— Сядь! — Шейх подвинулся на диване. — И говори мне правду. Я вижу тебя насквозь! Говори правду Повелителю!

Норис села рядом и принялась что-то долго шептать Шейху на ухо. Старик то хмурился, то улыбался.

— Ты её того? — громким шепотом спросил Насвай. — Совсем?

— А ты как думаешь?! — огрызнулся Рябой. — Он захочет — я и тебя так же!

Насвай, испуганно округлив глаза, замолчал. Теперь Шейх, прижав к щеке Норис жирные губы, принялся что-то долго шептать. Фарид вздохнул ещё громче.

— Мне кажется, или наверху какой-то шум? — спросил Гоша. — Фарид, ты там… Там всё в порядке?

— Что? — очнулся секретарь. — Я не знаю, я не… Там мутанты.

— Выброс. Странно, что ты так спокойно поднимался. — Гоша перевёл взгляд на Рябого. — Но мутантам положено к Периметру идти.

— Не знаю, там много мутантов. — Фарид взглянул на парочку на диване и с какой-то мукой на лице отвёл глаза. — Много разных. Наверное, господин приказал им нас охранять.

— А Норис, выходит, прошла в платьице и на каблуках? — не унимался нудный сталкер. — Фарид, тут Зона. Тут надо на всё обращать внимание. Я слышу шум, а ведь мы глубоко.

— Гоша, тебе-то что? — разозлился Рябой. — Мы рабы Повелителя Зоны, а ему виднее!

Шейх повернулся к шептавшимся и кивнул Рябому.

— Да, мне виднее. Я всё вижу и всё слышу. Всё, что здесь, всё, что там.

Пока Шейх говорил, Гоша и Насвай, шагая в ногу, отошли от стола. Спустя секунд пять Рябой, вывернув шею, увидел, как его вооружившиеся друзья вышли из подземного цеха. Рябой вопросительно посмотрел на Фарида.

— Так надо, наверное, — пожал плечами секретарь. — Господину виднее.

А Шейх снова болтал с Норис. Однако от Рябого не укрылся настороженный взгляд, которым девушка проводила сталкеров.

«Контролёр! — взмолился про себя Рябой. — Ну скажи хоть что-нибудь! Что мне делать, как быть?! Я же с ума сойду!»

«Не сойдёшь, — послышался в его голове скрипучий голос с какими-то знакомыми интонациями. — Не с чего тебе сходить, человечек. Твоя судьба решается. Жди, человечек».

Когда Гоша и Насвай поднялись по железной лестнице на пять этажей, шум сверху стал совершенно определённым. Это визжали плоти, и даже они могли визжать так только перед смертью. По-прежнему владея лишь шеями и головами, сталкеры переглянулись.

— Он заставит нас стрелять в кого-то? — испуганно спросил Насвай.

— Нет, просто хочет, чтобы мы автоматы туда-сюда потаскали! — разозлился Гоша. — Не тупи, Насвай! Кто-то пришёл, и Шейх не хочет его видеть!

— А вдруг это наши? Я не хочу стрелять в своих!

— Рябой тоже не хотел Флер задушить. А приказали — и приговорил как миленькую. Давно бы следовало, между прочим. Хотя всё равно жаль девку: лежит, холодеет, а могла бы в «Штях» тарелки мыть. Ну, Насвай, пора прощаться.

— Ты куда? — ещё больше перепугался его товарищ. — Гоша, не оставляй меня!

— Если бы я мог оставить…

Гоша шёл первым, ему и пришлось отодвинуть засов на тяжёлой двери. То, что они увидели, тоже походило на цех. Вот только если подземный цех был большим, то этот оказался просто огромным. И повсюду метались бьющиеся мутанты, а ещё больше валялись мёртвыми на полу. Вдобавок ревела тревожная сирена, а сверху, медленно перемещая лучи, светили мощные прожектора.

— ЧАЭС! — закричал Насвай. — Я тут был!

— Тормоз ты, — тихо сказал Гоша, и Насвай его не расслышал. — ЧАЭС, Днепрогэс — нам уже всё равно.

Его руки подняли автомат, но не стреляли. Видимо, в прицеле должен был появиться кто-то конкретный, за которым они и пришли.

«Кто, Шейх? — пытался угадать Гоша. — Кого не могут одолеть твои мутанты? Кстати, как много плотей…»

И он понял. Только один человек мог пригнать плотей сюда, и только на одного человека была с самого начала завязана вся эта несчастливая история.

— Насвай! — заорал он. — Шейх хочет, чтобы мы убили Дезертира!

— А где он?! — перекрикивая вой сражающихся мутантов, спросил Насвай. — Тут плоти, снорки, зомби… Всё вроде!

Может быть, им не следовало так громко кричать. Они обратили на себя внимание тварей, и сперва три плоти, а потом и снорк атаковали сталкеров. Защищать себя Шейх разрешил, и Гоша с какой-то мстительной отчаянностью быстро высадил весь магазин. Руки сами достали запасной, но это был последний.

— Насвай, а давай все патроны расстреляем! Чтобы Дезертиру не досталось!

— Ты что? Нас же порвут!

— А, фигня, уже не жалко! — Пользуясь частичной свободой, Гоша срезал ещё одну плоть, потратив лишний пяток патронов. — Мне надоело! И раньше мной крутили, а теперь вообще не могу нос почесать! Прощай, Насвай!

Насвай не знал, как поступить. Сталкерская привычка экономить выстрелы прочно въелась в его мозг, нарушить её значило встать на путь самоубийства. И именно так поступал Гоша.

— Не надо! — крикнул он и ахнул. — Смотри, смотри!

В огромный цех ворвался военный грузовик, объятый пламенем и в то же время облепленный зомби со всех сторон. Отбирая «рабов» для охраны своей временной резиденции, Шейх отдал предпочтение зомби как более понятным и управляемым. Их собралось много на его зов, но как бойцы они были куда слабее кровососов или химер. Дезертир прорвался, хотя ему и пришлось буквально промчаться сквозь «жарку», расположенную на въезде в нижний этаж ЧАЭС.

«Жарка» прожгла грузовик насквозь, но Дезертир уцелел, только обгорел немного. Бензобак каким-то чудом не взорвался, но рисковать дальше не стоило, и, оказавшись поблизости от входа в подземелье, сталкер выбросился из машины и покатился прямо под ноги Гоше.

— Уйди, дурак!! — Гоша ничего не мог сделать: палец сам лёг на спусковой крючок. — Уйди!

Но Дезертир не слышал его — катаясь по полу, он тушил горящую спину. Гоша зажмурился, но выстрела не услышал. Он осторожно приоткрыл один глаз и увидел скачущую прямо на Дезертира плоть. Вот теперь всё произошло машинально: упал на колено, длинная очередь, поиск новой цели…

— Насвай, я свободен!

— Я тоже! — Друг уже оказался рядом и прикрывал фланг. — Бежим или Рябого будем вытаскивать?

— Куда тут бежать… — с тоской воскликнул Гоша. — И как его вытаскивать? Дезертир, сюда!

Спустя секунду все трое вбежали на лестницу и закрыли за собой дверь. Шум битвы стал тише, да и сама битва утрачивала ярость: плотей оставалось всё меньше.

— Шейх — Повелитель Зоны! — сразу сообщил Дезертиру Насвай, сбивая с его спины последние искры. — Что делать-то?

— Убить, — просто сказал Дезертир и пошёл вниз по лестнице. — Кто там ещё?

— Фарид, Рябой, пара зомби и Норис.