Неро был прав, как и всегда. Надо вернуться к самым истокам, но теперь смотреть широко открытыми глазами и … сердцем.

Я старательно перебирала в памяти факты, пытаясь понять, что же чувствовала в тот момент. Перемещение в неизвестность, паника, беспомощность. Обследование, постоянные дурацкие шуточки Стэфа, вырывающие меня из мыслей о безумии, нависшей угрозе и невозможности вернуться обратно. Знакомство с Амадо, тепло его магии, острый, неприкрытый интерес. Противоречивый, будоражащий, манящий. Браслет-артефакт, уникальный дар молчаливого друга. Танец с драконом в пустом зале. Алтарь, подсвеченный огнями, бледное, встревоженное лицо вампира. Облегчение, полный счастья поцелуй. Мое имя, звучащее неизменно только в устах Стефана. Драка, попойка, заговор, путешествие по пещерам, бой, в котором для одного главное — победа, а для другого —  моя безопасность… И еще один поцелуй, полный жгучего пламени.

Амадо дорог мне, глупо отрицать. Он разбудил во мне что-то совершенно новое, женственное. Позволил сыграть роль, которую я никогда даже не осмеливалась примерить. Он — сила, воплощенная свобода, азарт, страсть. Он — отражение детской мечты, стремления лететь вперед, срывая созревшие ягоды звезд. Вот только кем я стану рядом с ним? Тем, кто привыкнет к величию и красоте гор, недостижимых для тех, у кого нет крыльев? Тем, кто примет новый мир, разделит чужие стремления, научится любить, вечно оглядываясь назад в поисках чего-то совершенно иного?

Например, тепла и заботы. Невидимой, незаметной, но так хорошо ощутимой. Руки помощи, поданной ненавязчиво, но всегда вовремя. Ощущения, что тебя принимают сразу, целиком, со всеми изъянами и особенностями. И будут поддерживать, какой бы путь не лег под ноги.

Если выберу дракона, то не убьют ли все то, что еще не родилось, мои сомнения? Как долго смогу я запрещать себе думать возможностях, оставленных позади? Как долго Амадо сможет закрывать глаза на незримую тень прошлого в моих мыслях? Неуверенность будет разъедать нас медленно, как ржавчина, но также верно. Разве таким я вижу наше с ним будущее? Разве хочу близкому и дорогому существу такой жизни? Быть может, единственно правильное решение — отпустить дракона и позволить ему найти свое настоящее счастье?

Стефан видел меня раздавленной, испуганной, спокойной, злой, веселой, обиженной, воодушевленной, сердитой — и всякий раз принимал, не пытаясь направить или исправить. Позволяя мне быть тем, кем я хотела.

И тут меня будто ледяной водой окатило. Он ведь был готов отказаться — бесповоротно, молча, навсегда — от своего счастья, думая, что сделает счастливой меня.

Вот только он ошибся. А я — слава богам и всем духам! — наконец, поняла, чего хочу.

Разобранный, расшатанный, скрипучий механизм из бесконечных шестеренок и передач, каким мне казалась сейчас собственная голова, на мгновение замер, щелкнул — и пришел в упорядоченное движение. Все детали стояли на нужных места. А я была полностью свободна.

Я вскочила на ноги и кинулась к дверям, едва не сбив с ног возвращающегося с полным чайником Неро.

— Вы правы, правы, тысячу раз правы! — порывисто обняла демона и расцеловала его в обе щеки. — Спасибо!!!

Лицо магистра украсилось улыбкой. Свободная рука приобняла меня за плечи.

— Дорогу подсказать?

— Ага, не знаю куда.

— Направо, по ступенькам вверх, потом по коридору и винтовая лестница в башне. Дверь под самой крышей.

— Благодарю!

— Беги уж, только под ноги смотри! — крикнул он мне вслед.

Я спешила так, что ноги будто вовсе не касались пола. Летела, как на крыльях, торопилась, перескакивая по несколько ступенек за раз. Но на верхней площадке вдруг замерла в нерешительности. “Ну же, это не может быть ошибкой! Стучи уже, трусиха!”.

Дверь открылась, на пороге застыл удивленный вампир. Всклокоченный, в мятой домашней одежде, и тапочках с помпонами на босу ногу.

— Здравствуй, — выдохнула хрипло.

В комнате за его спиной — полный бардак. Книги разложены по столу, кровати, даже по ковру. В ретортах на подоконнике что-то булькало, дальний угол искрил магией.

— Привет, — он торопливо вынул из-за уха карандаш.

— А я к тебе, — шагнула вперед, положила руки ему на плечи и почувствовала, как он вздрогнул.

— Ко мне? — повторил неверяще, будто в полусне робко коснулся моей спины, привлек поближе.

Кивнула.

— Позволишь?

Вместо ответа Стефан зарылся носом в мои растрепанные кудри, жадно втянул их запах.

— Уже не надеялся, что ты придешь.

— Я чуть не совершила самую большую глупость в жизни.

— Наоборот, ты ее все-таки совершила.

— А сам-то? Связался с обычной человечкой, даже не одаренной магически, еще и короткоживущей.

— Лучшей в мире! — я спрятала лицо у него на груди. В груди словно пушистый котенок свернулся, тепленький, маленький, живой. — А что до остального… Ты всерьез веришь, что при таком обилии народов на Орбисе все еще не решили проблему разницы в сроках жизни?

— Кусать будешь и обращать в высшую нежить? — спросила вроде и в шутку, а вроде и всерьез. Боялась ли услышать ответ? Нет, совершенно. Как можно бояться, когда тебя обнимают так сильно, когда смотрят так ласково, дышат и даже, кажется, мыслят с тобой в унисон?

— Похоже, надо подкорректировать программу адаптации, — до чего же Стефану идет эта ехидная улыбка! — Добавить курс  “Стереотипное мышление: мифы и легенды разных миров”. Брачные браслеты, по-твоему, зачем придумали? Они связывают пары на энергетическом уровне. Чем крепче и искренней связь, тем сильнее единение жизненных циклов. Одна жизнь — одно сердце на двоих.

— Если это было предложение выйти замуж, то я как-то иначе его себе представляла. Романтичнее что ли. И вообще, хочу конфетно-букетный период, походы по кофейням, свидания под луной и тому подобное. А потом уж решу, что ответить.

— Прости, у меня всегда плохо с романтикой было, но я постараюсь научиться, — его пальцы зарылись в мои волосы, коснулись шеи, пуская по спине толпу мурашек. — Главное, что теперь у меня есть на это шанс.

Я протянула руку и закрыла дверь, отсекая комнату от всего остального мира. А дальше? Дальше было все то, о чем нет смысла знать никому, кроме нас двоих. И, черт возьми, это было волшебно!

Сезон сотни свадеб окончился через три недели. Ни скандалов, ни громких потрясений, все чинно, благородно и даже слегка скучно. В этот раз ста мечтающих о скорейшем браке пар не сложилось, но в том ли суть? Главное — эмоции и новые знакомства, а их было предостаточно.

Торжественное закрытие состоялось на излете января, после чего народ начал разъезжаться по домам. Кое-кто сокрушался, конечно, что все так быстро закончилось, но в целом и гости, и организаторы, и даже городские торговцы остались не в накладе: любители весело провести время получили почти месяц развлечений, а слухи о произошедшем еще много недель будоражили умы обывателей. В город потянулись искатели сенсаций и поклонники самостоятельных расследований, особо ушлые дельцы даже начали проводить экскурсии по “местам боевой славы”. Тема похищения, переработки и хранения магии долго занимала первые полосы “Королевского вестника”, но репутация храма двойного перемещения не пострадала.