Стоп. Он хотел жить с ней? Он не просил ее выйти за него замуж? Она смотрела на него, пытаясь понять, о чем он думает. Но выражение лица Зейна было абсолютно непроницаемым.

– Жить с тобой? – наконец выдавила она из себя. – А это разрешено?

Зейн усмехнулся.

– Конечно.

Никакого предложения руки и сердца. Это могло означать только то, что он не готов жениться или – что гораздо более существенно – не готов жениться на ней. Он не был готов принять на себя брачные обязательства, но его нынешнее предложение все равно было шагом вперед по сравнению с тем, что они имели сейчас. Шагом в правильном направлении, да? Ей хотелось рассматривать его именно в таком ракурсе, но она также не могла проигнорировать тот факт, что Зейн хотел, чтобы она бросила все, уехала за тридевять земель и жила с ним в его королевстве пустынь Матааре.

– Мне нужно подумать, – честно призналась она, чувствуя, как сильно бьется сердце. – Это серьезный шаг.

Ее последнюю фразу можно было признать преуменьшением года. Она очень сильно рисковала. Возможно, это будет самая большая ставка, которую она сделает в своей жизни.

И на кону была любовь. Это будет испытание того, насколько она сильна.

Зейн хотел, чтобы она бросила работу, где трудилась достаточно долго для того, чтобы получить льготы и завоевать уважение коллег. Он хотел, чтобы она бросила своих подруг, которых она знала всю свою сознательную жизнь. Он хотел, чтобы она навсегда оставила свой привычный мир.

А взамен он предлагал ей жизнь в стране, которую она не понимала и где никого не знала. Причем он предлагал ей жить с ним, даже не обещая того, что они когда-нибудь станут мужем и женой.

Вряд ли такую сделку можно было назвать выгодной для нее. Зейн перешел от «мы-должны-пожениться» к «давай-жить-вместе», без всяких гарантий и упоминаний о том, как долго это может продолжаться. Так почему же она до сих пор размышляет над его предложением?

Она знала почему. В первую очередь это было связано с таким чувством, как любовь. Но это было также потому, что рядом с Зейном она чувствовала себя живой. И ей было интересно, какие сюрпризы ей приготовило будущее.

– Я понимаю, что не дал тебе достаточно времени на раздумья. Прости, что так получилось.

Ведь если она не уедет с ним, ей придется вернуться к своей серой, безысходной жизни.

– Если ты решишь не ехать со мной, – продолжал Зейн, – я все пойму. Я вернусь за тобой. Обещаю.

Когда она была с Зейном, ей казалось, что нет ничего невозможного. Она была готова свернуть горы. Она чувствовала себя красивой. Выйдет она за него замуж или нет, все равно она хотела быть рядом с ним. Это было самое лучшее, что когда-либо происходило с ней в жизни.

– Меня просили вернуться сегодня вечером, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы отложить отъезд на пару…

– Я согласна. – Лорен подняла голову и взглянула ему в глаза. Ее сердце учащенно билось в груди. – Я поеду и буду жить с тобой.

Восточное побережье Соединенных Штатов

Рафу необходимо было найти Шейлу. Он должен был поговорить с ней. Еще никогда в жизни кронпринц так не волновался, но это было вполне объяснимо: ведь обычно он мог предвидеть, как разрешится проблема, с которой он сталкивался. На этот раз он имел единственный шанс сделать все как надо и боялся, что упустит его.

Он упорно продолжал искать Шейлу, не собираясь успокаиваться, пока не найдет ее, но она как в воду канула. Выработанные им планы и стратегия поисков Шейлы в кампусе оказались бесполезными. Он даже обратился за помощью к Луке, но тот ничем ему не помог. Рафаэль не мог в это поверить. В течение всего учебного года его брат почти каждый день виделся с Шейлой и даже не догадывался о том, куда она сейчас могла подеваться? Как такое возможно?

Ее никто не видел уже два дня. Некоторые из ее друзей предположили, что она уже уехала, так как занятия в летней школе подходили к концу, но Рафаэль знал, что она где-то в кампусе. Это место было ее домом, ее тихой гаванью, где можно было укрыться от внешнего мира. Она бы никогда не уехала отсюда, особенно в том подавленном состоянии, в каком она находилась сейчас.

Он караулил ее у квартиры, но Шейла там так и не появилась. Он регулярно наведывался в кабинет, где она занималась со своими подопечными как куратор, хотя понимал, что это было бы слишком просто. Любой, кто искал Шейлу, в первую очередь наведался бы туда.

Раф прислонился к стене кабинета Шейлы и нервно подергал свой галстук. Это было единственное внешнее проявление охватившего его отчаяния. Нет, он не позволит ей так легко от него отделаться. Ключ к тому, где она могла прятаться, должен быть где-то здесь, прямо у него перед глазами. Он просто слишком взволнован, и это мешает ему сосредоточиться. Необходимо абстрагироваться от назойливой мысли о том, что он теряет Шейлу, что с каждой минутой его шансы найти ее уменьшаются.

Глаза Рафа обшаривали кабинет в поисках хоть какой-то подсказки, но безуспешно. Внезапно его взгляд остановился на любовном романе, лежащем на рабочем столе, и он сразу вспомнил переполненные книжные полки в квартире Шейлы.

Я люблю сказки. Для Шейлы чтение всегда было способом ухода от реальности. Наверняка она прибегла к нему и сейчас. В тяжелую минуту она будет искать утешение в книгах.

Доверившись своему внутреннему чутью, Рафаэль направился в библиотеку. Он уже пытался искать там, но сейчас он собирался обшарить каждый сантиметр здания.

В библиотеке почти никого не было и стояла такая тишина, что даже время, казалось, остановилось. К тому моменту, когда Раф поднялся на верхний этаж, ему уже казалось, что интуиция его подвела, но, проходя мимо застекленной двери одной из комнат для индивидуальных занятий, он заметил ее.

Почувствовав невыразимое облегчение, Раф осторожно повернул ручку двери. Дверь была не заперта. Он тихо открыл ее и остановился на пороге, наблюдая за Шейлой.

Одетая в мешковатые джинсы, футболку, которая была ей слишком велика, и старые кроссовки, она ссутулилась в одном из кресел, положив ноги на спинку другого. На лице не было никакой косметики, а волосы она небрежно собрала в хвост. Даже со своего места Рафаэль видел, что ее глаза покраснели и опухли от слез.

Почему она плачет? Ведь это она притворялась и лгала. Это она соблазнила его. Он понимал, что его неожиданное появление смутило ее, но при чем здесь слезы? Этого он никак не ожидал.

– Луки здесь нет, – сказала Шейла, не отрывая глаз от книги.

Рафаэль вздрогнул от неожиданности, но быстро овладел собой.

– Я искал тебя.

Шейла ничего не ответила. Она даже головы не подняла. Просто перевернула страницу и продолжила читать.

Ему хотелось вырвать книгу из ее рук, но Рафаэль понимал, что это был бы не самый удачный тактический ход.