– А может, у них и раньше были ружья, просто они… сложны в эксплуатации под водой? – непонятно кого спросил Квадратный.

– Что-то не замечалось, – вежливо высказался Израилев.

– Все равно, – настаивала Людочка. – Изготавливать боеприпасы – это значит – латекс у дваров и вощеную бумагу еще у кого-то, кто обитает на суше… Кстати, командир, а как они детонируют, эти самые патроны? Как наши или по-особому?

– Я не знаю, как мы взрываем наши патроны в наших ружьях, а ты спрашиваешь про устройство замка в их оружии. – Рост развел руками.

– Ну, мы-то химически, – слегка зачастила Людочка. – Я могу пояснить…

– Не сомневаюсь, что можешь, – уронила Лада, – но сейчас давайте все-таки выслушаем командира.

– Так, теперь второе, – подхватил ее слова Ростик, закругляя ставший не слишком продуктивным обмен мнениями. – Что могут сделать кораблю океанские викрамы, если прорвутся через заслон наших викрамов?

– А они прорвутся? – как-то слишком уж простодушно спросил Ромка.

– Могут сеть набросить на наши винты. Могут каким-нибудь образом взломать корпус, особенно в районе кингстонов… Не знаю, что конкретно они сделают, но сделать могут многое, – безрадостно заключила Людочка.

– Может, изготовим площадки над корпусом, – неожиданно предложил Эдик, – откуда можно прикрыть жизненно важные части нашего корабля, выставим там охрану с ружьями… И пусть стреляют по океанским викрамам без дополнительной команды.

– Площадки можно, конечно, сделать, но все днище не прикроешь… Даже над ватерлинией сколько площадок ни развесь, хоть весь корпус опоясывай, все равно… – Людочка уже хмурилась, эта работа ей определенно не нравилась.

– У нас нет достаточно обученных ребят, чтобы они стали палить только в чужих, – высказался Ростик. – Да и не видно в воде, я и сам-то не всегда разбираю, кто из рыболюдей за нас… Не получится.

– Посадите меня с хорошими стрелками на один из крейсеров, – предложила Баяпошка, – и я как-нибудь разберусь. Да, еще можно захватить с собой побольше бомб, чтобы сбрасывать на тех океанских, кто к кораблю прорвался…

– Поблизости от корабля ты будешь больше наших глушить, чем вражеских… Лучше сделаем так: возьмешь Гартунга, его одного, кажется, кроме меня, можно выучить как наводящую систему для второго такого же… бомбардировщика, и попробуете отбомбить их на отдалении. Там, где наших нет, – решил Ростик. – Может, у них запал нападать на нас от этого поубавится? – Он подумал и добавил: – К тому же, если океанские попробуют рассредотачиваться, чтобы избежать массового поражения от этих ударов, нашим будет легче с ними справиться.

– С этим не поспоришь, – кивнул Квадратный, – здорово придумано.

– Бомб у нас не слишком много, – вставила Людочка.

– Изготовите, – жестко отозвался Ростик. – Взрывчатки – полтрюма, оборудование цехов – лучше, чем на вагоноремонтном в Боловске. И бездельных рук, насколько я понимаю, хватает… Отчего же не взяться за дело? – Он подавил раздражение. – Только две вещи учти. Первое, чтобы твои бомбы обязательно взрывались, обязательно… Иначе в один прекрасный миг мы можем взорваться от своей же… заготовки, которую сами же противнику и предоставим. И второе, рабочих для бомб из пурпурных выбирай с умом. Конечно, я понимаю, у нас тут такие порядки, что если кто-то захочет устроить диверсию, то непременно устроит. И все-таки одно дело – техника, другое – взрывчатка. Так что…

– И еще, пожалуй, следует продумать, как не взорваться по небрежности и как обеспечить доставку этих бомб на антигравы, чтобы они не сдетонировали… – Кажется, Людочка обиделась, что ее так мелочно предупреждают об опасностях на новом задании.

– Этим я займусь, – высказался Квадратный. – Уж чего, а это я сумею, с этим мне еще в СА сталкиваться приходилось…

Рост немного подумал и продолжил:

– И разумеется, еще сегодня всем, кто будет полезен и кто сумеет, приказываю спуститься в трюм к викрамам, оказать возможную медицинскую помощь и психологическую поддержку. Они должны понять, что мы ценим их усилия сохранить корабль, должны знать, что это сражение не прошло незамеченным. – Неожиданно он вспомнил и добавил довольно горько: – Третье, что я хотел бы обсудить. Оказывается, некоторые из загребных бакумуров пьют во время полетов. Передайте подчиненным, еще раз замечу – буду выводить из летного состава. Без пощады и учета прежних заслуг. Так вот.

– Опять война, – проворчала Баяпошка, поднимаясь со стула. Посмотрев на нее, на Роста, убедившись, что совещание действительно закончено, стали подниматься и остальные.

Изыльметьев, как главный над антигравами, которыми теперь предстояло воевать, принялся отдавать распоряжения. Ему в подмогу тут же поспели Израилев с Рындиным. А вот Баяпошка подошла к Ростику, который по-прежнему сидел, подперев голову кулаком, мало на что обращая внимание.

– Ты чего? – едва ли не нежно спросила она.

– А?.. Нет, я так, задумался. – Он посмотрел в ее аймиховские прекрасные глаза, которые он так часто вспоминал в плену и которые теперь пытались выразить немного больше, чем просто интерес, и не выдержал. – Понимаешь, во всем этом есть только одно хорошее – если наши викрамы каким-то образом, пусть и посредством войны, научат океанических изготавливать ружья, не станет ли это концом конвойного обеспечения всех кораблей губисков? Уж я-то знаю, как викрамы на их кораблях ненавидят пурпурных хозяев. Чуть что – и сожрать кого-нибудь норовят или удрать подальше…

– Любопытное замечание, – почему-то суховато ответила Баяпошка. Она уже была отчужденной, сумела справиться с неожиданным приливом чувств. Или что там плескалось за мгновение до этого в ее глазах. – А ты, как я погляжу, по-прежнему молодцом.

Рост не понял.

– Я хочу сказать, что стратег в тебе заметнее проявляется, чем тактик.

– Баяпошка, – позвала Лада, зыркнув на них глазищами, – ты идешь? Если Гартунг пьяный, то сейчас надежда только на тебя.

– Иду. – Аймихоша похлопала Ростика по плечу. – Ты только не переживай так явно, посмотри, как ребята верят тебе. – Рост и не сомневался, что ему верят, он и не предполагал, что может быть иначе. – Поэтому до места мы обязательно доберемся. С некоторыми сложностями, только и всего… Но доберемся.

Росту вдруг очень захотелось с ней поговорить, как раньше, не о чем-то слишком важном или обязывающем. А просто пошутить, не стала ли она оракулом, не заделалась ли гадать по руке… Но он только толкнул ее в бок.

– Тебя ждут. – И посмотрел в окно за своим плечом.

Там, где-то за туманом, в ледяной воде кипела битва. Теперь, когда Рост многое увидел так близко, он ощущал ее без труда. И очень немало должно было произойти подобных боев, прежде чем они доберутся до места. Но теперь в них должны были вступить и люди. И чем черт не шутит, может, это и должно было принести победу?

Корабль вошел в реку тяжело и не слишком надежно. В чем тут дело, Ростик не знал, но подозревал, что река может выше по течению оказаться слишком узкой, чтобы в каньон, который она прорубила, втиснулась платформа. Это его мучило несколько последних дней перехода гораздо больше, чем явная война, развязанная против них океаническими викрамами. С ними-то как раз все вышло вполне толково.