– «Светлый путь» – это нечто среднее между сектой, партией и товариществом на паях!

Довольный возможностью похвастаться своей эрудицией, Маркушин рассказал мне о деятельности «Светлого пути» достаточно, чтобы я могла отчитаться в «Планиде» о выполнении задания мадам Кочерыжкиной. Сопоставив сведения, полученные от Антона, с собственными наблюдениями, я поняла, что именно происходит в фирме Эдуарда Рудольфовича: судя по всему, «путейцы» проверенным способом пытаются захватить «Атлант». Я даже придумала, каким образом можно остановить эту экспансию: просто лицензировать для «Атланта» такие виды деятельности, от которых «путейцы» по морально-этическим соображениям обязаны держаться подальше. Например, начать торговать импортными продуктами, водкой, сигаретами и эротическими журналами! Впрочем, этими своими соображениями я решила поделиться с заказчицей только в том случае, если меня спросят особо. В конце концов, за работу над заказом Кочерыжкиной я пока получила только небольшой аванс, а мы, социальные инженеры, относимся к категории высокооплачиваемых специалистов!

Среда

Погода снова изменилась: с утра накрапывал дождик. На работу я не пошла, объявив начальству по телефону, что меня в качестве свидетеля преступления вызвал для дачи показаний следователь. Потапов обещал снабдить меня соответствующей официальной бумагой.

Тот же Потапов принес вырванный из школьной тетрадки в клеточку листок, на котором крупным разборчивым почерком были выведены цифры телефонного номера. Поскольку с личностью предполагаемого убийцы мы определились, выяснить его домашний адрес и телефон сыщикам не составило труда, дело было за малым: следовало добыть доказательства его вины.

– Нас устроит признание убийцы в содеянном, подкрепленное наличием у него орудия преступления, – «скромно» сказал Потапов. – Диктофон у тебя есть плюс поблизости будут живые «уши». Давай звони!

Мы сидели в кабинете Панды: я, сам Потапов, Лазарчук и еще пара парней спортивного телесложения. Окруженная сильными мужчинами, я смело протянула руку к телефону, покрутила диск и замерла в ожидании ответа.

– Алло, – прорезался в трубке тихий голос.

– Клоун, клоун, что ты можешь? – громко, с артистическим завыванием продекламировала я, краем глаза отслеживая реакцию мужиков, у которых при таком отступлении от заранее согласованного текста вытянулись морды. – Я могу скакать, как лошадь! Я могу зарезать зонтом пару-тройку человек!

И уже совершенно нормальным голосом закончила:

– Вам это интересно?

– Кто это? – прошелестело в трубке.

– Это человек, который хочет получить крупную сумму денег за недонесение об убийстве, – ответила я. – Точнее, об убийствах. Их ведь у нас, вернее у вас, на сегодняшний день четыре? Не считая насильственной смерти змеи, которая заслуженно поплатилась за соучастие.

– Какой бред! – прошептал излишне эмоциональный Лазарчук, хватаясь за голову.

Панда приложил палец к губам, призывая коллегу молчать.

– Вы бредите, – произнес тихий голос в трубке, словно услышав Серегину подсказку. – Или ошиблись номером.

– Я хочу десять тысяч долларов! – нахально объявила я.

Голос превратился в тихий вздох и исчез, а вместо него бодро загудел сигнал обрыва связи.

– И что теперь? – огорчилась я.

– Положи трубку, подождем, – велел Потапов.

Я послушно опустила трубку на рычаг и пригорюнилась.

– Кому кофе с птичкой? – заполняя паузу, спросил гостеприимный хозяин кабинета.

– А что именно от птички будет в чашке? – опасливо поинтересовался Лазарчук.

Мужики, сгруппировавшиеся в районе подоконника, дружно захохотали.

– Это Василь так шутит, – отсмеявшись, пояснил один из них. – Птичка – это орел на пакетике. Вообще-то это просто растворимый кофе со сливками и сахаром.

– Василек любит таким образом над продавщицами в магазине прикалываться, – присоединился к товарищу второй парень. – Или вот еще в пиццерии объявляет: «Мне один кусок с шампиньонами, а второй – с грибами». Раздача приостанавливается минуты на полторы, пока народ врубится, что это шутка.

Я посмотрела на Панду. Надо же, он Василек! Да еще и шутник! Капитан бледно улыбнулся, и я поняла, что он тоже нервничает и пытается это скрыть.

– Давайте вашу птичку, – кивнула я.

И тут зазвонил телефон. Я вопросительно посмотрела на хозяина кабинета – он кивнул и жестом велел мне снять трубку.

– Я знаю ваш телефон, – безрадостно похвастался тусклый голос.

– Приятно сознавать, что вы достаточно состоятельный человек, чтобы оснастить свой телефон определителем номера, – похвалила я невидимку.

Аппарат в кабинете Панды был на время каким-то хитрым образом закоммутирован с ближайшим таксофоном. Определив номер автомата и позвонив на него, предполагаемый убийца никак не мог раньше времени выяснить мою личность. Тем не менее сыщики обещали до вечера взять меня под охрану.

– Так как насчет десяти штук баксов? – напомнила я. – Мне они нужны срочно, лучше всего – немедленно!

– Встретимся в девятнадцать часов в Центральном парке, – прошелестел голос. – Сидите на лавочке возле фонтана.

– Деньги наличными, купюрами по сто баксов! – поторопилась сказать я, как будто меня действительно это заботило.

– Как я вас узнаю?

– У меня будет вид шантажистки, с нетерпением ожидающей получения денег! – ответила я. – Я буду держать в руках большой кошелек!

В трубке снова загудело. Какая невежливая манера, обрывать разговор на полуслове и без прощания!

– Ну как я? – точно актер, напрашивающийся на похвалу, спросила я у своих зрителей.

Лазарчук необычно ласково погладил меня по голове.

– Ты меня еще в лоб поцелуй, – ворчливо сказала я.

– Типун тебе на язык! – в один голос рявкнули с подоконника.

Последовавший за этим дружный смех немного разрядил напряженную атмосферу.

– До семи я могу быть свободна? – спросила я.

– Оставайся лучше с нами, – попросил Панда. – Посидите с Сергеем тут, в кабинетике, я вам кофе с птичкой налью и пиццу закажу – хоть с грибами, хоть с шампиньонами.

– Если ты считаешь необходимым меня охранять, то это необязательно делать здесь. Я предпочла бы побыть дома, – попросила я. – Серега может пойти со мной и лечь, как верный страж, на коврике у двери. И я тоже лягу.

– На коврике с Серегой? – нездорово оживились на подоконнике.

– На диване. Выпью валерианки и буду дрыхнуть целый день, – мрачно сказала я. – Хотя нет, домой идти нельзя, сейчас Масяня с прогулки вернется. Сереж, отвези меня к Ирке? Там высокий забор, крепкие замки, собака, Ирка – ничего со мной не случится.