— Сотрясение мозга, — предположил Гоша. — Повелитель, пока мы ждём, расскажите нам о вашем подвиге.

Глядя на сталкера, Шейх искривил толстые губы в презрительной улыбке.

«Переиграл, дурак! — подумал Рябой. — Ну, теперь ты кланяться будешь!»

Но он ошибался. Шейх опять слегка переместил на диване задницу, чтобы не так больно врезались в неё советские пружины, и ответил:

— Когда глупый человек Дезертир, который скоро умрёт, попытался меня обмануть, он думал, что победил. Да, казалось бы, ему удался обман. Но за то короткое время, что я владел Зоной, она почувствовала руку Повелителя и приняла её как должное. Поэтому Зона пришла мне на помощь, как только опомнилась. Контролёр, который пытался завладеть мной, после Выброса стал моим преданным слугой.

«И теперь гниёт в лесу, — злорадно подумал Рябой. — А про Норис ты вообще не знаешь! Повелитель кислых щей… Нет, не далась тебе Зона, только играет».

— Пейте чай! — милостиво разрешил Шейх. — Пейте. Эта дрянь не для Повелителя Зоны.

— Спасибо, я… — Рябой хотел отказаться, но рука уже тянула ко рту чашку.

Рядом судорожно глотали остывшее пойло Гоша и Насвай. Повелитель Зоны благосклонно улыбался.

— Рябой, — вдруг позвал он, и рука сталкера поставила чашку. — Рябой, ты, наверное, удивлён, почему я не убиваю тебя теперь, когда мне достаточно подумать об этом? Я скажу, потому что сам ты никогда не поймёшь. Я презираю тебя. Ты мелкий, недостойный человек, ты мусор. Но именно поэтому убить тебя — значит сделать для тебя благо. Думаешь, ты теперь стал моим рабом? Нет, я — Повелитель Зоны, а рабом Зоны ты стал давно. Ты и все эти сталкеры. Вы давно не принадлежите себе. Вы не живёте, как достойные люди. Вы тащите из Зоны артефакты и думаете, что обкрадываете её, а на самом деле питаетесь объедками. Вы были нужны лишь для того, чтобы Зона росла, чтобы смотрела на себя вашими глазами. Теперь всё кончено: у Зоны есть Повелитель. У неё мои глаза, моя воля, и я знаю, что такое Зона. Теперь она познала себя. Сталкеры больше не нужны, нужны рабы. Нет, я тебя не убью. Ты будешь меня слушаться. Ты будешь убивать своих друзей. А чтобы ты лучше меня понял, начнем с твоей женщины. Флер уже идёт сюда.

Рябой пытался крикнуть что-то оскорбительное, плюнуть в сторону Шейха, но всё бесполезно: чужая воля полностью сковала его тело, не мешая мыслям и желаниям. Это было во сто крат хуже, чем превратиться в разлагающегося, но способного умирать годами зомби.

Страшный удар сотряс, казалось, весь мир. Столик дёрнулся, рассыпая на пол чашки, Шейх, дрыгнув ногами, смешно повалился на бок. С высокого потолка цеха посыпались остатки побелки. Рябой упал, успев выставить перед лицом руки, и понял, что восстановил контроль над телом.

Дезертир шёл по Зоне напрямик, как в последний бой. Да так оно и было: если удар не достиг цели, всё потеряно. Если даже Зона не погубит Дезертира, он уже не сможет жить. Слишком много сил и времени потрачено на эту атаку. Атаку, которая, похоже, лишь сделала врага сильнее.

Мутанты метались в какой-то панике, рвали друг друга и разбегались, не закончив схватки. Дезертир стрелял почти не глядя, почти не думая. Да и мало что было видно в сплошной пелене дождя. Только когда с боков потянулись тёмные силуэты домов, он понял, что идёт уже через Лиманск. Брошенный город теперь, казалось, будет смыт этим тяжёлым, бесконечным ливнем.

