– Эй, девчонки, взгляните-ка! Не узнаете?

– О, боги! И зачем ты нас только позвал… Ужас какой, брр!!! Постой-ка! – Звездочка тоже нагнулась. – Так это же тот парень и есть! Ну, твой Подарок.

– Подарок, – кивнул юноша. – Я так и понял.

– Что же его – свои, что ли? – удивленно прошептал Шочи.

Сотник помотал головой:

– Не всегда все те, кто рядом, свои. Однако надобно нам поспешать – враги где-то рядом.

И только он так сказал, как все услышали свист. Пронзительный, уверенный, громкий! Свистели где-то позади, в сельве…

Откуда-то слева в ответ тоже донесся свист – такой же громкий. И – немного погодя – справа.

– Окружают, – негромко промолвил сотник.

Путники побежали – снова по той же тропе, куда еще-то…

Бежали изо всех сил, долго, пока, вконец не устав, не остановились перед нешироким ручьем, несущим свои бурные воды в озеро Тескоко.

– Пожалуй, здесь удобное место, – Сипак кивнул на видневшийся слева холм, густо поросший лесом. – Удобное, чтобы спрятаться, пересидеть.

– Мы так и сделаем, – подумав, согласился сотник. – Болотные люди неизбежно нагонят нас – они знают местность. А на этом холме… особенно во-он у той скалы, мы вполне можем закрепиться. И даже в случае, если возникнет нужда, сражаться, дожидаясь подмоги.

– Подмоги?

– Да, Сипак. Ты пойдешь к нашим. Поднимешь отряд цветов. Ты – охотник, ты знаешь тропы, ты выберешься и приведешь к нам воинов.

– Но вы! – взволнованно откликнулся юноша. – Вы-то как же?

– А мы будем ждать вас на этом холме. – Асотль похлопал охотника по плечу. – Уверен, ты скоро приведешь помощь.

– Но…

– Иди, верный Сипак! Другого выхода у нас сейчас нет, сам слышишь – враги повсюду, и вряд ли они выпустят нас к озеру.

Охотник больше ничего не стал говорить, лишь поклонился и с улыбкой исчез в сельве. Хорошо ушел – ни единый сучок под ногами не хрустнул, ни одна веточка не шелохнулась. Сразу видно – охотник.

Беглецы едва успели перебраться на холм, как небо заволокли густые темно-синие облака, появились тучи, вот-вот готовые разразиться проливным дождем, и он недолго заставлял себя ждать – грохнул, вывалился на землю, словно бы кто-то наверху вытащил из небесного свода пробку.

Тугие струи хлестали по плечам, под ногами текли бурные грязные потоки, путникам пришлось бы несладко, если бы не Тла-Тла, отыскавшая в ближних скалах небольшую пещеру, вернее сказать, углубление под широким выступом, словно бы под карнизом. Там и укрылись, переводя дух, – в убежище оказалось вполне достаточно места для всех.

– Молодец, Тла-Тла, – радостно похвалил девушку Шочи. – Глаз у тебя ничего – острый.

Юная жрица хмыкнула, не забыв поправить прическу. Ох, уж этот шарм…

Ливень, похоже, вовсе не собирался прекращаться в ближайшее время, что и понятно – ведь еще не закончился сезон дождей. Было не совсем ясно, остановит ли он погоню. Скорее всего нет – не растают, не сахарные.

Асотль приказал выставить охрану, Шочи вызвался быть связным – время от времени проверять воинов, тут же нырнул в серую пелену дождя, и, скоро вернувшись, повел мокрыми плечами:

– Десятник Мишиук видел чужих. Они здесь… за скалами!

– Уже здесь? – неприятно удивился сотник. – Что ж, будем готовиться к бою – рано или поздно они нас здесь заметят.

– К бою так к бою. – Шочи воинственно выпятил грудь. – У нас ведь достаточно оружия…

– Да. Только боюсь, тетивы отсырели.

Чужие воины возникли сразу же, едва только в небе показались просветы. Дождь стих на время, чтобы потом – уже очень скоро – полить с новой силой, и Звездочка заметила врагов первой:

– Смотрите-ка! Там, за деревьями.

И тут же прозвучал свист – условный знак часового.

Их было много – три или четыре «двадцатки» во главе с командирами – молодыми воинами в плащах и высоких шлемах. Поигрывая дубинками, выставив вперед копья, враги шли уверенным шагом – ясно куда.

Заметили. Ну, еще бы… Трудно было не догадаться – здесь одно такое убежище. Это ж надо было так глупо попасться! Лучше бы мокли. Наверняка чужаки увидели беглецов еще издали. Странно, чего ж тогда свистели, не опасаясь спугнуть?

Ладно! Бой так бой. Вот ежели бы можно было как-то увести отсюда девчонок. Как бы дать им уйти, убежать…

Враги приближались, уверенно и не очень быстро, словно насмехаясь над укрывшимися под скальным навесом ацтеками. Тем и вовсе некуда было сейчас деться – враги виднелись и впереди, и справа, и слева…

Повсюду!!!

Выхода не было. Оставалось лишь погибнуть с честью.

Нет! Погибать рановато – продержаться бы до подхода подмоги.

А врагов много… слишком много… Держатся уверенно, можно даже сказать нагло. Хлопковые панцири, деревянные шлемы, круглые, с синими перьями щиты… Щеголи!

Щеголи… Нет, это не болотные люди! У тех просто не может быть такого богатства, нахально выставленного напоказ. Идут как на параде… Жители болот так бы не шли.

– Сдавайтесь! – Высокий воин – командир в украшенном перьями шлеме – нагло подбоченясь, остановился, с презрением глядя на прячущихся в тени скал беглецов. – Если среди вас есть благородный муж – жду его на поединок!

– Ох, умоляю, откуда у этих болотных тварей может быть благородный муж? – вытащив макуавитль, едко расхохотался подошедший к командиру юноша в накинутой на голову и плечи пятнистой шкуре ягуара, так что глаза сверкали прямо из разинутой пасти. – Эй, болотная падаль! Можете выставить второго поединщика… Если, правда, у вас найдется столько благородных мужей!

– Найдется! – высунувшись, прокричал Асотль и, обернувшись, подмигнул своим: – Ну, что – потянем время?

– Охотно! – с азартом потер руки Шочи. – Давненько я не бился с достойным противником… А эти, кажется, достойны.

Ситлаль с сомнением покачала головой:

– Ой, боюсь я за вас, парни!

– А нечего бояться, – усмехнувшись, утешил Асотль. – Наоборот, нужно благодарить богов за такой шанс. Уж будьте уверены, теперь мы потянем время, а там и подмога поспеет.

– Ты полагаешь?

– Не полагаю – знаю. Я верю Сипаку, как самому себе.

Асотль снова высунулся из-за скалы:

– Эй! Мы принимаем ваш вызов. Только хотим подготовиться… Помолиться богам, принести жертвы…

– Молитесь, это вам не поможет! – надменно прокричал вражеский вождь. – Даем вам время… До следующего прояснения неба.

Молодец, рассудил правильно – вновь пошел дождь, быстро превратившийся в ливень. Снова тяжелые капли терзали землю пулеметными очередями брызг, но на этот раз ацтеки восприняли дождь как свою единственную надежду. Подольше бы он не кончался, подольше бы… А может быть, и в самом деле принести жертву?