спустя половину фиирта, он чувствовал себя куда лучше, чем до путешествия, боль терзала его слабее, зрение и ноги почти не подводили, перестали выпадать волосы. Хотя он по-прежнему пил снадобье из синего флакона, хотя Эльтудинн присылал такие раз за разом, дозы получилось сократить. А главное… главное, Вальин знал, что уже не забудет тот вечер на балконе Черного сераля. То, как проводил по чужим волосам, слушая о чужом брате. Чувствуя, до какой боли в ребрах его обнимают трясущиеся руки. Выдерживая эту боль. Видя мертвеца в золотых браслетах и представляя, как медленно тот уходит на илистое дно, а кто-то, возможно, наблюдает и смеется. Насколько же глубоким и топким было то болото и неужели… неужели кто-то правда обрек другого на такую смерть? Обрек, зная: Незабудка и на это посмотрит сквозь пальцы. А скорее всего, ничего и не узнает, не захочет узнавать.

– Я… понимаю, ― сдавленно ответил Арнст. Было ясно: он кривит душой, но даже его готовность делать это обнадеживала. И Вальин, не желая ссориться, мирно сказал:

– В таком случае я готов выслушать те два твоих возражения.

Арнст глядел на него несколько мгновений, будто не до конца веря, что услышал дозволение. Наконец он очнулся, встряхнулся и, когда Вальин его выпустил, опять склонился над картой. Брови сдвинулись, губы сжались ― не задумчиво, скорее скорбно.

– Что ж, ― начал он. ― Первое в том, что, в отличие от Холмов, где населения не наберется и тысячи, Малый Континент еще не погиб. В графствах Гавани и Лагуны живут люди. ― Арнст плавно показал на две точки. ― Они бедствуют в межвластии, страдают от пиратских набегов. Вы не хотите взять их под крыло? Вы сияете ярко… ― Голос дрогнул. Похоже, он не лукавил, правда думал о несчастных отщепенцах. ― Неужели вашего света не хватит для них? А они в свою очередь помогут нашим планам.

– Планам? ― Смягчившийся было Вальин опять пристально посмотрел ему в лицо. ― И… какие у нас, по-твоему, планы?

Снова лицо Арнста ожесточилось, на скулах даже заходили желваки. Руки замерли.

– Я понимаю ваше желание заключить скорее мир, ― он говорил осторожно, но колебания в его интонациях не было. ― И полностью разделяю. Но давайте отбросим