— У нас есть шансы уделать этих зазнаек, — всё напутствовал нас командир, продолжая сверлить меня взглядом. — Докажите, что вы чему-то научились, что не просто так умирали на моих тренировках! Докажите самим себе, что вы чего-то стоите! За Республику!

— За Республику! — в едином порыве ответили мы, собираясь выдвигаться на форум лагеря. Стрельбы сегодня проводятся под открытым небом, бои замов — на матах в помещении, а вот поединки легионеров будут проходить в Большом зале прямо на сцене, там соберётся половина всего легиона. Давненько у меня так коленки не дрожали.

— Марк, — окликнул меня заместитель декана Влас, когда мы вышли из здания. — Аякс не любит этим хвастаться, но когда ему было двадцать шесть, он служил на севере Новой Европы. Тогда он был простым легионером первой центурии. И он заслуженно стал первым легионером, победив всех соперников в поединке на скутумах.

— Ого, — удивился я скорее потому, что раньше не мог себе представить Аякса простым легионером.

— Через два года, когда он стал уже заместителем декана, он победил всех своих соперников в рукопашном бою, — продолжил рассказ друг декана.

— Аякс могуч, я в его способностях никогда не сомневался, — с искренним уважением ответил я.

— И он считает, что у тебя есть реальный шанс на победу, — почти шептал мне в ухо Влас, видимо, чтобы сам декан не услышал. — Я тоже так считаю. Надери им жопы.

— Постараюсь, — улыбнулся я, но на душе стало ещё неспокойнее. Когда в тебя никто не верит, то как-то легче жить. Проиграл? Ну, ладно, зато других не разочаровал. Но теперь я могу подвести и моих командиров, и контуберналиев. Постараюсь избежать этого. Всеми возможными силами и средствами…

Аяксу бы сейчас скутумом махать или кулаками, а не вот это вот всё. Декан всегда негативно отзывался об огнестрельном оружии, он даже как-то сказал, что от огнестрелов нужно избавиться во всём мире. Поэтому нет ничего удивительного, что прекрасный стрелок, одержимый барабанниками, и по совместительству первый декан Ганг легко обошёл Аякса в стрельбе, как и всех остальных своих соперников.

Однако абсолютно удивительный для меня результат показал Влас, несмотря на свои «хорошенько за сорок». Наш второй командир с трудом дошёл до финала, где встретился с заместителем декана первого контуберния. Влас сражался до последней капли сил, но не смог одолеть своего противника. Впрочем, наши бойцы встретили его бурными хлопками и подбадриванием. Лучшему проиграть вообще не стыдно.

За «первыми» осталось две победы, но решающая битва впереди. В Большом зале присутствуют все центурионы, префект легиона и даже сам легат. И, разумеется, ещё две тысячи легионеров. Такого стресса я, пожалуй, никогда ещё не испытывал. При подавлении бунта ты чувствуешь плечо товарища рядом, но сейчас ты один. При вручении гражданства на тебя не смотрит такое количество глаз. Хотя гражданство кардинальным образом меняет твою судьбу, а здесь ничего не решается. Максимум — дадут бесполезный титул и «горсть золотых». Мне нужно взять себя в руки…

— Давай только не очень сильно, один удар по щиту, — взмолился Тит, так как он был моим первым соперником. На сцене разложены синие маты с пятью относительно небольшими красными квадратами. Именно на них будут проходить поединки. Упал или заступил за квадрат — проиграл. Правила более, чем просты.

Пока я пытался собраться, чемпионы первых восьми контуберниев уже успели определиться. Да, это слегка так нечестно, что у последних контуберниев будет куда меньше времени на отдых. Зато и огонь битвы погаснуть не успеет.

— Я же обещал не подвергать тебя опасности, — похлопал я друга по плечу. Мы заняли наше поле боя. Рядом стояли ещё три пары наших контуберналиев.

— Бой! — скомандовал первый центурион Гай Гракх.

Один удар, точнее даже толчок ногой по скутуму, и мой друг на матах. Тит весьма ловок в поединках, а последнее время и находчив, чего только стоит его недавняя победа над ветераном первого контуберния, но сейчас всё решает грубая физическая сила и мышечная масса. В этих квадратах нет места для манёвров.

Следующим я вышел против Авкта, который вывел из строя Массиниссу.

— Брат, выбей щитом, я хочу стоять на ногах в конце поединка, — искренне попросил мой оппонент, я лишь кивнул.

— Бой! — раздалась очередная команда.

Один толчок скутумом, и нога Авкта зашла за квадрат. Он хороший друг и очень перспективный легионер. Убеждён, что рано или поздно он заслуженно станет деканом. И сейчас мне очень жаль, что пришлось выбить его из состязаний.

— Меня так же, пожалуйста, — эти слова уже принадлежали Сику. Он смог честно одолеть двух опытных легионеров нашего отряда, но в таком результате не было ни малейших сомнений. Сейчас мы с ним остались вдвоем на сцене.

— Бой!

Чувствую себя жуликом, на душе паршиво, что необходимо так бесславно выводить друзей из боя, но приходится повторить толчок скутумом, окончив игру Сика. В отличие от Авкта, он не просто станет деканом, он уже готов занять эту должность. Умный, ответственный, опытный, обладающий лидерскими качествами и боевыми навыками легионер. Ещё два года подряд именно он был чемпионом контуберния на соревнованиях перед Днём Единства.

Десятый контуберний быстро провёл внутренние бои, и теперь начинается самое интересное. Первый раз сегодня потребуются все пять красных квадратов, ведь пар бойцов сейчас пять, а не четыре. И в следующий этап попадут только четыре человека из десяти. Сейчас нужно не просто победить, а сделать это быстро. Ведь последний, кто одолеет своего оппонента, тоже выбывает.

Передо мной стоит крепкий опытный африканец из десятого. Он невысок, но широкоплеч и с такой же широкой челюстью. Опасный соперник.

— Бой! — прозвучал призыв первого центуриона.

Мы накинулись друг на друга скутумами, но то ли из-за усталости оппонента, то ли из-за недостатка его массы он просто рухнул под мощным ударом, а я свалился прямо на него. Для нас обоих это было неожиданностью, да и для многих в зале тоже. Я первым закончил поединок, я прошёл дальше.

— Это мой боец! — услышал я крик Аякса из зрительского зала. Приятно. Но впереди самое сложное.

Следующий соперник — представитель третьего контуберния. Высокий и смуглый парень слегка за двадцать с огромной горбинкой на носу и длиннющими руками. Кажется, его зовут Ахом Ульпий. Суровый взгляд его карих глаз заставляет моё сердце биться чуточку чаще. Отлично только, что по физическим показателям Ахом мне всё равно уступает.