Профессор тут же стал объяснять, как это безрассудно и глупо, Росс в качестве аргумента привел какой-то пример тактической ошибки, а Кайр, в силу юных лет не имея подходящих доводов, яростно тряс головой в знак согласия с обоими учеными мужами.

Осталось только дать себя уговорить, убедить, что никому такие подвиги не нужны. А самой даже подумать тошно о доме, где жил Уэн.

Фэйм честно старалась быть сильной, она держалась целый год, но старый, закаленный пятнадцатилетним опытом страх все-таки нашел лазейку, проник внутрь и ледяной змеей обвил сердце. Хотелось спрятаться за спинами мужчин, зажмуриться, заткнуть уши и дождаться, чем все кончится. Сгорая попутно от стыда за свою слабость.

«Никчемное ты существо, вдова Эрмаад. Собственной тени боишься».

Пока ехали к Университету через запруженный экипажами центр столицы, появилось время поговорить обо всем произошедшем. Ведь далеко не каждый день люди, далекие от всяких опасных занятий, решаются на подобные авантюрные эскапады. Благо в закрытом фиакре, несмотря на пронизывающий холод, хотя бы ветром не сбивало шляпы.

– Эдак у меня удар приключится от волнений и переживаний, – вещал профессор, отирая со лба пот исполинским носовым платком. – Фух! Холодно в экипаже, а весь взмок, пока дожидался вас, милорд. Долгонько вы!

Мэтру не терпелось взглянуть на Джевиджеву добычу, он ерзал на сиденье, потирал ладони и нервно подергивал коленом. Словами не пересказать, как тяжко удержаться прирожденному магу от жажды обладания любым волшебным артефактом. Словно в ночи яркий лепесток огня мотылька, манят тайна и магия душу чаровника. Цена же велика – сожженные жаром крылья или опаленный неконтролируемой властью слабый дух – все едино, что для человека, что для бабочки.

– Ну же?! Покажите!

– Да! И мне, и мне!

Кайр свой любопытный нос чуть ли не в карман к лорду-канцлеру засовывал. Но его терзала обычная любознательность, свойственная молодости.

И только Фэймрил устало откинулась на подушки, прикрыв глаза. Ей бы сейчас теплую ванну с ромашкой для успокоения, накапать валериановых капель, а потом в чистую постель и спать до следующего утра. Собственно, Росс не отказался бы от купания, пахнущих лавандой простыней и… головы Фэйм на своем плече.

– А я как испереживался! Ох! Думал, у меня нервы сдадут и брошусь наутек. А вы-то! Так небрежно, словно ничего не случилось! – не скрывал восхищения юноша. – Это видеть надо было. Мэтр, вы себе даже не представляете!

Росс только хмыкнул в ответ. Его бедро сквозь одежду жгла похищенная «раковина». Говорят, сердце человека размером с его же кулак, а выходит, и память не слишком велика. Загрубевшие подушечки пальцев скользили по отполированной до блеска поверхности. Безумие какое-то, право слово. Неужели эти прихотливые узоры – его войны и романтические увлечения, пристрастия в еде и любви, детские сны и деловые знакомства?

Об этом Джевидж прямо спросил у профессора. А чего стесняться-то?

Только годами выработанная привычка на людях сдерживать эмоции помешала мэтру хищной ловчей птицей впиться в артефакт, но глаза его заискрились алчным золотом.

– О нет, милорд. Все не так просто, – чуть слышно прошептал отрекшийся маг, не отводя завороженного взора от волшебной «раковины». – Мне будет сложно объяснить «на пальцах», как работает эта штука. Я и сам точно не знаю. Скажем так: эта вещь – своеобразный «ключ», подходящий к некоему «замк*!*у*!*», который открывает запечатанную до поры до времени «дверь».

– Дьявольщина! Где же искать «замок»?

– Неплохо было бы для начала найти его создателя, – уточнил мэтр Корней. – Я все больше склоняюсь к мысли о том, чтобы побеспокоить своих бывших сокурсников.

Джевидж подозрительно нахмурился.

– Вы же не станете…

– Разумеется, милорд, я не буду ни о чем спрашивать, как говорится, в лоб, – заявил, не скрывая возмущения, мэтр. – Достаточно полюбопытствовать на предмет особой склонности известных чародеев к той или иной области магии. Когда у вас приключаются боли в спине, вы же ищете помощи у наиболее искусных мастеров массажа, а не у зубодеров, верно?

– Сколько времени уйдет на поиск… э… знатоков магических дарований?

– Попытаюсь управиться за пару дней. Я краем уха слышал, что в столицу приехал мэтр Эарлотт из Хоквара. Он старается быть в курсе всех важных дел Ковена. Попробую пригласить старого знакомца на чашечку чаю.

При упоминании названия Магической академии Фэйм непроизвольно вздрогнула.

«Выжечь проклятое гнездо каленым железом, сровнять с землей, перепахать и солью посыпать», – размечтался Росс.

С системой воспитания чародеев давно уже надо было что-то делать. Как минимум кардинально менять подход к государственному контролю. С одной стороны, в деле обороны без волшебников не обойтись, а с другой – до тех пор пока все магическое сообщество представляет собой огромный садок с ядовитыми змеями, от них столько же вреда, сколь и ощутимой пользы.

– Хорошо! Будь по-вашему, мэтр, – сдался Джевидж. – Потрясите этого Эарлотта. Но и я сиднем сидеть, вас дожидаясь, не стану. Попробую выйти на кого-то из Тайной Службы.

– Это опасно! – воскликнул Кайр, успевший заразиться от своего кумира подозрительностью. – Вдруг там окопались предатели?

– Ну не все же поголовно? И я последую примеру мэтра Ниала, – Росс подмигнул профессору. – В лобовую атаку на штаб-квартиру ходить не буду. Всего лишь покручусь рядом, пригляжусь повнимательнее.

– Кстати, а почему вы не разбили Подменную Личину? – поразился студент. – Представьте, милорд, ваш двойник приходит на какое-нибудь заседание, и вдруг у всех на виду с него слезает личина? Вот это скандал!

– О да! Скандал выйдет грандиозный, – согласился Джевидж.

Эту картинку он множество раз воображал себе, прежде чем заснуть. Смаковал мелкие подробности, оттачивал свои язвительные реплики, прекрасно понимая, что изящная победа ему не светит. Никаких публичных разоблачений, тем паче гласного суда над виноватыми, не будет. Эта гнусная история обречена остаться для отечественной и мировой общественности очередной грязной, дурно пахнущей тайной. В любом случае, при любых раскладах.

А так не хочется разочаровывать юношу, все еще верящего в сказочную справедливость верховной власти, когда негодяи отправятся на плаху, герои получат заслуженную награду, а народ – повод ликовать. К величайшему сожалению, реальная политика – это система противных всякой чести и совести компромиссов с отъявленными злодеями и сквернавцами. Только ради того, чтобы поддерживать равновесие противоборствующих сторон и не дать добрым эльлорцам в очередной раз скатиться к очередной гражданской войне, коими так славилась история Империи.

Но на помощь лорд-канцлеру снова пришел мэтр Кориней:

– Только вы забываете, юноша, что заговорщики не станут дожидаться, когда по их души и языки явятся бравые акторы из Тайной Службы. Они уничтожат все улики своей причастности. И в первую очередь наш «зам*!*о*!*к».