Ирм давно был проблемой для техов Короны. Союзный мир, который они худо-бедно могли защитить, но подвергаемый атакам врага, которого они никак не могли достать. Это было просто унизительно! Это недопустимо. И тут у них появилась возможность этому врагу нанести ответный удар.

Адмирал срочно вызвал командиров ремонтников, приказав все, что похоже на компьютерную технику, не перерабатывать на доступную массу. Да, и из имперского старья тоже, вдруг недоглядели противнички чего! Кроме того, орудия и агрегаты, принципы работы которых непонятны в разбитых кораблях, отличных от имперских, тоже стоит предварительно изучать. Вдруг найдем интересные технические решения или оригинальное использование физических принципов в работе орудий, двигателей и другой техники. Каждому, кто найдет что-то интересное, поощрения вплоть до самых неожиданных. В хорошем смысле слова.

После этого, несмотря на сохранившееся преимущество в силах, конгереты не спешили атаковать. Несколько раз демонстрировали атаку, но, наткнувшись на огонь, отступали. Зависло странное состояние: враг имеет явное преимущество в оружии и тоннаже кораблей, но атаковать не стремится. Мало того, эскадра снова начала клепать в огромных количествах кинетические снаряды и засыпать ими чужие корабли, и, если удавалось продавить щиты до минимума, к цели выходили истребители, атакуя ее торпедами, постепенно подтачивая силы врага. Чего он ожидал – непонятно.

Спустя неделю противостояния враг решил использовать свой козырь – смертников. Нет, конечно, их могли использовать и мы, в крайних случаях, принеся положенные жертвы и прося богов принять этих смельчаков в свои чертоги. Но имея явное преимущество? Это более чем странно. Атака, бой, обмен ударами тяжелых кораблей, наши истребители с торпедами на борту вонзаются в строй врага и вбивают в тяжелые корабли врага свои тяжелые подарки. И вдруг вражеские атакующие корабли расцветают разлетевшимися вокруг мотыльками – истребителями-камикадзе, которые летят к нашим кораблям. У которых не продавлены защитные поля! Нет, это невозможно! Эти камикадзе влетают в строй кораблей и просто сгорают в защитных полях. Говоря откровенно, это полный провал атакующих, так нелепо воевать нельзя.

После этой атаки установился некоторый паритет в противостоянии двух флотов. Проходили операции легких сил с переменным успехом. Переменный успех заключался в том, что вследствие постоянных бомбардировок конгеретов кинетическими снарядами у того или иного судна проседала защита, туда вылетали истребители с торпедами под прикрытием легких сил. Истребители атаковали выбранный корабль, остальные атаковали друг друга, потом противники расходились. Стоит отметить, что обычно эти пикировки проходили при превосходстве наших сил.

Даже невооруженным глазом было видно, что, несмотря на подавляющее превосходство сил Империи, они проигрывали. Сказывались недостатки в разработке кораблей и обучении экипажей. Тем не менее противостояние продолжалось, имперские силы постепенно таяли, а подкреплений, несмотря на возможность их доставить, не было…

…Добившись более-менее пристойных результатов от наших рекрутов, мы начали планировать следующую операцию. Намеков не было никаких, голая карта, интервал и передвижение конвоев врага. Больше ничего. Наши силы не смогли деблокировать планету, они окопались в поясе астероидов и постепенно перемалывали врага. В общем, встречать с цветами и транспарантами пока некого. Придется разбираться самим. Тем более что нужно развивать подарки от стариков-личей. С моей стороны это совсем уж некрасиво и глупо – оставлять без внимания такие дары.

Нарезав задачи своим бойцам, я с оруженосцем пошел в тренажерный зал. Объяснил Бурсе, что сейчас страшно будет, командир станет шкуру менять… А он должен стоять и отвечать на мои вопросы. Снял одежду, приготовился и на выдохе – раз!

Посмотрел в зеркало и чуть сам не испугался! Обезьяна, покрытая шипами по всем внешним поверхностям. Опирается длинными передними конечностями в пол. Нет, такого я у наших точно не видал, они перекидываются в менее странных существ. Поднялся, взял в руки меч. Маловат будет полуторник, нужно другой для такой образины, но пока потренироваться можно. Помахивая оружием, прошел вдоль зеркальной стены. Неуклюже двигаюсь, нужно трансформу обучать, иначе даже такую образину завалят. Потянул руку, отмечая на мече расстояние. Посмотрел вторую, перешел к другим мышцам. Сел на попу, начал разминать нижние конечности, стопы. Явно лучше, чем моя каменная кожа. Но вот с доспехом повозиться придется, это к бабке не ходи. Скинул шкуру, увидел бледного Бурсу. Сомлел малец.

– А ты что думал, я-то из Хаоса. Мне положено обличья менять. Сам что думаешь, какие мысли по боевой части?

– Доспех, думаю, не пойдет. Точно не пойдет. Руки длинней, опять же, шипы.

– Вот в этом ты прав. Придется нам с тобой доспех подгонять.

– А я так смогу, ну, в обезьяну эту обращаться?

– Вряд ли, но можно и постараться, вдруг гены позволят. А пока давай за работу. Я тут перед тобой обезьяном красоваться буду, а ты смотри, как доспех при трансформе соскользнуть должен, чтобы движениям не мешать.

Так мы с Бурсой возились до вечера, кое-что можно было оставить в трансформе, кое-что мешало двигаться и воевать. Причем Бурса очень быстро к моей демонической форме привык. Без боязни возился, помогая мне приладить нужные элементы брони. Вечером, утомившись, я показывал ему простейшую каменную кожу, дальше которой недавно трансформа у меня не шла. И, темные боги, у него кое-что получалось. Буду общаться ночью с моими новыми учителями, спрошу об этом. Если они придут.

А после постараюсь и основы магии ему передать. Если уж взял его в свои ближние, то всему нужно учить.

Ночью сам попытался вызвать своих учителей, Череп не отозвался, а Веревка, услышав мои вопросы по поводу ученика, ответил просто. Ирм близок к Хаосу, будешь стараться – сможешь ученику свои навыки передать. Здесь не получится – в ближних дистриктах постарайся. Ничего невозможного нет. Но нам нравится, что ты занялся работой. А Череп пока занят, ты его даже не дергай. Он мыслитель, не любит, когда ему думать мешают.

Ну хоть так. Меня, если честно, очень вдохновило, что ученика можно не просто тактике обучить, но и нашим, специфическим умениям. Даже подумалось, что покину я этот Ирм вместе с Бурсой, будем… А что будем? В принципе судьба наемника – от заказа до заказа. Охранять жизнь заказчика или его добро. Атакуй, если заказчик сам повоевать хочет. Хотя есть и сложные задания, где нужно думать и принимать нестандартные решения, но это для тех, кто себя зарекомендовал. Придется поработать.

Но похоже, что это интереснее, чем армия. Как мне кажется. А ничего другого я не умею.

Утром пообщался с искином. Наши закрепились в поясе астероидов и в хвост и в гриву месят врагов. Откровенно, я даже удивлен, по нашим байкам, нечто консервативнее, чем флот, найти сложно. Но нашли удачную тактику и успешно воюют!

Нужно продолжить игру в кошки-мышки, но ничего удачного в голову не приходит. Атаки на дорогах – комариные укусы, не более.