Да, Даэмиль был невероятно силён! Один против двоих, он умудрялся давать достойный отпор. Если бы он не был таким подонком, я бы могла зауважать его как мага.

Кинув мимолётный взгляд в лицо напарника, я удивленно остановилась на половине атакующего заклинания. Он улыбался. Широко и искренне, как мальчишка перед весёлой шалостью!

И я поняла: нет, Йар был сильнее. Просто ему доставляла странное удовольствие борьба с иртхиром.

Повернувшись к Даэмилю спиной, он чуть пошевелил губами, рисуя в воздухе неведомые руны. Пространство за его спиной завибрировало, и как раз в этот миг Даэмиль швырнул особо сильное заклинание. Время замедлилось. Я видела, как мощный силовой луч движется к спине Йара, все еще глупенько ухмылявшегося. Столкнувшись с вибрацией за спиной дракона, луч преломился и рванул в сторону хозяина. Даэмиль не успел защититься от своего же луча и улетел на много метров назад. Под громогласные аплодисменты раздался гонг, и усиленный магией голос ректора возвестил о нашей победе. Йар подошёл ко мне, придерживая окровавленное плечо.

— Ты в порядке? — испуганно спросила я, прикоснувшись к руке напарника.

— О, да. Я в полном порядке! — улыбнулся Йар, слизывая кровь с разбитой губы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мне захотелось тут же дать ему подзатыльник, дабы избавить от выражения самодовольства на лице.

***

Даэмиль отряхнул запыленные штаны и, не оборачиваясь, покинул арену. Анимаг уже очнулся и, потирая затылок, поплёлся вслед за напарником.

Йар крепко ухватил мою руку и потянул меня в сторону прыгавших через ряды друзей.

— Поздравляю! — первой воскликнула Анона, раскрывая на ходу объятия. Я обняла подругу, окидывая взглядом преподавательские места. Профессор Вэрс улыбнулся и кивнул, выказывая своё одобрение. Декан Финрай смотрел на меня с отеческой улыбкой, и лишь ректор избегала взглядов в нашу с Йаром сторону.

— Кристина Илеай! Мы не сомневались в исходе данного соревнования! — громогласный Император не нуждался в магическом усилении голоса, дабы быть услышанным издалека.

Я изобразила книксен, что в моих припорошенных коричневой пылью штанах выглядело весьма неизящно.

— Ваше Величество.

Император подошёл к нам ближе, вынудив моих друзей отойти подальше. Йар наклонил голову в знак уважения монаршей особы, всё ещё придерживая ладонью окровавленное плечо.

— До сих пор не затянулось? — вежливо поинтересовался Ачиуск.

— Нет, Ваше Величество. Вы же помните об... особенности взаимодействия магии драконов с магией иртхиров.

— О, да, — Император улыбнулся и перевёл взгляд в мою сторону.

— Кристина, будем рады видеть вас и вашего спутника на нашем балу через четыре дня. Все подробности вам сообщат позже.

Я поблагодарила Императора и присела в очередном топорном книксене. Запоздало пришло осознание: «У меня теперь есть деньги! Не нужно больше ни у кого просить! Можно больше не зависеть ни от чьей благосклонности и щедрости!».

Глядя на подмигивавшего монарха я внезапно подумала, а не устроил ли он это всё ради того, чтобы, не давая неверно истолковать свои мотивы, помочь мне обрести финансовую независимость?

***

— Кристи, так ты уже придумала, в чем пойдешь на бал? — уже в третий раз спрашивала меня Анона, так и не добившись вразумительного ответа. Я ещё не получила свою часть денежного вознаграждения, поэтому всерьёз беспокоилась, что не успею приобрести новый наряд. Платье, подаренное Даэмилем, я с огромным сожалением вернула, приложив к нему коробочку с колье. Мне не хотелось оставлять у себя любое напоминание о вероломном иртхире.

—  ...может, сходим сегодня в город?

Я поняла, что снова прослушала часть монолога подруги. Вздохнув, согласилась.

— Только нужно предупредить Йара. Он хотел сегодня встретиться после обеда.

— А может, возьмём его с собой? — Анона состроила восторженно-романтическую рожицу.

— Чего это вдруг? — возмутилась я.

— Вы идёте бал как пара. И чтобы выглядеть гармонично, он должен знать цвета твоего наряда.

Я зарычала. Анона была права, но я не хотела показывать Йару свою «маленькую» стеснённость в финансах.

— Анона... одолжишь немного золотых? Я тебе отдам сразу, как получу свой выигрыш.

— Я-то одолжу, — с улыбкой отозвалась соседка. — Только, думаю, в этом не будет надобности.

Вопрос застыл на моих губах, так и не сорвавшись. В дверь постучали.

— Входите, — крикнула фея. На пороге нарисовался Йар.

— О, мы только о тебе говорили! — тут же сдала меня с потрохами подруга. Я покраснела, то ли от злости, то ли от стыда.

— Надеюсь, только хорошее? — широко улыбаясь, ответил Йар.

— Конечно, конечно! — поспешила заверить его соседка. Я демонстративно молчала, отвернувшись от предательницы. Но её, казалось, совершенно не заботило моё поведение. Наглым образом Анона решила сразу осуществить свой коварный план. — Мы говорили о том, что было бы прекрасно сходить сегодня в город и купить Кристине платье для бала у Императора. Составишь нам компанию?

Я со злостью смяла первый попавший под руку листок.

— Конечно, я с радостью присоединюсь к вашей замечательной компании, — дракон галантно поклонился. — Когда мне подойти?

— Давай сразу после обеда встретимся у ворот Академии? — казалось, этим двоим абсолютно не нужно было моё согласие на что-либо. Договаривались в моём присутствии так, словно меня здесь и не было вовсе!

— Хорошо. Тогда я пойду, — Йар подхватил мою кисть и легонько коснулся пальцев губами. — До встречи, Кристина.

***

Я все ещё обижалась на Анону, в гробовом молчании отобедав за столиком анимагов. Те ничего не понимали, бросая на нас с феей попеременно обеспокоенные взгляды. Анона пожимала плечами, мол, она совершенно не в курсе причины моего странного поведения.

— Ох уж эти девушки! — театрально воскликнул Фрай, вытирая запачкавшийся рот цветастым платком.

— И не говори, братец! — поддержал его Скай, подмигивая фее.