– Аунара отвернулась от нас, – доносились всхлипывания одних.

– Нас преследуют одни несчастья, мы прокляты! – вскрикивали другие.

Коля ускорил шаг. До дворца оставалось не так много, как вдруг дорогу ему перегородила повозка. Взъерошенный мужик по чем зря лупил кнутом старую кобылу, видимо, пребывая в твердой уверенности, что та может взлететь, но не хочет.

– Шевелись, шевелись, тупая скотина! – не переставая орал он.

Сзади, среди тюков и домашнего скарба, сидела заплаканная женщина, к ней прильнули двое перепуганных детишек. Они то и дело оборачивались, будто их преследовали ужасные монстры.

Больше терпеть Коля не мог. Он перехватил мускулистую руку мужчины и вырвал кнут.

– Прекрати! Ты же забьешь кобылу до смерти!

– Не твое дело! – тот чуть ли не с кулаками набросился он на юношу. – Верни кнут!

– Он не поможет! У вас есть время, чтобы выбраться!

– Хочешь помирать – помирай! А мы тут не останемся! – мужику удалось, наконец, отвоевать кнут.

– Но вам дали время! Десять дней!

– Уйди, троллево отродье! – кнут просвистел в нескольких сантиметров от виска Николая. Тот едва уклонился и беспомощно посмотрел вслед двинувшейся вперед повозке. Бестолку уговаривать. Все бесполезно!

Пребывая в самом отвратительно расположении духа, молодой человек достиг дворцовых ворот. Впереди он увидел Аргента и стоящую неподалеку Тай'ю. При виде ее сердце вдруг сделало скачок и учащенно забилось. Он соскучился. Он действительно по ней соскучился…

– Кайл! – увидев его, девушка бросилась навстречу и мгновение спустя повисла у него на шее. – Где же ты пропадал?!

Близость гибкого тела, горячее дыхание в грудь, ласковые объятия, нежный запах кожи… Весь мир вдруг исчез в водовороте чувств. Он что-то хотел сказать, но понял, что слова не нужны. Долгий поцелуй значил намного больше. И век бы не отрываться от нежных и податливых губ, но насмешливый голос, прозвучавший в голове, затушил разгорающееся пламя страсти.

«Эй, голубки! Нашли место, где нюни разводить!»

«Отстань, Аргент», – нехотя отозвался Коля.

«Я-то отстану, но, может, хотя бы в сторонку отойдете?»

То, что говорил единорог, наконец, пробилось сквозь завесу чувств. Коля отстранился и посмотрел в сторону ворот. Прямо на них из дворца неслась карета. Он едва успел оттащить Зебру в сторону.

– Они и впрямь с ума посходили! – гаркнул он вслед пролетевшему экипажу.

«А что ты хотел? Если сам король уже несколько часов как покинул Санэр», – фыркнул Аргент.

– Как уехал? Куда?

– Нам не сказали, – потупила взор Зебра. – Видимо, ему есть куда податься.

– В отличие от остальных, – проговорил Николай, рассматривая поднимающееся над городом зарево огня.

– И что мы будем делать? – Разыщем Зориана, а там решим, – он обнял за плечи Тай'ю, и вместе они отправились в сторону дворца.

Брошенный королевский дворец выглядел жалко. Проникнуть в сердце Санэра теперь не составляло большого труда: охрана исчезла, а двери и окна не скрывались более с помощью магии. Внутри коридоров и многочисленных покоев поселилась разруха. Со стен содрали оружие и картины, с окон сняли парчу и тончайшую тюль, исчезли многочисленные статуэтки и все, что имело хоть какую-то ценность. Шаги гулко раскатывались по пустующим помещениям, громкое эхо отвечало даже на самый тихий шепот. Безопасность дворца, конечно же, никого уже не волновала. С отъездом короля золотая полусфера лишилась своего стержня и покорно ожидала неминуемой гибели.

Коля и Тай'а петляли по многочисленным коридорам в поисках Зориана. Иногда им навстречу выбегали перепуганные люди, видимо, бывшие слуги, таща в руках внушительные свертки. Но полуэльфа они среди них не заметили. А то, что он находится где-то здесь, говорил оставленный внизу экипаж. По всей видимости, Зор поднялся в покои Нарэны, которые находились на самом верху. Аргент остался у выхода, на случай, если предку вздумается покинуть дворец другой дорогой. Да и сам единорог не горел желанием шагать по ступеням, взбираясь на самый верхний этаж.

Наконец, из комнаты, что находилась неподалеку от той, которую ранее занимал Айлин, послышались голоса и звонкий смех. Коля постучался, заранее предполагая, что явился сюда не ко времени и не к месту. За стенкой зашуршали, дверной замок щелкнул и в проход высунулся полуобнаженный Зориан. С обмотанным вокруг талии полотенцем, он недовольно буркнул:

Другого времени не нашел?

Вообще-то мы договаривались здесь встретиться. Забыл?

А. Точно. И?

Ничего. Король отбыл в неизвестном направлении, Санэр погрузился в хаос и через десять дней его затопят. Но тебя это не волнует, правда? – вдруг разозлился Николай.

Волнует, конечно, – пожал плечами Зориан. – Но знаешь что? Все дела могут подождать до завтра. Уже поздно, а сегодня был тяжелый день.

Дверь захлопнулась прямо перед носом.

Настолько тяжелый, что он уже свалился в кровать, – пряча улыбку произнесла Тай'а.

Нашел время!

Кайл, он уже взрослый мальчик, – тронула его за локоть Зебра. – Идем, выберем и себе комнаты. Надо же нам где-то переночевать.

Коля вздохнул и кивнул. Дворец изобиловал пустующими апартаментами. А верхние этажи меньше всего подверглись грабежу. Видимо, рук просто не хватило. По мнению местных жителей любая задержка несла смертельную опасность, и все уже давно убрались. Остались только те, кто лично присутствовал при переговорах, и точно знали, что в ближайшее время потоп не начнется.

Ты есть хочешь? – вдруг спросила девушка.

Вообще-то да, – Коля вдруг осознал, что с утра так ничего и не ел, и голод противно терзает желудок. – Только где нам сейчас раздобыть ужин?

Я кажется знаю, – хитро подмигнула Тай'а, повернула в сторону и исчезла в ближайшем закутке. – Не думаю, что слуги таскали еду по лестнице, – послышался оттуда ее голос.

Молодой человек пошел следом. В проеме оказалась небольшая дверца, врезанная в стену на уровне груди. Зебра дернула за ручку и заглянула внутрь:

Так я и знала! Подъемный механизм!

Ты уверена, что он предназначен именно для еды, а не для сброса помоев или грязного белья?

Проверим? – ор-думмка ухватилась за веревку и принялась подтягивать платформу вверх.

Через некоторое время из глубин шахты появился довольно вместительный шкаф. Очевидно, королевские гости отсутствием аппетита не страдали.

И что дальше? – Николай с сомнением посмотрел на хитрую конструкцию.

А вот что. Держи! – Она всучила ему веревку, а сама быстро забралась внутрь. – Спускай меня вниз!