Семья и карьера несовместимы, а уж для женщины – матери и хранительницы домашнего очага – и подавно. Сергею часто доводилось сталкиваться с женщинами, достигшими определенных высот в бизнесе или карьере, и зачастую они были несчастливы.

Одни оставались в одиночестве и в лучшем случае успевали запрыгнуть в последний вагон, родив ребенка для себя. Другие лишались мужей, так как успешная женщина просто не может не доминировать и дома, а этому всегда и при любых условиях будет противиться любая мужская натура. Даже в самой распоследней тряпке и размазне есть мужское начало, которое требует своей реализации. Некоторые мужчины уходят просто в никуда. Другие находят новых подруг, которые видят в них не няньку и домохозяйку, а защиту и опору.

Вряд ли Ирина этого не понимает. Оттого и решила воспользоваться моментом и избавиться от своей привязанности. Это он погорячился, когда предположил, что между ними еще могут быть хоть какие-то отношения. Не пойдет она на это. Испугается, что даст слабину, и тогда плакала цель ее новой жизни.

Вообще-то глупость. Нет ничего важнее семьи. И если ты не гений, способный осчастливить человечество необыкновенными открытиями, то от тебя ничего не останется, кроме твоих потомков. Сергей всегда придерживался именно этой точки зрения и никогда не рассматривал свою жизнь с другой позиции.

Конечно, с такой продолжительностью жизни, которую имели люди развитого космоса, о потомках можно было подумать и позже. Например, для Алайи в ее восемьдесят с хвостиком и сейчас обзавестись мужем и детьми нет никаких проблем. И, казалось бы, для этого есть все предпосылки: карьера в порядке, в материальном плане никаких трудностей, положение в научной среде имеется.

Но есть другая проблема. Алайя уже не может остановиться. Она поглощена своей работой, попросту не мыслит себя без нее. Сергей помнил, какая у нее была реакция, когда он заговорил с ней о детях. Но даже отдавая себе отчет в необходимости обзавестись детьми, чувствуя в этом потребность, Алайя откладывала это на потом, полагая, что у нее еще достаточно времени.

Ошибка. Все нужно делать в свое время. Не зря же народная мудрость гласит: никогда не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня. Все поговорки рождены с потом и кровью, а потому полны мудрости многих поколений. Отложишь раз, отложишь и второй. Окажешься пленником ощущений, будто пишешь черновик и еще успеешь переписать набело. А потом придет осознание того, что жизнь уже прожита и ничего нельзя изменить.

И это может случиться, даже если тебе отмерено два века. Казалось бы, целая уйма времени. Но его-то, как правило, и не хватает. Всегда найдется то, чего ты не успел, о чем забыл или то, что отложил на потом.

Вот и Ирина угодила в эту самую ловушку. А может, у нее-то как раз все сложится по-другому. Негативный опыт у нее есть. Уж кому-кому, а ей известно, как благодаря минутной слабости, глупости и одному-единственному необдуманному поступку можно потерять целую жизнь.

– Я тебя понял, Ирина. Если боулинг отменяется, не вижу смысла тащиться в класс. У нас же есть свой виртуал. У тебя кристалл с собой?

– Да.

– Тогда устраивайся и изучай.

– А ты? Кресло-то у нас одно.

– Да мне все равно нужно идти. Эрик, механик местный, о чем-то хотел со мной поговорить. Почему-то по Сети не может. Тайны какие-то разводит.

– А собирался в боулинг, – с язвинкой произнесла девушка.

– Ну, это же он хотел со мной поговорить, а не я с ним. Так что ты занимайся, а я пойду разузнаю, что там ему понадобилось.

– Ладно. Тогда я пошла.

– Давай. Но вечером играем.

– Разумеется. Я ведь не фанатка, чтобы сидеть в виртуале, пока мозги не закипят.

Эрик нашелся у себя в мастерской. Хотя механик и предлагал встретиться в любом удобном для Сергея месте, тот решил не отвлекать человека от работы, а потому направился к нему сам. В принципе правильно сделал. Это он теперь вольный ветер. Рассчитался по всем долгам и может себе позволить небольшой отпуск. А вот Эрик к таковым не относился.

– Я видел в Сети объявление о продаже «Щуки», – тут же взял быка за рога механик, едва собеседники устроились в его конторке и вооружились исходящими паром кружками с сагноллом.

– Лишний разговор. – Сергей даже покачал головой, показывая, насколько он лишний. – Я отдам «Щуку» перекупщикам только в самом крайнем случае. Так что извини. Кстати, мог бы об этом и по Сети поинтересоваться.

– Угу. Я так и понял, поэтому и не собираюсь говорить с тобой на эту тему. Во всяком случае, пока. Тут другое. Раз уж ты собрался продавать «охотника», значит, полностью расплатился и скоро отбываешь.

– Глупо было бы предположить другое.

– А как будет с регенерационными капсулами?

– Да как с ними будет? Демонтируют. Вот ты, скорее всего, и демонтируешь.

– Я или кто иной, не суть. Главное то, что как только это случится, то их тут же заберут на склад корпорации, а компоненты утилизируют. Глупо было бы не использовать их ресурс.

– Ну, мы с Ириной прошли курс регенерации. А дальше… Погоди-погоди, ты хочешь пройти курс?

– Ну, у меня по плану через пару месяцев, не вижу причин отказать себе в этом, а также в возможности подзаработать.

– А поподробнее?

– Для того и просил о встрече. Скажем так, я готов заплатить за курс вдвое меньше номинала. И тебе хорошо, и мне выгода.

– Ясно. Экономия, причем ощутимая, даже с учетом того, что процедуру пройдешь раньше срока. Но ведь ты говорил что-то о заработке.

– Правильно мыслишь. Так вот, я организую тебе клиентов по такой же цене на других базах.

– Ты головой не ударился? – Сергей демонстративно поднялся, чтобы уйти.

– Погоди, Сергей.

– Да не о чем разговаривать. Я подписку о неразглашении давал, если нарушу – кранты, навесят такой штраф, что небо с овчинку покажется.

– Да погоди же, говорю тебе.

– Не волнуйся, что касается тебя, без проблем. Заплатишь, пройдешь процедуру. Хотя ты в любом случае пройдешь ее, когда я поставлю «охотника» к тебе на демонтаж.

– Не пройду. Не будет у меня на это времени. За каждый просроченный час с меня спросится по всей строгости. Но ведь ты можешь демонтировать капсулы на любой базе. Понимаешь?

– То есть все механики дают подписки о неразглашении?

– Наконец-то начал соображать. Такое, чтобы охотники отбывали с Океании сразу после завершения экспедиции, не так уж и часто случается. В основном капсулы позволяют им серьезно сэкономить на курсах регенерации. В твоем случае такой солидной экономии не предвидится, зато ты можешь заработать реальные кредиты, хотя и в два раза меньше от номинала.

– Уже интересно. Дальше.

– У механиков есть свой закрытый форум, где мы общаемся без посторонних. Я могу сделать горячий запрос на потребность в регенерации. Парни ответят уже в течение часа. После этого останется только прикинуть маршрут и определиться со счастливцами. Конечно, придется покататься, ведь далеко не у всех подошел срок. У тебя, кстати, заправки на сколько процедур еще хватит?