В головах всех, кто участвовал в разговоре, раздался дикий треск. Айлин напрягся, Нарэна прикрыла свои симпатичные ушки, Коля и Зориан зажмурились, с трудом вынося жуткий смех водяных.

«Жалкие человечишки, – отсмеялся один уродец, – вы даже не знаете, насколько богаты наши глубины! А ткани? Что нам с ними делать?»

«Но вам что-то нужно!» – не выдержал напряжения Николай и нарушил данное себе обещание молчать и не вмешиваться. Слишком больно и мучительно давалось общение с глубинным народом.

«Кто такой?» – четыре головы вмиг повернулись в его сторону.

«Я – Кайл. И я выступаю советником Зориана. У меня есть право».

«Есть, – зашипел собеседник. – Значит, еще один человек осмелился с нами поговорить?»

«Так что хотели просить у людей вы? Иначе вы не явились бы сюда».

Водяные не стали медлить с ответом.

«Нам нужен Санэр».

«Суша? Вы просите город на суше?» – изумился Зориан.

«Да. Но сушей он останется недолго. Мы все затопим». – Завизжал еще один голос.

«Что?» – хором воскликнули и люди, и эльфы.

– Это невозможно! – грохнул кулаком об стол Тевлан, когда ему передали требование.

– Это единственное условие, – довольные, морские гости сложили руки на груди.

Коля закрыл глаза, пытаясь представить рельеф побережья в будущем. Что будет находиться вместо Санэра? Море или просто забытый городишко? К сожалению, таких точностей он не помнил. Но знал точно, если они не уступят требованиям подводных существ, в их силах затопить город по собственному желанию. Но тогда зачем им предупреждать людей? И не преминул озвучить свой вопрос.

«Нам ничего не стоит потопить ваше жалкое королевство, но чтобы погрузить часть суши под воду, требуется помощь земных магов», – прозвучало в ответ.

«Но зачем?» – потрясенно выдохнул Зориан.

«Не ваше дело! Если не согласитесь – наша ярость не будет знать границ!»

Эльфам и людям вновь пришлось схватиться за голову, такой резкий звук на них обрушился.

«Я знаю выход», – вдруг сказал Николай.

Неуверенный, что правильно поступает, выдавая тайну обитателей морских глубин, Коля не видел иного выхода. Но на кону стояли тысячи жизней людей, живущих вдоль побережья южного моря.

– Все дело в вашем источнике магии?

Похоже, заявление человека впервые озадачило надменных гостей. Они начали переглядываться, издавая при этом странное щелканье и шуршание. Такой язык, кроме них самих, не понимал никто.

– Кайл, о чем ты? – взглянул на него Айлин.

Коля молчал. В эльфе он не сомневался, Зориану про третий источник магии узнать не помешает, а вот Нарэна… Не хотелось посвящать и ее. Не то, чтобы он не доверял ей, просто плохо знал. Однако водяные решили данную проблему сами. Сделав несколько пассов руками, они снова вылупились на молодого человека. И тот понял, что остался с ними наедине. Каким-то образом они отрезали собственный поток мыслей от остальных.

«Тебе известна наша тайна», – от пронзительных взоров перед глазами поплыли круги, а на голову, казалось, обрушилась вся мощь морских вод. Подводные твари намеренно увеличили давление, пытаясь сломить собеседника. Коля невольно отступил к стене, ища опору. – Откуда?

«Я… был… там… – каждое слово давалось с трудом. – Я… вас… видел».

Холодный и скользкий разум водяных бесцеремонно вторгся в память. Коля ненавидел это ощущение. Нечто подобное он испытал, когда его дядюшка, черный владыка, исследовал его воспоминания в поисках местонахождения черного кристалла. Водяные также не беспокоились, что просматривая память человека, причиняют страдания. Снова завертелись кадры из прошлой жизни, снова выплыло наружу уже давно пережитое.

Коля чувствовал, что задыхается. Его мутило, будто снова попал под воду и боялся глотнуть воздуха, чтобы не захлебнуться. Легкие снова загорелись от нехватки кислорода. Он беззвучно открывал и закрывал рот, рассматривая выплывший из памяти подводный мир. Днище корабля, атакованного огромными рыбинами, закованными в блестящую броню. Летящие вниз ядра – единственное средство, способное нанести врагу хоть какой-то урон. Троица водяных вдалеке, управляющих живым оружием на расстоянии. И потоки морской магии, бьющей из неизвестного источника…

«Не врешь», – запищал один голос.

«Ты видел нас и выжил», – вторил ему другой.

«Мы оставили его в живых», – поправил третий.

Еще немного, и разум молодого человека не выдержал бы. Казалось, от чудовищного натиска четырех водяных, голова вот-вот лопнет. Подводный пейзаж померк и сменился на кроваво-красные круги с желтыми искорками. И когда чернота уже готовилась утянуть свою жертву на дно, давление извне пропало. Воздух горячей волной обжег исстрадавшиеся легкие, Николай хрипло вздохнул, закашлялся, рукавом вытер идущую носом кровь и посмотрел на мучителей. Они все еще продолжали буравить его взглядами, блокировать их «разговор» от посторонних, но и попыток проникнуть в разум больше не предпринимали.

Остальные возбужденно переговаривались, видимо, решая, вмешиваться или нет. Айлин выглядел встревоженно, так что Коля просто кивнул ему, давая понять, что все уже в порядке. О чем переговаривались люди и эльфы он так и не услышал, продолжая оставаться «под колпаком» у водяных.

«Если ты знаешь про источник, то должен понимать, зачем нам нужен Санэр», – гости вернулись к переговорам.

«Нет», – признался Коля, старающийся как можно быстрее привести мозги в порядок.

«Источник, питающий наши воды, находится под Санэром».

«Не понимаю… Как такое возможно?»

«Мы давно пытались найти место, откуда берет начало наша сила, – пояснил один из водяных, проявив немыслимое для своей расы терпение. – И, наконец, определили его точное расположение».

«И где же?» – не удержался от вопроса Николай.

«Этого знать человеку не дано. Но наши требования законны. Магия воды принадлежит только нам, и мы призваны охранять ее. В ней наша жизнь».

«Но ведь люди даже не догадываются о существовании третьего источника!»

«Именно поэтому мы так трепетно храним нашу тайну. Человек низок. Он может завладеть нашей силой, и тогда пострадают все».

Коля потер шрам. Как ни прискорбно было сознавать, а в словах водяных имелась доля истины. Человечество развязало войну из-за кристаллов. Кто знает, как повернулись бы события, узнай тот же Ратхарг или, еще хуже, Фаридар с Тор-Саазом, о существовании и местонахождении еще одного источника магии? Вольного стихийного волшебства? Какая ирония! Подводная магия оказалась на человеческой территории… Чтобы сказал Тевлан, узнай, какой козырь скрывается под кирэмскими землями? Но Коля понимал, тайна водяных ни в коем случае не может быть раскрыта. Ради будущего.