Мастер, неприятно оскалившись, смотрел в потолок. Бенни снова улыбнулся. Доктор, который Мастера изучил вдоль и поперек, узнав о несчастье с Таней, так перетрусил, что не рискнул встречать его сам. Затребовал к подъезду лицо, в которое Мастер не захочет выстрелить. «Вот порода шакалья! Ведь знает абсолютно точно, как Мастер должен себя вести во всех мыслимых и немыслимых ситуациях. Но боится. Тоже правильно. Однажды Мастер сорвется и так его вздрючит, что только клочья полетят. И я поучаствую. Если целы останемся».

— Кстати, о «крыше», — встрепенулся Бенни. — Ходят слухи, что в столицу приехал один деятель…

— Я говорил с ним позавчера, — перебил его Мастер.

— Ну! — От возбуждения Бенни даже подпрыгнул. — И как?

Мастер пожал плечами. — Сейчас он болтается вокруг Техцентра. Хочет сам посмотреть.

— Ты ему веришь? Что он за тип?

— Верю на все сто. Хотя и сам не знаю почему. Он удивительный. Он настолько ни на что не похож…

— Ну, на тебя-то он похож весьма!

— Да что ты, старина… Просто близкий типаж. Знаешь, он мне здорово помог. Дал понять, что меня ждет, если я не сверну с нынешнего пути. И я даже заколебался на какое-то мгновение. Понимаешь, я боюсь стать таким же, как он. Тим уже не наш. Из него человека вытравили.

— Выбили, суки, — кивнул Бенни. — Слушай… Он нашу версию поддержал хотя бы на уровне идеи?

— Сказал, что все очень правдоподобно, но ему нужно самому посмотреть. А потом он сунется наверх. Как я понял, у него были хорошие контакты, но в прошлый свой приезд он их не стал возобновлять, а значит, уже пять лет они там сидят непуганые.

— Н-да, такому человеку нужно о себе напоминать. А то, пока его не увидишь, так ведь и не поверишь…

— Это точно. Уж я на что подготовленный, и то… Ты можешь себе представить — все, о чем мы читали в детстве в плохих фантастических романах, оказывается, есть на самом деле, а?

— Да я счастлив! — сказал Бенни с чувством. — Это же песня! Кайф! Иные миры! Межзвездные сообщения!

— Планета земного типа с гуманоидной цивилизацией! — поддержал его Мастер. — Похожи на нас, как шнурки. Только гормональный баланс чуть отличается, и еще какие-то мелочи.

— Не верю, — внезапно сник Бенни. — Очень уж все хорошо выходит. Гладенько.

— Поверишь, — пообещал Мастер. — Если нам не удастся сколупнуть Техцентр и мы каким-то образом останемся живы, придется драпать именно туда.

— Я пас, — отрезал Бенни. — Если выживу, я на Техцентр положу ровно столько жизни, сколько мне останется. Ты там не был. А если даже и был бы, ты не сенс. А вот я теперь к Техцентру привязан накрепко. Это страшно, отец. Это просто нет такого слова, как страшно.

Мастер поджал губы и потупился.

— Это настолько страшно, — сказал Бенни, — что я согласен взорвать целиком этот город, лишь бы и Техцентр накрылся вместе с ним. Поверь мне, я же врач — пусть и бывший, но клятву давал. А теперь я готов сжечь двенадцать миллионов ни в чем не повинных людей во имя высшего блага. Потому что это действительно так.

Мастер тяжело вздохнул и с усилием провел ладонью по глазам.

— Ты как? — спросил Бенни. — Ничего?

— Знаешь, вполне прилично. Не думал я, что грудью встречу психотронную атаку и останусь настолько жив-здоров.

— Она слабенькая была, — сказал Бенни пренебрежительно. — Эти кляксы, они же не нашего кондового производства. Они же из-под земли. Штука тонкая. А ты на нее всей мощью своего блокированного разума наехал… Вот ты попробуй, как Костенко, против советской психотронной пушки! Которая, во-первых, плохо сделана, а во-вторых, плохо отлажена. И, главное, хреново придумана. Отчего ею впору не людей зомбировать, а ракеты сшибать…

— Ну, один-то раз я выдержал, — напомнил Мастер.

— Ты не выдержал, — сказал Бенни веско. — Ты мутировал.

— Но остальные-то просто умерли. Подумать только, пять тысяч! Как вспомню, так вздрогну.

— Еще бы… — вздохнул Бенни. — Ладно, хватит. Не о том думаем. Нам сейчас молиться надо, чтобы твой близнец пришел и сказал: молодцы, парни. Выпускайте засадный полк, а я пока кое-кому мозги откомпостирую.

— Хорошо бы, чтоб откомпостировал. А то страсть как под суд не хочется.

— Да уж. Нападение на стратегический объект… Все-таки какая у тебя легенда, а?

— Есть лазейка небольшая. Понимаешь, в некоторых форсмажорных случаях я могу действовать, никого не спросясь. Но такой случай тоже придется спровоцировать. Все, хватит с тебя! Меньше знаешь — лучше спишь.

— Мне все равно снятся кошмары, — пожаловался Бенни.

— Таню жалко, — сказал вдруг Мастер очень спокойным голосом. — Пострадала ни за что. Я, скотина такая, ее использовать хотел. А получилось — твари ее использовали. Двенадцать дней она под ними была… — при этих словах Мастера всего передернуло.

— Ты почему мне сразу не сказал? — спросил Бенни с обидой в голосе. — Мы могли бы отодрать от нее эту наведенную матрицу, я уверен.

— Я должен был знать, что они задумали, — сказал Мастер горько. — Когда она прятаться от меня начала, я сразу погнал ребят за ней последить и снять на видео. А у зомбированных личностей, сам знаешь, есть очень характерные признаки, особенно поначалу, когда человек с новой поведенческой матрицей сживается… Вот. Очень печально все это было.

— Она ведь могла тебя просто убить, — сказал Бенни.

— Нет. Во всяком случае, не с первого захода. Сначала они должны были попытаться сделать меня своим. Я ничем не рисковал.

— Ты как раз страшно рисковал, дурак, — вздохнул Бенни.

— Я не мог иначе, — сказал Мастер с мягкой улыбкой.

— Но ведь это была не она! Женщина, которая сунула тебе кляксу под подушку, это ведь была не Таня! Это была тварь! — возразил было Бенни, но вдруг осекся и застыл с открытым ртом.

— Это была ведьма, — поправил Мастер. — И это была не любовь, а… конное двоеборье. Но я слишком хорошо знал это тело, чтобы не одержать над ним верх. Я сыграл на ней, как на музыкальном инструменте, и было даже интересно. И когда она заснула, я сказал себе, что мне это было нужно, потому что до этой ночи я не испытывал таких чувств к тварям, как сейчас. Теперь я действительно знаю их холод, Бенни. Их бесчувствие. Их неприятие нас. Их пустоту.

Мастер поднялся на ноги, шагнул к Бенни и остановился перед ним, уперев руки в бока.

— И в то же время, — сказал он с глубокой печалью в голосе, — я ошибся. Я-то думал, что после этой ночи смогу наконец убить Саймона. А теперь мне это сделать еще тяжелее. Я теперь жалею их, понимаешь? Они убоги. Они просто роботы. Мне стыдно их трогать… стыдно. Мастер прошелся по кабинету и встал у окна. Бенни молчал, потрясенный до глубины души.