- Ард, я хотела спросить, что будет с леди Бьярнел?

- Замужество и переезд к северным границам, - жестко отчеканил Повелитель.

«Что?» - громкий мальчишеский вопль, раздавшийся в голове Милы, заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Покачав головой, чтобы унять звон в ушах, она тихо возразила:

- Но ее вины тут нет, она была одурманена. Она не заслужила такой участи. Своим приговором ты лишаешь ее права на счастье, возможности встретить свою пару.

- И что ты предлагаешь? Просто простить? – криво усмехнулся дракон, повернувшись к супруге лицом.

- Ард, мало кто знает о покушении, - принялась убеждать мужа эльфийка. - Не стоит демонстрировать, что член, приближенного к трону рода, попал в немилость. Пусть она вместе с советником на некоторое время отправиться в родовое поместье. Уверена, лорд Бьярнел придумает достойный предлог навестить семью.

- И что потом? Ты примешь ее обратно? Вновь доверишься ей? – скрестив руки на груди, сыпал вопросами хмурый Повелитель.

- Прости, Ард, но моей фрейлиной ей больше не быть. Доверять я ей не смогу. И в этом есть доля  твоей вины – ты столько лет попустительствовал ее чаяниям на трон, - Мила обвиняющее направила на него указательный палец, - что она уже считала себя полноправной хозяйкой во дворце. Мне эта грызня ни к чему. Я не собираюсь тратить свое время, выясняя, кто из нас главный.

- Вот видишь, - печально улыбнулся дракон, словно слова его жены доказывали его правоту. – И все же, мне кажется, что замужество – оптимальный вариант решения проблемы.

- Ага, и главное, очень удобный для тебя. С глаз долой, из сердца вон?! А как же годы дружбы? Они совсем ничего не значат для тебя? – с укором посмотрела на мужчину эльфийка. – Ард, я понимаю, что ты хочешь оградить меня, и благодарна тебе за это. Но я не стану счастливее, если леди Бьярнел будет страдать. У меня есть одна идея. Конечно, она сырая, ее надо тщательно проработать, но…

- Но? – заинтересованность во взгляде супруга придала ей решимости продолжить.

- Я считаю, что ей надо поручить заняться созданием сети школ, - торопливо выпалила Мила. - А самую престижную, столичную, в конечном итоге она и возглавит. У нее будет определенная власть (в рамках вверенных полномочий, конечно), и совершенно не останется времени ни на что другое: избалованные отпрыски знатных семейств будут занимать все ее мысли.

- Ты уверена насчет школ? – сомневаясь, спросил Повелитель.

- Абсолютно, - убежденно произнесла эльфийка. - Нашему наследнику нужны верные соратники. Где он сможет найти самых толковых? На балах? Это тебе повезло, что твои друзья детства стали твоей опорой.

- Да, но другие лорды? – все еще колебался дракон.

- А что другие, - отмахнулась Мила. - Если одним из учеников школы станет наследник империи, то они с радостью (еще и заплатить предложат) отправят туда своих чад налаживать нужные связи и заводить полезные для рода знакомства.

- Неплохая идея, - задумчиво потерев подбородок, признал, наконец, Повелитель.

-Отличная идея, - насмешливо поправила супруга женщина. - Ты главное не торопись с решением относительно леди Бьярнел. Отбрось эмоции и тщательно все взвесь.

- Спасибо, - обнимая свою маленькую эльфийку, прошептал Повелитель, щекой прижимаясь к ее волосам. - Спасибо, что ты есть.

- Ард, ты меня смущаешь, - Мила спрятала свое пылающее лицо у него на груди, - я ничего не сделала. Герой у нас - лорд Бьярнел, - а про себя добавила: «И одна маленькая храбрая девочка».

- Это да, - согласился с ней дракон. - Я боюсь представить, что было бы с Лин, если бы кто-нибудь погиб. Она ни за что не простила бы себя. В этом я уверен, как в самом себе.

«Вот ведь гад, этот Владыка, второй раз действует женскими руками в своей грязной игре: сначала жертвой стала его дочь, теперь леди Бьярнел», - в душе женщины поднялась волна негодования.

- Ард, как думаешь, за что он так со мной? – Миле было обидно и за несчастную, запутавшуюся, совсем юную девушку, чья душа ушла на перерождение, и за себя, ведь она тоже лишилась возможности обрести в этом мире опору в лице любящего родителя.

- Наверное, он догадался, что ты моя пара и через тебя решил устранить меня, - догадавшись, о ком идет речь, ответил Повелитель. - Драконы без своей пары долго не живут, вслед за ней уходя за грань. Но знаешь, что меня бесит больше всего?

- Что? – переспросила эльфийка, ощущая, как под ее щекой неистово бьется его разгневанное сердце.

- Больше всего меня бесит тот факт, что я ничего не могу доказать! Он открыто, у меня на глазах провернул все это: и преподнес Лин в подарок веер с секретом, и отдал приказ (более чем уверен, что он сделал это во время первого танца на балу), а я не могу ничего доказать, - Повелитель говорил холодно и отчужденно, невидяще глядя на стайку резвящихся рыбок, но неукротимое сердце, отбивающее отчаянную дробь, выдавало его истинные чувства.

- Не казни себя. Это его вина, не твоя. Боги уже покарали его, - крепче обняв супруга, Мила напомнила ему о свершившемся возмездии.

- Это единственное, что хоть немного утешает, - с горечью усмехнулся дракон. - Кстати, твоя горничная на время расследования отстранена.

- А я-то все гадала, куда она подевалась. И почему, позволь спросить? – запрокинув голову, она требовательно посмотрела на мужа.

- Она сестра той служанки, что опоила Лин, - ответил он.

- Она причастна? – практически шепотом спросила Мила, боясь услышать ответ. Еще одно предательство ей было бы трудно перенести.

- Нет, - отрицательный ответ Повелителя позволил ей выдохнуть с облегчением.

- Уф, умеешь ты напугать, - женщина шутливо хлопнула ладошкой по широкой груди.

- А ты сможешь ей доверять? Разве сомнения не будут одолевать тебя? – испытующе посмотрел на супругу дракон.

- Ард, судить о Бельтисе по поступкам, которые совершила ее сестра, глупо, - возразила Мила. - Это все равно, что ты начнешь судить о лорде Бьярнеле по его сестре.

- Хм, в этом есть здравый смысл, - признал мужчина. - Но вопрос доверия это все равно не решает.

- Согласна, но клятву верности еще никто не отменял, - посветлев лицом, ответила эльфийка, услышав совет малышей. – Если принесет личную клятву, то останется. Я к ней привязалась.

Неделю спустя лорд Бьярнел, сбежавший из-под опеки лекаря Лионода и вернувшийся к своим прямым обязанностям при дворе, спешил в сад в надежде встретить там ту, кого совсем недавно, не задумываясь, заслонил перед ликом смерти, приняв удар на себя. Среди молодой весенней поросли советник напряженно высматривал хрупкую фигурку невозможной эльфийки, умудряющейся при каждой встрече привести его в замешательство. Если бы его спросили, почему он выбрал ту самую дорожку, по которой уже когда-то шел рядом с супругой своего друга, то он, наверняка, затруднился бы с ответом. Ноги сами несли его в том направлении, словно что-то манило его туда. Чутье редко подводило дракона, и, доверившись ему и в этот раз, он не прогадал: совсем скоро вдалеке он увидел ту, кого, собственно говоря, и искал.