– Да это понятно…

– А ежели понятно, то стой спокойно и старших слушай! Вот тебе мое решение. Собираешь сейчас вещи, потом в канцелярию за приказом и с утра выезжаешь на Херсон.

Я тут же активировал карту, поднял свежую статистику по названному епископом региону, загруженную, еще когда к локальной сети епархии подключился, и сразу же озвучил полученные данные своему подопечному.

– Там же тишь и гладь, отец Владимир! – возмутился Стеф, едва дослушал мой доклад. – Что там Стражу делать? Община на полтораста дворов, пост на «звезду» и никаких происшествий уже лет десять! А, я понял! Это ссылка? На стационар посадить, с глаз долой – из сердца вон, так получается?

Епископ раздраженно засопел.

– Дуров, у тебя вообще, что ли, инстинкт самосохранения на фронтире отшибло? Ты за тоном-то следи, понимай, когда и с кем говоришь! Я тебе сокурсник или начальство?

– Прошу прощения, владыко…

– В зад себе его засунь! – видимо, тяжелый день, который все никак не заканчивался, да еще имел продолжение в виде беседы со строптивым бродяжником, окончательно подкосил христианское долготерпение иерарха, раз он начал на казарменном языке изъясняться. – Сказано тебе, едешь на Херсон! Но не Стражем, а старшим ревнителем. Тамошний брат Алексий Богу душу отдал – его сменишь. И не перечь! Сам знаю, что не твой профиль! Но мне пока не до тебя, Дуров! Тут конюшни, как выясняется, по бабки засраны, а на разгребании только я и остался. Тем и займусь, а потенциальный Святой мне тут под боком совсем не нужен. Так что едешь на Херсон, там дела принимаешь и сидишь тихо, чтобы не слышно и не видно тебя было, понял? Дар вон свой развивай! Молись и веру укрепляй! И, кстати, совсем это не захолустье, а важный торговый пост епархии, так что цени – участок ответственный тебе доверяю.

Стефан надолго замолчал: ни мне, ни иерарху ни слова не сказал. Замер, будто статуя из камня, и что-то там себе в голове крутил. Зная его, я подозревал, что прямо сейчас он давит рвущиеся на язык ругательства.

Викарий тоже молчал, внимательно наблюдая за граничником. Было у меня странное ощущение, словно он не был уверен, что Страж его приказ выполнит. И более того, был внутренне готов к такому повороту. Настолько, что в пределах окрика расположил наряд крепких дуболомов из числа храмовых Стражей.

Но тот его удивил, да и меня, признаться. Шагнул к викарию, колено преклонил под благословение и произнес голосом ровным, без капли волнения, но я-то видел, как его организм бушевал.

– Как скажете, ваше преосвященство. Снаряжение Стража сдавать?

Отец Владимир долго не отвечал, изучая коленопреклоненного граничника, явно борясь с желанием наградить наглеца затрещиной вместо благословения.

– Все равно же утащишь что-нибудь, – в конце концов, махнул он рукой. – И не спорь, помнишь, что я сам из бродяжников вышел. Так что экипируйся, как в продолжительный рейд по фронтиру. И, Дуров…

– Да, ваше преосвященство?

– Вести себя тихо, понял? Хотя бы с месяц.

Что-то изменилось в моем Стефане Дурове. Будто надломилось. Он сделался молчаливым и… нет, не угрюмым, а каким-то безучастным ко всему. Как вышел три дня назад из собора, закончив разговор с нижегородским викарием, так до сих пор и ходил, словно он, а не я сделался вдруг цифровой копией личности.

Слова он теперь предпочитал тратить скупо, будто они стали величайшим богатством, а у него в кармане их и вовсе осталось немного. Скоро собрался, не забыв пополнить мое оборудование, и, даже не заночевав, выдвинулся в Киев, чтобы от него направиться на Херсон.

Июльская степь одновременно наводила тоску и будила чувство опасности. Все же что я, что Стеф – дети совсем другой местности. Леса там, сопки, овраги да реки – неровный, в общем, рельеф. А тут, прости Господи, куда ни поверни – плоская, обожженная солнцем доска. Видимость на километры, если захочешь спрятаться – разве что в траву нырять, она тут высокая. Так и чудится, что притаился где-то враг, уже нарисовавший на спине Стража мишень. Мне – чудится. Цифровой копии личности! Каково же тогда Стефу?

Был и другой путь к нашему новому месту службы, правда, пришлось бы крюк сделать преизрядный. Сесть в Киеве на баржу, что по Днепру ходит, и неспешно, но зато и несуетно, за полторы недели добраться до места назначения по воде. Всем хорош способ, недаром же его торговцы предпочитают сухопутному, но долго! Хотя даже не время в пути самое главное. При путешествии с речным караваном Страж бы полностью лишился маневренности и контроля. Запрут внезапно набежавшие за добычей сектанты, и куда бежать с баржи, еле ползущей по реке?

Поэтому, коротко обсудив варианты, мы решили идти своим ходом. Гравицикл способен развивать скорость по бездорожью до сотни километров в час, но это по бумагам, на деле мало кто больше семидесяти из него выжимает. Но даже если бы пришлось тащиться на двадцати-тридцати, то дня за три с остановками до пункта назначения мы бы добрались.

Стеф словно бы спешил поскорее оказаться в Херсоне и приступить к исполнению новых своих обязанностей. С какой-то обреченной покорностью, вот как бы я это назвал. По моему мнению, он слишком серьезно воспринял назначение, которое по факту больше ссылкой являлось. Ну, решил иерарх задвинуть опального Стража подальше в глушь – конец света, что ли? Не он первый под раздачу властям попадает, не он последний. Вон, вспомнить хотя бы меня после Киевской операции… хотя нет, некорректный пример. Но все равно – зачем так убиваться и себя в жертву приносить?

Второй день мы неспешно пылили по равнинной местности, помеченной на картах как Причерноморско-Каспийская степь, и единственная опасность, с которой нам пришлось здесь столкнуться, была скука. Шутка ли – ничего вокруг не меняется! Куда взгляд ни кинь – выгоревшая на солнце трава, одинаковые на вид круглые низкие холмики и равномерно разбросанные продолговатые островки небольших рощиц. Если смотреть все время по курсу движения, можно даже подумать, что мы на месте стоим, а некто прокручивает вокруг нас один и тот же пейзаж.

Да еще и молча все! Нет, Стеф и раньше не любил из пустого в порожнее переливать, но три слова в день – это слишком даже для него! Молча, медленно и тоскливо – девиз нашего путешествия в Херсон. Я, чтобы хоть как-то разнообразить дорогу, безостановочно гонял сразу двух дронов, разведывая местность, и натурально уже дурел от однообразия окружения.

Появление в пятидесяти метрах по курсу грузовой платформы с тяжелым метателем на корме и человеком на носу я прозевал. Не знаю, как это могло произойти, ведь местность я просматривал на сотни метров во все стороны, но факт остается фактом – появился неизвестный, как черт из коробочки!

При этом наш гость даже не прятался! Загнал свою «телегу» на вершину одного из здешних холмиков, сам уселся на край и ноги свесил. Когда я подогнал одного из дронов к самому лицу человека, способ его таинственного появления из ниоткуда перестал вызывать вопросы. Наверняка морок на свою стоянку поставил, а теперь снял. Колдун же.