Когда последняя делегация покинула дворец, я наконец выдохнула с облегчением. Вечером дали самый настоящий пир для организаторов и прислуги. Уж кто-кто, а лакеи, горничные и повара отработали в праздник и по две, и по три нормы. Сестры Афлуи уговорили музыкантов сыграть последний концерт, так что всеобщее застолье увенчалось шумными танцами.

Мой отказ Амадо принял со сдержанностью, вызвавшей у меня глубокое уважение и кошмарный стыд.

— Мне очень жаль, что я причинила тебе боль, — не надо быть менталистом, чтобы понять, какая буря сейчас происходит у него в душе. — Прости, но я в самом деле думаю, что так будет лучше для нас всех. Сама не могу объяснить, почему. Но знаю, что твоя судьба все еще впереди. И она по-настоящему прекрасна.

Дракону хватило выдержки поздравить нас со Стефаном, вампиру — такта, чтобы не сиять от счастья слишком уж очевидно.

— Если что, лаборатория к твоим услугам, — добавил он. — Буду рад помочь.

На следующий день всех оставшихся организаторов призвали к королю. Согласно правилам, каждый из нас мог требовать награду за свой вклад в проведение торжества. Просьбы оказались самыми разноплановыми. Варден, к примеру, захотел сделать свой авторский кондитерский знак международным. Сестры Афлуи попросили пятилетнюю поддержку благотворительной школе искусств на своей родине. Кассари получила в подарок уникальное иллюстрированное издание заклинаний по стихийной магии из коллекции храма, Вирен — стипендию на обучение в одном из лучших университетов Орбиса, Вильхельм — беспроцентную ссуду на обзаведение собственным лошадиным хозяйством. Ги отмахнулся, заявив, что все, что ему надо, у него уже есть.

Когда очередь дошла до меня, я едва язык от волнения не проглотила.

— В-ваше величество, — начала робко, но, поймав ободряющий взгляд от Мирабель, продолжила гораздо увереннее. — Если можно, я бы хотела, чтобы корона Нантании профинансировала масштабное исследование в сфере межмировых перемещений. И, если все получится, способствовала тому, чтобы мои родители явились на Орбис и остаться жить тут.

Король удивленно приподнял брови, но согласился.

— Я мало понимаю в этих материях. Чем могу — помогу. Однако практическая реализация останется на совести служащих храма.

— Благодарю.

Ох, как Стефан обрадовался моим новостям! Обнял меня, расцеловал, закружил по комнате.

— Ты —  самая разумная иномирянка из всех, что мне встречались, — заявил он. — Горжусь твоей целеустремленностью!

Побочным эффектом моего желания, правда, оказалось то, что вампира я теперь видела по большей части со спины и в обнимку с огромными талмудами. Однако где-то через полгода Стефан гордо выложил передо мной какие-то непонятные схемы, еще спустя месяц в зале перемещений состоялись первые испытания, провальные увы.

— Ну что ж, отрицательный результат тоже бывает полезен, — заявил магистр. — Не падай духом.

Вампир нахмурился, два дня ходил расстроенный донельзя, затем снова погрузился в расчеты на долгие недели. Попытки, провалы, новые попытки. Первое контролируемое путешествие состоялось в конце года.

И я принялась считать дни до часа “икс”.

Возвращение домой оказалось каким-то… будничным что ли? Алтарь, пентаграмма, сияние магических потоков, рывок, хлопок, вихрь — и вот мы со Стефаном уже стоим посреди знакомой до боли улицы моего родного города. Серые пятиэтажки, слегка вытоптанные газоны, бульвар с тополями, припаркованные машины, выгоревшая под солнцем вывеска гастронома, люди, спешащие по своим делам. Ничего особенного, но у меня аж горло сжалось. Вампир с любопытством оглядывался по сторонам.

— Надо же! Какой строгий и упорядоченный у вас мир. Но слишком холодный и тусклый.

Я молча потянула Стефана за собой. То, что родители дома, мы знали наверняка — перемещение отслеживало родственную энергетику. Мы поднялись по полутемному подъезду, нашли нужную квартиру, позвонили. Дверь открылась.

На пороге стоял мой отец. Постаревший не на год, а лет на десять. На голове — ни единого темного волоса, взгляд потухший, плечи опущены. И все же, вот он: живой, здоровый и горячо любимый.

— Лена! — прошептал он побелевшими губами.

— Это я, папа, — слезы сами потекли из глаз. — Я вернулась.

Он порывисто привлек меня к себе, сжал до хруста в костях.

— Кто там, Вова? — донесся с кухни женский голос.

Не дождавшись ответа, мама выглянула в коридор. Увидела нас, ахнула, уронила на пол полотенце, прижала руки к побелевшим щекам.

— Не стоит так волноваться, — вампир и сам выглядел перепуганным. — Мы не призраки, не тени прошлого. Это действительно Лена. А я — Стефан Янку, ее жених. Простите, что без приглашения. Можно нам с вами поговорить?

Дальше было все: слезы, смех, объятия, корвалол из ложечки, крепкий кофе с валидолом, снова слезы и объятия, ступор и неверие, недолгие сомнения, поспешные сборы — и вот уже Орбис пополнился двумя новыми обитателями.

Полезное все же дело, эти курсы адаптации и программа “Стандарт” с эко домиком в деревне. Мда, кто бы мог подумать, что все это однажды очень пригодится. И знаете, что я вам скажу? Ослик и телега — отличный вид транспорта!

Бонус. О гномах, танцах и случайных (зачеркнуто) судьбоносных, встречах

— Ты издеваешься?

Стефан смотрел на меня с таким выражением, словно я предложила ему что-то крайне неприличное и нарушающее законы мироздания.

— Ничуть. Серьезнее предложения мир еще не видел.

— Я понимаю, конечно, что ты переживаешь о судьбе старого друга, но по-твоему, это разумно?

— А что такого? — я невинно хлопнула глазами. — Считай, что я восполняю пробелы образования и углубляю знакомство с культурой малых этнических групп. У меня, может, до сих в памяти картинка из того подземелья. Которая с шестом. Соваться в бар для суровых бородатых рудокопов — это слишком провокационно, тут не спорю. Но фестиваль-то вроде международный, приходи, кто хочет, уходи, когда вздумается, я уточняла. Немного шума и танцев, живой огонек, солодово-пшеничные продукты брожения, капля легкомыслия, новые знакомства. Совершенно случайные, прошу отметить. Все, как и положено.

— Я бы не лез в чужую душу. А непрошеная жалость — это вообще унизительно. Он теперь знаменитость, взрослый дракон. Ты уверена, что ему помощь нужна, тем более… кхм… наша?

— Ни в чем я не уверена. Но видеть не могу, как он избегает жизни. Сам знаешь, это чревато.

Стефан тяжело вздохнул, взъерошил и без того лохматую голову.

— Амадо не согласится идти с нами.

— А мы с ним и не пойдем. Главное — подтолкнуть к действию. Дальше вся надежда на врожденную склонность к авантюризму и счастливую звезду.

— Он откажется.

— Мы с Мирабель все продумали: рабочая необходимость, — я махнула в воздухе свернутым в рулон приказом с королевской печатью. — А мы проследим, чтобы необходимость не закончилось слишком быстро.