к слову, сейчас должен быть на рабочем месте.

— Не могу знать, ваше Величество! — тут же считал изменившийся взгляд беременной женщины Клякса и решил не рисковать.

— Вечером чтобы узнал. С каждым контракт подписать. С КАЖДЫМ!

— Так их ведь дохре… Господи, Аидушка мой любимый, помоги! Сплошные изверги кругом! Несчастному Злому Духу деться некуда! — сложил в молитвенном жесте одиннадцать пар щупалец чернильный монстрик, к виду которого уже привыкла большая часть города.

Но не гости и пленники. Они от местного гуру магии до сих шарахались.

— Жду с отчётом. Не справишься — урежу в два раза финансирование академии рыбой, — перешла к угрозам Арин, которой очень не понравилось, что кто-то лезет в её письмо.

Письмо, которое она сжимала в руках, содержало в себе кое-что для неё важное: Аид впервые открыто признался в своих чувствах. И сейчас в душе её порхали бабочки, которым совершенно не хотелось кружить в компании надоедливого чернильного гада.

* * *

Монастырские врата в Империум. Граница с Мёртвыми землями.

По бесконечно ядовитым землям, в холщовых накидках, накинув закрывающие нос и рот повязки, неровными рядами шли тысячи уставших путников. С ними были измождённые животные, верблюды, лошади, козы и другие домашние животные, о которых на Земле никогда не слышали. Который день они скитались по этому региону, следуя за непроверенными слухами. Они шли, не выпуская из вида горы мёртвого и ядовитого региона, пока дорогу им не перегородили ещё одни горы. Горы странные, далеко не похожие на природные. Словно их кто-то вырвал из одного места и переставил сюда, чтобы закрыть путь чужакам. Что же, видимо, слухи не так уж и врут и они не зря прошли весь свой путь. И они уже близки…

Ведущий релокант осмотрел это странное, выбивающееся из общего вида и идущее вразрез с его знаниями исследователя Системы препятствие и повернул в сторону, понимая, что впереди нет никаких троп и перевалов. Даже следы зверей стали исчезать. Раз так, то им следует положиться на чутьё животных и отправиться вдоль этой преграды. Да и количество врагов на их пути резко уменьшилось в последние сутки.

Новый переход занял не так много времени, и совсем скоро горы исчезли. Резко и неожиданно. Как будто кто-то отсёк часть горного склона, а на его место пришёл огромный провал, рядом с которым виднелись многочисленные следы животных, разумных и мертвецов. Вглядевшись в даль, мужчина, казалось бы, что-то увидел. И это что-то кольнуло его сердце нехорошим предчувствием. Путник вытащил из внутреннего кармана накидки один из своих артефактов.

Большой прозрачный камень бирюзового цвета с оранжевым язычком пламени внутри. Всмотревшись внутрь предмета и загадочно хмыкнув, лидер группы закрыл глаза и направил поток маны внутрь кристалла. Получилось слабовато: огонёк лениво отвернулся от хозяина и указал вперёд.

— Манаглот игнорирует моё подношение. А значит, впереди намного более вкусный и объёмный источник маны. Соберитесь с силами, мужайтесь. Не долго осталось. Мы уже близко… — мужчина спрятал свой артефакт и поглубже натянул капюшон на голову, скрывая нечеловеческие черты лица. Ведь империя, к которой он держал путь, по слухам, состояла в основном из людей.

Они вновь побрели вдоль огромной пропасти, пока перед глазами не открылся вид удивительного моста и раздавшейся по обе стороны от него крепости. В мёртвых землях, где они бродили, защитные сооружения были в разы меньше, чем со стороны зелёных холмов Родии. И прямо сейчас были видны следы строительства и многочисленных каменных блоков, разбросанных по долине.

— Вот мы и пришли… Это было сложнее, чем я ожидал. ДОСТАТЬ ОРУЖИЕ!

Пару минут спустя. Монастырские врата.

