– Это Гринь! – доложил я Стражу.

– Ожидаемо, – меланхолично отозвался тот и чуть довернул гравицикл в сторону нехристя.

– Я тут подумал, Страж, може, тебе компания в пути понадобится? – крикнул колдун, когда нас разделяло уже метров двадцать.

– Може, и понадобится, – в тон ему откликнулся Страж, останавливая гравицикл.

Гринь ни капли не изменился с того дня, как мы расстались с ним на границе с болотом. Та же простая одежда общинника, кожаная броня, пара ножей да лук, лежащий рядом с правой рукой на платформе. Новыми шрамами вроде не обзавелся и смотрел на нас он, излучая дружелюбие, как и прежде.

– Как узнал, что я тут пойду? – спросил Стеф без выражения, оглядывая гостя.

– Птицы рассказали, – кажется, искренне ответил маг. – Вот, нашел местечко, чтобы не выпрыгивать неожиданно и не пугать. А то ведь вы, Стражи, чуть что, за оружие хватаетесь.

– Есть такой грех. Мир суров.

– Мир прекрасен и удивителен, – не согласился Гринь. – В нем множество тайн и загадок, которые только и ждут, чтобы мы их раскрыли. А еще куча сущностей, от которых мир надо избавить, чтобы он и дальше оставался местом прекрасным и удивительным.

Стеф вздохнул – только встретившись с колдуном, он уже произнес слов больше, чем мы за весь этот и предыдущий день.

– Что тебе нужно от меня, Гринь? – спросил он.

– Неправильно ты вопрос ставишь, Стефан, – ухмыльнулся маг. – Что нужно тебе? Должность ревнителя в Херсоне? Прозябание в глуши до тех пор, пока епископ Нижегородский не призовет тебя обратно на службу?

– Ты подозрительно хорошо осведомлен.

– Люди – такие болтуны!

– И не говори. Слушаю тебя, аж уши вянут.

– Поливай их водичкой.

– Гринь! – впервые с начала разговора с эмиссаром Круга Посвященных в голосе Стража промелькнули эмоции.

– Ась?

– Толком скажи, чего ты меня дожидался? Не просто же так.

– Давай перекусим, а потом поговорим, а? Я тут дрофу подстрелил, не такая жирная, как по осени, но вполне себе. Разделишь со мной?

«Стеф, ты и так в опале, – предупредил я подопечного. – Умнее было бы сократить общение с магами».

«А то что? Дальше Херсона сошлют?»

«Ты же не знаешь, что ему от тебя нужно!»

«Вот и узнаем! Да не трясись, Оли».

– С удовольствием, – вслух, для Гриня, произнес он, обрывая наш спор.

Готовка птицы заняла у встретившихся в степи мужчин больше часа. Пока доехали до ближайшей рощицы, пока дров набрали, костер развели, дичь ощипали да разделали. К тому времени уже и огонь спал, а угли сделались подходящими для приготовления. Куски добычи нанизали на прутья, повесили над огнем.

И все это время об истинной причине встречи ни один из них ничего не сказал. Вели себя так, словно бы встретились два товарища, обед вот готовят.

– Ну, рассказывай, – произнес через некоторое время Стефан, отбрасывая в сторону последний освобожденный от мяса пруток. – Накормил, напоил, теперь к делу давай.

Гринь облизал жирные пальцы, потом вытер их специальным кусочком ткани и только после этого произнес:

– Помнишь, Анубис про брата своего говорил? Сутеха.

– Это который Сет, египетский бог?

– И еще множество других имен, верно.

– Ну, помню. И чего?

– Есть у меня верные сведения, что он пробудился все-таки. То ли нашли ему подходящего жреца, то ли еще что, но слух по людям пошел.

– Гринь, ты что, опять? – рассмеялся Страж. – Снова решил меня подбить на свою авантюру? Тогда еще ладно, там и выбора особенного не имелось, да и я тогда не совсем я был. Но сейчас, Гринь? Ты что же, серьезно рассчитываешь, что граничник Нижегородской епархии пойдет с колдуном, которого вообще-то сжечь должен, на поиски Сутеха? Просто в качестве благодарности за вкусную дрофу, запеченную на углях?

– Это работа. Такая же, как у тебя – изничтожать врагов рода людского.

– Мне, кстати, Золотоголовый за Анубиса благодарность вынес.

– Серьезно? – удивился Гринь. – Не, так-то они враждуют, точнее сферы влияния делят…

– Я не собираюсь помогать демонам в этой их борьбе!

– Да при чем тут демоны и помощь им! – неожиданно взорвался маг. – Тут формула «враг моего врага – мой друг» не работает! И тех, и этих надо от нашего мира отваживать!

– У меня есть назначение в Херсон.

– Твое ПРЕДназначение – служить людям и защищать их от потусторонней дряни!

– Скажи сразу – один не справишься, вот и решил Святого Воина в команду позвать. Раньше же получилось!

– Ой, я тебя умоляю, Страж! Из тебя святой, как из меня настоятельница женского монастыря! Разок экзорцизмом шибанул по языческому богу, и глядите на него, сразу себя в святые записал!

– Ладно, я согласен.

– Я и без тебя справлюсь, чтоб ты знал! Просто подумал… Что?

«Что?» – одновременно с магом внутренне возопил я.

– Я пойду с тобой на Сутеха, – сразу нам обоим ответил Стефан.

– Я знал, что на тебя можно рассчитывать, Стефан! – засиял Гринь. – Он сейчас слабенький, только-только ото сна отошел! Тепленьким возьмем!

«Стефан Дуров, ты отдаешь себе отчет, что нарушаешь приказ епископа? Тебя отправили занять пост ревнителя в Херсоне!»

«Но никто не назвал четкой даты, с которой я должен приступить к своим новым обязанностям, – посмеиваясь ответил мне граничник. – Да брось, Оли! Отец Владимир просто услал меня из Новгорода, чтобы я у него под ногами не путался, пока он будет порядок наводить. Ты же прекрасно понимаешь, что мы в Херсоне не нужны. Ревнитель из меня, как из дерьма пуля, а Стражей на посту и без меня достаточно. А тут – древний бог, Оли! Существо демоническое, по Земле от сотворения веков гуляющее. Меня для борьбы с таким злом и создавали».

«Ты давно это решил? Поэтому молчал всю дорогу?»

«Да только что. Я честно собирался добраться до Херсона, но раз такое дело – почему бы нам туда не приехать немного попозже?»

«Или голову сложить – Сутех противник не из простых», – тут я поймал себя на том, что уже копаюсь в архивах, ища информацию по древнему богу, его сильным и слабым сторонам. И тотчас понял, что решение Стефа поддерживаю.

На фоне нашего внутреннего диалога что-то говорил Гринь. Радовался, надо полагать, согласию Стража и помощи, которую он от него получит. Я не вслушивался, ведь каждое его слово было для меня предсказуемо. Вместо этого я отдал все свои ресурсы на поиск информации и беседу с подопечным.

«Или голову сложить, – согласился со мной он. – Но, если я хочу развивать свой дар, Оли, мне нужны именно такие противники!»