— Ошибаешься, Лиза. Мир, способный породить настолько волшебное создание, обязан хранить хотя бы крупицу магии. Вот о ней и я собирался тебе рассказать. И расскажу, если ты перестанешь на меня смотреть как истинная драконица, которая очень рада возвращению супруга.

— И совсем я не. — Я обхватила себя руками, совершенно смешавшись. — Ты смеешься!

— Над собой, Лиза Сандерс. Исключительно над собой и тем, что не сразу разгадал очевидное. — Андерс шагнул к стеклянному стеллажу с сокровищами рода, и тот внезапно исчез, сменившись провалом в стене.

Теперь я смотрела вглубь драконьей пещеры, внутри которой аккуратными горками лежало золото, сундуки и шкатулки с драгоценными камнями, а в нишах находились особо ценные артефакты.

— Не желаешь взглянуть на все богатства рода Сандерс?

Андерс протянул мне руку ладонью вверх и замер, давая самой решиться на этот шаг, однако, когда я подошла и переплела наши пальцы, на лице мужчины проступило облегчение. В недра драконьей сокровищницы я шагнула под аккомпанемент голоса

Андерса, рассказывающего о древних временах, когда драконы владели природными источниками магии и вели борьбу за обладание ими. Жажда личного накопления едва не погубила и драконов, и этот мир. Когда же они решили остановиться и воззвали к богам, те откликнулись на мольбы и изменили драконов. На смену личным источникам силы пришли родовые — драконы должны были помнить, что лишь в единстве семьи их сила, а вместо природных источников магии, которые они едва не иссушили, появились волшебные камни.

— И новый способ накопления, — подхватила я.

— Выбор. У драконов появился выбор: использовать силу или сохранить ее для потомков. Мой прадед выбрал второй вариант. Если проследить историю нашего рода от Дня перерождения, можно заметить, что среди Сандерсов не рождалось ни великих заклинателей, ни выдающихся воинов. Мы были скромными добытчиками земных сокровищ, накапливали магию, точно так же, как копили драгоценные камни, — и наш род начал меняться. В нем рождались не просто огненные драконы, а огранщики и артефакторы, стеклодувы и ювелиры...

— Поэтому пламя Сандерсов и называют созидающим?

— Верно. Мы творили с помощью огня, использовали природную силу стекла и драгоценностей и. умудрились прогневить богов. Первородные переполошились, что в родовом источнике Сандерсов собрано чересчур много магии, и потребовали, чтобы мы ее израсходовали. А когда мой дед отказался — натравили на наши шахты земляных и огненных духов, вынудив потратить магию на создание охранных барьеров.

— Это был Древний, да?

Андерс не ответил. Он смотрел на стену, в нишах которой находились самые ценные сокровища рода, но мысленно находился в прошлом.

— Древний наказал не только моего деда, самый страшный удар обрушился на простых шахтеров. Для многих тот спуск под землю оказался последним.

Я не знала, что сказать. Любые слова были бессмысленны. Наверняка Андерс был еще ребенком, когда произошли нападения духов.

— Древний добился своего. Сандерсы потратили магию, но начало было положено. Вдохновленные нашим примером, другие драконы тоже стали накапливать магию в родовых источниках.

— Именно поэтому Древний так на тебя взъелся?

Мужчина криво усмехнулся и качнул головой.

— Я имел наглость заявить, что, даровав нам перерождение и новую магию, боги забыли предупредить о грядущем вырождении. Я долго жил среди диких драконов, мне есть с чем сравнивать. Когда я озвучил свои наблюдения во время собрания старших родов, боги были настолько недовольны, что предложили мне пожить у диких, раз уж они мне так нравятся, а Древний подарил Карающую печать, избавиться от которой я мог лишь за пределами империи.

Андерс знакомил меня со своей жизнью насмешливым тоном, но я понимала, что скрывается за легкостью слов: боль и одиночество. Драконьи роды близки, семья во главе всего, а его лишили поддержки близких, когда она ему была так нужна.

Не выдержав, обняла его со спины и быстро произнесла:

— Молчи, сама в шоке.

— Расценю это как сигнал, что мне следует продолжить свои откровения.

— Даже не сомневайся. Итак, тебя заинтересовали дикие драконы...

Изо всех сил старалась сохранить насмешливый тон, и только кровь давно пульсировала в висках, а лицо пылало не хуже стекольной массы. Хотела ненавязчиво отлепиться, но Андерс точно это почувствовал и накрыл мои ладони своими.

— У них все иначе. Быт, нравы, уклад.

— Традиции, — смущенно подхватила я, прекрасно помня о жарких воспоминаниях Рика об этом крае.

— Свобода полета и полное отсутствие магии. По ту сторону гор нет богов.

— Как это? Не дотягиваются? — слегка опешила я.

Я знала, что дикие драконы не приняли новый порядок, но не думала, что таким образом они лишились и поддержки богов.

— Дикие не ждут милостей от Странника или Хрустальной, зато они могут не опасаться карающего бича Древнего.

— А еще они любят и уважают секс и прекрасно размножаются, — подхватила я и только после этого осознала, что ляпнула, кому и при каких обстоятельствах.

Томительная пауза, возникшая после моего заявления, намекала, что Андерс не был готов к подобной откровенности. Наконец он тихо бросил:

— Поясни.

— Считай меня мастером наблюдений, — с трудом выдавила я, потому что наглый дракон начал поглаживать мои руки. — Дикие драконы ближе к изначальной форме, они все умеют оборачиваться и активно используют все преимущества обеих ипостасей.

— Очень активно.

От тихого смешка Андерса бросило в жар. До этого момента я и не думала, что меня можно смутить еще сильнее.

— Дикие драконы не получили новую магию, зато сохранили старые возможности.

Хотела перевести все в шутку, но поперхнулась воздухом, ощутив прикосновение губ к своей руке.

— Спасибо. Мне нужно было это от кого-то услышать.

— Ты догадывался?

— Предполагал. Но обсудить было не с кем. Точнее, прежде у меня был Рикард...

— А сейчас я за него.

И снова шутка не удалась. Мои руки оставили в покое, и я тут же отскочила. Драконья сокровищница оказалась просторнее стеклянного шкафа, и я сделала вид, что любуюсь ее богатствами.

Итак, Андерс был близок с Риком. Если прежде у меня имелись некоторые сомнения, то теперь они развеялись. Андерс ждал возвращения брата. От облегчения на глазах выступили слезы, но я приказала им втянуться обратно. Не время разводить сырость.

— Так странно. Род Сандерс считается великим, но ты сам сказал, что великих заклинателей среди вас не было.

— Все верно. Магия не наша сильная сторона.

— Но тебя считают сильнейшим драконом!