— А вот это ты зря! — не преминул съязвить Гоша. — В воду за цепью никто не полезет, и даже если мы благополучно вернёмся, Енот поймёт, что катер кто-то брал.

— Да-а-а?… — проблеяла Флер. — Парни, вы уж достаньте её… Рябой, если ты меня любишь!

— Посмотрим, — буркнул Рябой, который просто не хотел об этом думать. — Давайте посматривать. Река есть река, может быть что-то новенькое.

С оружием наготове сталкеры расселись вдоль бортов, стараясь не слишком высовываться — никому не хотелось, чтобы какое-нибудь скользкое щупальце из мутной воды утащило его в глубину. Кайл, привычно покручивая штурвал, вырулила на середину неширокой речки и повернула вверх по течению.

— А если вертолёты, что делать будем? — спросил Насвай.

— Я врежусь в берег, — пообещала Кайл. — Будьте готовы. А там уж как повезёт.

Насвай пихнул локтем в бок Гошу.

— А баба рубит фишку! — прошептал он. — Нормальная такая. И фигуристая.

Гоша только вздохнул тяжело. Объяснять приятелю, что в этой «бабе» не так, ему было лень. Да и времени на объяснения оказалось немного: запищали детекторы.

— Стой!! — взревел Гоша и побежал от носа к корме. — Тормози, там «мясорубка»!!

— Я что, на машине еду?! — хриплым мужским голосом возмутилась Кайл. — Куда свернуть? Мы не успеем сдать назад!

Винты уже крутились в обратную сторону, но разогнавшийся катер ещё плыл вперёд. Привыкшие передвигаться по земле и мгновенно останавливаться в случае опасности сталкеры совершенно не учли коварства водной стихии. Да и не думали, что аномалии могут быть прямо здесь, в реке!

— Она на дне где-то, — сказал Рябой, глядя, как начинает вибрировать узкий нос катера. — Может, сверху не так уж сильно… Вода всё же…

Нос затрещал, во все стороны полетели щепки. Взвизгнув, Флер вцепилась в сильное плечо «госпожи Кайл». Ещё несколько секунд, и катер, набирая скорость, пошёл задним ходом по течению.

— Обошлось, — резюмировал Гоша. — Нам везёт. Если только течи нет.

Кайл передала штурвал Флер, прошла к носу и осмотрела повреждения.

— Течь небольшая. Придётся вычерпывать, потому что пойдём теперь медленно. Там внизу вроде бы что-то есть. Рябой, посмотришь?

Он не стал спорить и спустился то ли в трюм, то ли в рубку, то ли просто в каюту — Рябой понятия не имел, как всё устроено на крохотном катере со штурвалом на палубе. Внизу лежали обглоданные крысами кости то ли двух, то ли трёх скелетов. Разбросав ногами мусор, сталкер нашёл большой черпак на ручке и маленький тазик.

«А когда Кайл успела здесь побывать? — вдруг подумал он. — Я же за ней следил… Ну, почти всё время. Странно. Эх, не унывай, жандарм!»

Что-то заставляло его сомневаться в Кайл. Вроде бы вела она себя уверенно, как всегда, но что-то в ней изменилось. Другой взгляд? Улыбка добрее? Рябой прихватил находки и поднялся на палубу. Он устал, он не знал, любит ли, как прежде, Флер, и сам уже не знал, чего хотел.

— Давай быстрее! — Гоша нервничал. — Видишь, какая там дыра, спереди? Вот из неё и черпай!

— Почему я?

— Потому что я на детекторы смотрю. Больше некому.

На самом деле Гоша мучительно боялся пройти на нос — плавно, но неотвратимо вплыть в аномалию представлялось ему более ужасным, чем сгинуть от неё на суше. Рябой не стал спорить и как мог принялся черпать воду. Когда катер неожиданно остановился, сталкер едва не вылетел в реку.

— А говоришь, тормозов нет! — глуповато улыбнулся Насвай, поднимаясь с палубы. — Зацепились?

Кайл не ответила, глядя на воду по правому борту. Рябой проследил за её взглядом и увидел медленно набирающую обороты «воронку».

— Здесь глубоко?

— Ты меня спрашиваешь? — Кайл оставила штурвал и взялась за винтовку. — Это твоя Зона, сталкер.

Катер ощутимо качнуло.

— Да делай что-нибудь, идиот! — заверещала Флер.

Рябой, даже не задумавшись, к кому он обращается, перевесился через борт и выпустил в центр «воронки» длинную очередь. Секунду ничего не происходило, потом катер рывком снова пошёл вперёд.

— Слева! — крикнула Кайл.

Рябой хотел посмотреть, что она имеет в виду, но тут из всё ещё крутящейся «воронки» вылетело белесое щупальце с острым крючковатым когтем на конце. Коготь сбил с Рябого кепи и тут же скрылся под водой. Это произошло за такую крошечную долю секунды, что он даже не успел испугаться.

— Рябой!!!

К нему вернулись чувства. Гоша и Насвай строчили из «калашей» по кому-то, прячущемуся в зарослях огромных лопухов на берегу. Кайл старалась отвести катер в сторону, но днище скребло по чему-то шершавому.

— Химера, химера! — закричал Насвай, меняя рожок. — Рябой, давай, она же прыгнет!

Ещё полсекунды понадобилось Рябому, чтобы перезарядить оружие. А потом он и сам увидел, как мелькнуло в «зелёнке» узкое, гибкое тело одного из самых страшных мутантов Зоны. Завизжала Флер.

— Не бойся, не прыгнет! — подбодрил Рябой её, не оборачиваясь. — Не унывай, жандармы, она воды боится!

Боялась ли химера воды на самом деле, они так и не узнали. Но, наверное, боялась — когда катер всё же начал отходить от левого берега, монстр отстал. Вот только Флер продолжала визжать. Опять меняя рожок, Рябой всё же посмотрел в её сторону и остолбенел. Щупальце, такое же белесое и с когтем, зацепило её сзади за штаны и силилось поднять. Мешала только Кайл, в волосы которой с испугу вцепилась Флер. Кайл, в свою очередь, крепко держалась за штурвал. Щупальце дёргало и дёргало, катер начало ощутимо потряхивать.

— И как тут Енот плавает? — меланхолично спросил Гоша. — Я бы не стал.

Они начали стрелять одновременно, забежав с двух сторон. Щупальце заизвивалось под пулями. Может быть, оно даже хотело отпустить Флер, но запуталось в ремне. Наконец несколько хороших попаданий почти перебили его. Неизвестное чудовище в глубине Припяти последний раз рвануло к себе конечность, и плоть, на которой болталось щупальце, не выдержала.

— Уберите это от меня!!!

Флер прыгала по палубе, а позади у неё, как чудовищный хвост, болтался обрубок. Насвай, убедившись, что химера им больше не угрожает, спокойно подошёл и отцепил от её ремня коготь.

— Пригодится, нет?

— Выброси, — попросил Гоша. — Противное и кровь какая-то зелёная.

— Воняет, — согласился Насвай. — Знаете, я назад лучше пешком пойду.

— Да отпусти меня! — взмолилась Кайл, волосы которой всё ещё были у Флер. — Отпусти, я и так уже лысая!

Флер тряслась, как в лихорадке, и Рябому пришлось помочь. Он прикинул, сколько они прошли. Несмотря на все приключения, путь по реке выходил куда прямее. Ещё два поворота, и покажется серая махина ЧАЭС.