— Отнести бы научникам, да далеко мы, — посетовал он. — Ладно, что мы имеем? Где будем пережидать? Пора двигаться: раньше заберёмся в нору — плотнее упакуемся.

— Там кто-то есть! — Флер показывала за спину Рябого.

Сталкеры синхронно вскинули автоматы. На тропу позади них выходили, один за другим, слепые псы. Они будто выстраивались перед ними, демонстрируя мощь стаи. После появления десятого Рябой перестал считать.

— Пятимся! Если с боков не догадаются зайти, отобьёмся!

Он ещё успел нагнуться и подобрать боекомплект Норис — патронов оставалось всё меньше.

— Только не бежать! — дрожащим голосом сказал Гоша. — Насвай, поглядывай! Если они нас загоняют — хана, вперёд нам не прорваться.

И без того было видно — собак слишком много, гораздо больше двух десятков. Опустив тупые, оскаленные морды к земле, они медленно, но без остановки надвигались на пятящихся людей.

— Они собрались для гона, да? Того, что во время Выброса? — Нервно затараторила Флер. — А почему тогда не к Периметру идут, а к ЧАЭС?

И правда, стая теснила их к ЧАЭС. Пискнули детекторы.

— Флер, осторожно! У тебя прямо за спиной «плешь»!

— Какая плешь?

— Гравитационная! Парни, мне контролёр сказал, что Шейх на ЧАЭС! — Рябой заметил какое-то движение слева и тут же справа. — Окружают!

— Рысью! — предложил Гоша, но все и без того побежали.

Первыми начинать бой не имело смысла — он был бы самоубийственным. Собаки же не нападали, а именно гнали сталкеров. Теперь ещё и поторапливали, забегая с боков. Рябой посмотрел вверх. Тучи вращались, как над центром Янтарного озера, только быстрее. Уже сверкали молнии, и в перерывах между вспышками в лесу стало темно, как ночью.

— Так и побежим до ЧАЭС, что ли? — Насвай в панике замахнулся прикладом на слишком близко подобравшуюся сбоку собаку. Она, не видя, всё же отпрыгнула. — Там, конечно, есть где Выброс переждать. Только мы до него не доживём!

— Это всё ты, Рябой, виноват! — Гоша бежал, уже не оглядываясь. — «Карусель» слева, не толкайтесь! Чёрт, ну уж побежали со всех ног, раз нас так торопят! Хотели бы съесть — уже бы начали!

Рябой подхватил Флер под руку и увеличил темп. Терять и правда было нечего. Теперь они обладали не большей самостоятельностью, чем рабы контролёра. В темноте бой с собаками бессмыслен, тем более что некуда прижаться спиной. И даже если было бы — вот-вот начнётся Выброс, на этот раз явно сильный, и у всех четверых быстро закипят мозги.

— Не стреляйте! — раздался впереди знакомый голос. — Не стреляйте, пожалуйста, господин Рябой! Сюда, сюда, скорее!

Фарид, целый и невредимый, сигналил фонариком. Разбираться не было времени. Следуя за ним, сталкеры свернули на ответвление от тропы, пробежали ещё метров пятьдесят и оказались перед въездом в подземный гараж. Он со всех сторон оброс толстыми стволами деревьев, но ворота были гостеприимно распахнуты.

— Сюда! Только помогите, пожалуйста, закрыть! — Фарид ухватился за одну створку массивных ворот и с натугой сдвинул её. — Собаки не пойдут, не волнуйтесь!

Когда ворота оказались закрыты, Фарид щёлкнул выключателем на стене. Он выглядел очень уставшим, в очках не хватало одного стеклышка, но в остальном это был самый настоящий Фарид. По крайней мере он так выглядел.

— Рад видеть! — выдохнул запыхавшийся Рябой. — Мы где?

— А я думал, вы всё в Зоне знаете, господин сталкер! — с издевкой сказал Фарид, и Рябой подумал: «Похоже, настоящий!». — Этот туннель приведёт нас к ЧАЭС, где вас ждёт господин Шейх. Идёмте, здесь совершенно безопасно.

— У меня аж шерсть на загривке торчком, как здесь безопасно! — вздохнул Гоша. — Но надо спускаться, скоро Выброс.

Минуты три они следовали за секретарем молча. Свет зажигался и гас по мере их продвижения. Ровный, крепкий асфальт будто только вчера уложили, ни одна лампа не разбита. Извиваясь, туннель вывел их в гараж, где ровными рядами замерли военные грузовики.

— Погулял бы я здесь как-нибудь! — присвистнул Насвай. — Фарид, они пустые или с грузом каким?

— Не знаю. Не важно. — Секретарь пошёл медленнее. — Все богатства мира уже не имеют значения.

— Да? — Рябой поравнялся с ним. — Ну тогда, будь милостив, расскажи нам, как это случилось.

— Лучше господин Шейх расскажет, а я переведу. Пока скажу просто: мой господин сделал то, чего хотел. И сама Зона поняла, что мешать ему не стоит. Великий человек!

— А рак вылечил?

Фарид с некоторым испугом посмотрел на сталкера.

— Ну, это тоже уже не важно. Вы же видели, как господина слушаются мутанты? И это тысячная доля возможностей. Зона — величайшая сокровищница! Но простой человек не может обладать ими. Нужно быть великим гением!

Рябой покосился на Гошу, тот за спиной секретаря покрутил у виска пальцем.

— Уже безопасно? От Выброса — уже безопасно? — робко спросила Флер. — Можно остановиться ненадолго? У меня носок сбился, трёт.

— Вот зачем вы её привели — не понимаю, — сказал секретарь, но просьбу выполнил. — Впрочем, это не вы привели и не вы пришли — это моему господину так угодно, а ему видней. Кстати, вы не знаете, где Дезертир? Господин Шейх пригласил бы и его… Правда, уже поздно. Сам виноват.

Флер, опёршись на руку Рябого, быстро расшнуровывала ботинок. Фарид о чём-то задумался, протирая уцелевшее в очках стеклышко. Насвай, как бы невзначай зайдя ему за спину, чиркнул себя пальцем по горлу. Рябой покачал головой. Что это даст? Они не могут выбраться из этого тоннеля до окончания Выброса, и если Шейх властелин Зоны — он легко достанет их.

— Госпожа Кайл погибла, — сказал Рябой, просто чтобы посмотреть на реакцию Фарида. — Приношу свои соболезнования.

— Что ж, значит, так было угодно господину. — Фарид совершенно не расстроился. — Я тоже чуть не погиб тогда. Да и вы, господин Рябой, тоже чуть не погибли. Мы все были в опасности, и лишь господин Шейх смог изменить ситуацию. Он — великий человек! Очень советую вам всем об этом помнить. Что бы ни случилось. Ну, долго вы ещё будете возиться?

Флер разогнулась, и секретарь повёл их дальше. Очень скоро туннель упёрся в большие ворота с желтыми полосами. Сбоку от них обнаружился телефон, трубку которого Фарид снял с каким-то особым почтением.

— Господин Шейх? — Никакого номера набирать не требовалось. — Они доставлены.

Несколько тварей пытались подняться на холм, где Дезертир установил аппаратуру. Но «пугалки» сработали неплохо, и только когда небо уже совсем почернело, из леса выбежал первый действительно опасный для приборов монстр. Псевдогигант был малочувствителен к пси-волнам — слишком много костей и мяса, слишком мало мозгов.

— Поздно! — Дезертир даже не стал подниматься из лежки, просто подпустил тварь поближе и расстрелял. — Слишком поздно, моя дорогая, меня уже не остановить.