На новой вышке Монастырских врат в Холмогорье глазастый разведчик засёк движение неприятеля и поднял тревогу. Через пару минут вооружённые воины уже проверяли количество стрел и болтов в колчанах, а командир военного гарнизона прибыл к небольшим вратам со своей элитной гвардией. Если это очередные тупоголовые иномирцы, надышавшиеся вредных испарений и готовые сдохнуть, он не станет отказывать им в их глупой просьбе.

Забравшись на стену со своими помощниками, мужчина всмотрелся в приближающийся отряд и нахмурился.

— Странно. Севан, передай приказ не атаковать без моей команды, — командир обратился к своему заместителю, у которого имелся один любопытный навык крикуна. Это неплохо помогало доводить команды в мгновение ока, чем руководящий обороной гарнизона генерал и пользовался.

— НИКОМУ НЕ СТРЕЛЯТЬ! НЕ АТАКОВАТЬ! ДОЖИДАТЬСЯ КОМАНДЫ! — ор, от которого в ущелье посыпались камни, разнёсся над соединённой мостом крепостью.

— Что это они делают? — удивлённо смотрел на приближающиеся отряды другой его заместитель. — Пашка, сколько их? Посчитал?

— Четыре тысячи восемьсот шестьдесят. Уровни от пятнадцатого до двадцать третьего. Тот, что идёт первым, — единственный боец двадцать третьего уровня. Он их лидер. Зовут Озмун, — отчитался, поправляя очки, талантливый сканер с занимательными способностями, за которые любой разведчик продал бы душу.

Между тем Озмун и его релоканты, чьи лица разных рас скрывали капюшоны, приблизился к вратам в крепость, держа на вытянутых руках свой меч. Остановившись, он тяжело вздохнул, проглотил вставшую поперёк горла гордость и медленно опустился сперва на одно, а следом и на второе колено.

— ИМПЕРИУМ! К ТЕБЕ В ЧАС НУЖДЫ ВЗЫВАЮ Я, ОЗМУН, ПРАВИТЕЛЬ ПУСТЫННОГО И НЫНЕ СОЖЖЁННОГО АББАТА! ПРИМИ ЖЕ НАШИ ЖИЗНИ И НАШИ МЕЧИ, НАШИ ДУШИ И НАШИ СЕРДЦА, НАШИ ТЕЛА СЕЙЧАС И В ПОСМЕРТИИ! КЛЯНЁМСЯ БЫТЬ ВЕЧНЫМИ СТРАЖАМИ ТВОИХ ГРАНИЦ, ТВОИХ ИДЕЙ, ТВОИХ НАРОДОВ! НО ИСПОЛНИ НАШУ ПРОСЬБУ! УНИЧТОЖЬ ВРАГОВ НАШИХ, СПАСИ НАШИХ ЖЁН И ДЕТЕЙ, ЧТО УГНАНЫ В РАБСТВО. ПОЗВОЛЬ НАМ СТАТЬ ТВОИМ ОРУЖИЕМ, А ИХ ПРИМИ В СВОИ МИЛОСЕРДНЫЕ И ЗАБОТЛИВЫЕ ОБЪЯТЬЯ, КАКОЙ БЫ РАСЫ НАШИ ПОХИЩЕННЫЕ РОДИЧИ НЕ БЫЛИ! КЛЯНУСЬ СИСТЕМОЙ, ЧТО НЕ ПРЕДАМ ТЕБЯ, НЕ ПОБОЮСЬ СМЕРТИ И НЕ ОТСТУПЛЮСЬ ОТ СВОЕЙ КЛЯТВЫ, КАК И МОИ ВОИНЫ! — с этими словами Озмун перехватил свой меч и широко располосовал свою ладонь, заставляя алую кровь окропить мёртвую землю.

— Командир, что делать будем? — поражённый увиденным, спросил глазастый Пашка.

— Ручку, лист и ворона тащи. Надо срочно вызывать начальство. Боюсь, решать подобные вопросы не в моей компетенции, — переварив услышанное, ответил ему генерал, а затем, тихо подумав, велел перекрыть проход на мост и распахнуть внешние ворота, позволяя этому отряду воителей войти. Разумеется, внутрь пригласили не всех — примерно пятьдесят релокантов. Так, чтобы в случае чего пришельцы не смогли навредить крепости.

Если они обманут генерала — это будет его вина, и