По улице прямо на него бежал кабан. Сталкер выстрелил, не останавливаясь, но очередь оборвалась на третьем патроне. Даже не подумав отойти, он машинально сменил магазин и продолжил огонь. Но кабан был уже слишком близко. Умирая, мутант успел поддеть человека клыком. К счастью для Дезертира, удар пришёлся в пряжку ремня. Клык застрял, монстр в агонии мотнул огромной головой, и сталкер перелетел через улицу, упав спиной на ржавую крышу автомобиля.

Оглушённый ударом Дезертир какое-то время просто лежал, глядя в медленно сереющее небо, и глотал струи ливня. Потом что-то заставило его повернуть голову. Рядом с машиной, кутаясь в шинель с оторванными пуговицами, стоял контролёр. Тупое чёрное лицо висело совсем рядом, но Дезертир потерял автомат.

— Почему я не могу тебя взять? — хриплым басом спросил мутант. — Ты не такой, как я. Я должен тебя взять.

Расхохотавшись, Дезертир поправил на голове обруч пси-блокады и с трудом сел. Контролёр не узнал его, потому что не чувствовал мозга. А ведь все контролёры знали Дезертира по имени. Кольт торчал за поясом, и убить тварь, уже которую за время жизни в Зоне, было делом пары секунд.

— Скажи мне, контролёр, что произошло? Ведь что-то случилось в Зоне, правда?

Мутант молчал, продолжая таращить на сталкера маленькие тупые глазки. Человек вытащил пистолет.

— Я тебя убью, если не ответишь.

— Брати-и-и-ишка… — заныл контролёр. — Умираю, дай десяточку, брати-и-и-ишка…

Мутант сделал шаг назад, и Дезертир дважды выстрелил в упор. Не успел контролёр упасть, как на него набросились два слепых пса. Сидя на крыше машины, сталкер смотрел на их пиршество и по-детски болтал ногами. Зона жила. Появлялись новые аномалии, мутировали новые создания, захватывался ещё один кусочек планеты, принадлежавший прежде людям. Захватывался навсегда.

Он стащил с головы бесполезный обруч. Всё как всегда, разве что ещё быстрее, ещё веселее. Дезертир направил чудовищный пучок энергии не в Сердце, а прямо в желудок Зоны. Так сыта она ещё никогда не была! Дезертиру стало смешно. Он спрыгнул с машины, пинком отогнал с дороги слепого пса и подобрал автомат. Собака прыгнула, чтобы на лету поймать короткую очередь.

— И что же мне делать?! — закричал Дезертир монстрам. — Просто убивать вас, и всё? Просто убивать, а всех так никогда и не перебить! Никогда!

Он стрелял в собак, в крыс, в плотей и тушканов — во всех, кто оказывался рядом. Если бы из-за угла вышел сталкер, он убил бы и его. Какая разница? Всё, что касается Зоны, кормит Зону и должно быть уничтожено. В том числе и он сам. Когда кончились патроны и Дезертир перезаряжался, его окликнула Норис.

— Опять ты! — пьяно рассмеялся он. — Какая встреча! Погоди минутку, патрон дошлю!

— Послушай меня!

Если бы Дезертир присмотрелся, он заметил бы, что Норис одета в комбинезон, принадлежавший прежде Кайл. Он был велик девушке, сидел мешком, но сталкер хотел только одного.

— Не стреляй! — Норис успела присесть за большой мусорный бак, чудом сохранившийся с тех времен, когда здесь ещё жили люди. — Давай поговорим!

— О чём? — Дезертир на минуту отвлёкся, чтобы расстрелять мчавшегося на него прямо по стене дома снорка. — О живописи или о музыке? Я забыл, что это! Нет, давай лучше о неспортивной стрельбе!

— У меня нет оружия! — Норис снова пришлось спрятаться. — Я пришла сказать тебе кое-что!

— А мне не интересно! — Дезертир шёл вокруг мусорного бака, и Норис приходилось отползать в ту же сторону. — Мне уже и с людьми говорить не интересно! Я совсем спятил, а виновата — ты!