— Так я именно об этом и хотел поговорить! — вскричал Мазин.

— Милости просим, — с некоторой ехидностью предложил Ростоцкий.

— Несомненно, что ни одна из попавших сюда групп не подвергалась какому-либо «тестированию», Прорезы хватают, скажем так, неудачников…

При этих словах капитан поморщился.

— В результате на берегах Леты зародились анклавы, созданные, как мы знаем, не по национальному принципу, а по принципу поликультурного формата с определённым влиянием степеней положительной комплиментарности, валентности культур. Можно предположить, что данный аспект никак не регулируется Хозяевами. Степень вовлечённости представителей разных народов в создание общей культуры определяется хаотично. Ожидать, что в таких условиях на Кристе достаточно быстро образуются развитые сообщества, не приходится… Итак, что же они хотят увидеть в таких анклавах, как наш? Ведь помощь не оказывается, либо же её размер математически ничтожен! Людям приходится заново проходить этап за этапом, подниматься со ступеньки на ступеньку медленно. Может быть, Хозяева идут на замедление прогресса, преследуя совсем другую цель? Наблюдение, в данном случае, может заключаться в финальной оценке способности сообществ к созданию чего-то нового, что у людей, в частности, не получилось на Земле… Я допускаю, что подобным сообществам может предоставляться оперативная материальная помощь. Но в таком случае, как нетрудно предположить, это будет сделано исключительно для предоставления шанса остаться в поле эксперимента… Если какое-то достижение конкретного сообщества их устраивает, конечно.

— Верным путём идёте, товарищи? — с кислой улыбкой хмыкнул капитан.

— Совершенно верно, верным! С вашего позволения, я продолжу ряд интереснейших размышлений. Всё сказанное — пока только гипотезы. Численность попадавших на Кристу всё ещё закритически мала, но процесс непрерывен — на берега реки регулярно попадают мужчины и женщины, дети и старики, люди разных специальностей и профессий вспомогательного и сугубо прикладного характера. Для них Хозяевами были предусмотрены некие базы-укрытия, которыми, однако, никто на Лете не, пользуется. В чём же тут дело?

Он подсмотрел в свою тетрадь. Неужели уже расставил акценты? Расторопно.

«Интересный староста в Бриндизи. Странноватый, однако умный, способный действовать нестандартно, под присмотром нашего главного буржуя именно такой обеспечит поселению прогресс в развитии», — подумалось мне.

— Да потому, что неудобно! — брякнул кочегар.

— И это абсолютная правда, уважаемый! Пионеры выбирают поселения с гораздо меньшими фортификационными свойствами, однако ближе к берегам, на больших площадях, предоставляющих удобство перемещения и торговли, — подхватил докладчик. — Люди сразу пытаются создавать более крупные поселения и даже города, а выбранные Хозяевами места не совсем для этого подходят. Кроме того, сама система выброса исключает быстрое нахождение строений, подобных Диксону.

— Вы хотите сказать, что нам не повезло, и мы оказались на Платформе-неудачнице? — нахмурился Ростоцкий.

— Может быть, может быть…

— Я так и знал, что хрен тут рок-группу собью, — вставил Липпо.

— Во всём этом есть что-то мистическое! — Галина Ивановна тоже не осталась в стороне. — Великие испытания, но и великое предначертание!

— Ох-ох… Бросьте вы эту вашу мистику, сколько можно! — профессор по-модному показал пальцами знак кавычек. — Мы вполне обойдёмся без эзотерики.

— Да? Мою мистику? — с чувством оскорбленного достоинства прошипела училка. — В прошлом месяце я вас настоятельно предупреждала, что плеваться на берегу не надо, вы тогда сказали примерно то же самое. Однако Лету не обманешь! На следующий день свалились с косогора, упали в реку, наглотались и схватили ротавирус!

Тут она столь неумолимо посмотрела на Владимира Викторовича, что бедный профессор, как мне показалось, даже покраснел. Выждав убийственную паузу, язва добила:

— И теперь не хотите задуматься! Учиться надо бы.

— Частично поддержу, — без улыбки добавил Федя. — Раз мы уже в фантастике, то необъяснимое надо признавать.

Все увидели, как смутился докладчик, а Самарин даже хихикнул.

— Давайте так: вы, товарищ Липпо, будете и дальше «признавать необъяснимое», а я — работать с фактами. Посмотрим, что принесёт больше пользы. Пока что наши прошлые споры показывают мою правоту, — выкрутился учёный.

Плеснув из графина, капитан подвинул к нему стакан с холодной водой, основной докладчик глотнул, успокоился и продолжил:

— Напоследок — немного предположений о самом интригующем. Зачем всё это надо? Я не склонен именно сейчас рассматривать вопрос о том, кто такие Хозяева, привык заниматься лишь тем, что поддаётся научному исследованию. Единственно предположу: Хозяева — некие кураторы нашей новой, прошу обратить на это внимание, цивилизации, уполномоченные давать ей оценки и принимать меры к корректировке хода развития. Покамест рассмотрим вопрос о целях… Банальное заселение новой планеты землянами явно не входит в планы Смотрящих — эту задачу можно было выполнить гораздо быстрее и эффективнее. Кроме того, весьма сомнительно, что Платформа-4 есть случайно свободная планета-близнец, чисто эволюционное существование которой объяснить решительно невозможно. Это искусственно созданная для обеспечения эксперимента среда! Правомерен ли неутешительный для нас вывод, что эксперименты на первых номерах Платформ оказались провальными? Я ничего не возьмусь утверждать. Не надо тратить время и силы на разбор вариантов и условий якобы неудавшихся попыток — с первой по четвёртую. Рано… Достаточно допустить, что самой первой является наша Земля, коллеги! А потом постараться увидеть объективные итоги её развития.

Вот это он дал! Как тут не загудеть — все и загудели… И обдумать хочется, и самому поговорить, торопливо выплёскивая эмоции.

— Проект «Земля» завершён, я правильно понял вашу мысль? — уточнил Ростоцкий.

— Либо будет завершён в исторически представимое время. Товарищи, не пугайтесь, это только гипотеза!

— Фигассе, гипотеза! — грустно выдохнул я.

— Туда его, гадюшник этот, — кочегар явно не переживал.

— А я предупреждала…

— Галина Ивановна, да перестаньте вы! — взорвался капитан.

— Вот увидите!

— Что увидим, когда увидим?! — разорался Самарин.

— Не кричите на меня, я вам не жена! Сплаваете на Землю в очередной раз и увидите там сущую Божью кару, — хладнокровно бросила краеведша.

— Стоп, господа! — резко скомандовал Ростоцкий. — Однако ваши предположения просто апокалиптические, профессор.

Учёный медленно покачал головой и потянул нить дальше:

— Допустим, что экзаменационной задачей выбрано какое-то жесточайшее условие, обязанное быть выполненным землянами на промежуточном этапе развития. И оно явно не выполняется! Что может подразумеваться? Глобальная ядерная война? Да, это признак упадка, однако такой конфликт сам по себе вряд ли может быть показателем уровня развития цивилизации и её базовых способностей, скорее, это болезнь, которую людям придётся преодолеть. Выводы можно будет делать после неё, а не до… Гораздо более весомым является предположение о некой внешней угрозе, к отражению которой земляне к определённому моменту времени обязаны подготовиться. Категорическое условие, доказывающее зрелость земной цивилизации.