– Асотль?!

– Звездочка!!!

– Там… здесь… здесь еще Тла-Тла и…

– Знаю. Держи меч…

Протянув макуавитль Ситлаль, молодой человек схватил девушку за руку и, расталкивая суетившихся без толку жрецов, бросился к лестнице…

Беглецы едва ли не кубарем скатились в сельву.

– Звездочка! Цела?

– Цела… Тла-Тла, ты где?

Голос прозвучал совсем рядом:

– Здесь… А кто с нами? Кажется, я слышала голос твоего мужа.

– Это он и есть!

– Потом будете болтать, девочки! Уходим. Шочи, Сипак – вы как?

– Все нормально, слава богам.

– Воины цветов?!

– Мы здесь, командир. Прикажешь убить этих…

– Нет. Прикажу немедленно уходить к озеру. Если будет погоня – возьмете в копья…

Погони не было, да и кому пришло бы в голову рыскать по ночам в сельве. Ну разве что беглецам, для которых и сама ночь, и эти заросли являлись сейчас как нельзя более кстати.

Все произошло очень быстро, буквально в какие-то секунды. Прыжок с крыши храма, атака, освобождение пленников, точнее говоря – пленниц, и вот этот бег, бег через ночные джунгли…

Впрочем, почти сразу же все перешли на шаг, а затем и вовсе остановились, решая: и что же теперь делать дальше? Как ни крути, а приходилось останавливаться и дожидаться рассвета. Как, наверное, поступят и те…

– Думаете, они за нами погонятся? – шепотом спросила Ситлаль.

Асотль задумался:

– Может быть. Не сейчас – утром. И если их много…

– Их много, – негромко пояснила Тла-Тла. – Сотни две воинов да еще жрецы… Это какое-то дикое болотное племя, кочевники.

– И как же вы тут оказались?

– Все тот мальчишка, раб… – Звездочка вздохнула и тут же едва слышно посмеялась над собственной глупостью. – Я послала его к озеру набрать воды, он набрал, вернулся и сказал, что ты зовешь меня… Мы сидели вдвоем с Тла-Тла, играли в кости… Я, кстати, выигрывала…

– Ну, подруженька, не всегда.

– В тот момент как раз выигрывала – я хорошо помню.

– Потом он пришел снова… На этот раз – за мной, – добавила жрица. – Сказал, что вы оба ждете меня в орешнике. Ох, и долго же я его искала, этот орешник… Далеко ушла. Там и схватили.

– Выскочили какие-то люди из лесу, – Звездочка вновь перехватила инициативу. – Напали – я и моргнуть не успела.

– И я…

– А Подарок? – тихо спросил сотник. – Куда делся этот гнусный мальчишка?

Ситлаль пожала плечами:

– Не знаю. Больше мы его и не видели.

Асотль замолк и принялся задумчиво жевать сорванную на ощупь травинку. Итак, жрецы… Хитрые, сволочи! Специально подсунули ему раба, чтоб тот следил и докладывал о каждом шаге. Тот и доложил… о Звездочке. Ну, а Тла-Тла прихватили до кучи – чтоб не сболтнула. Хорошо, не убили. Впрочем, просто так убивать – это не в правилах жрецов, конечно же, лучше принести в жертву, что и собирались делать с пленницами в заброшенном храме.

Ну Подарок!!! Ну гад… Интересно, а как же это он сумел опознать Ситлаль? Или – не опознал, и здесь все гораздо проще: мальчишка – из «болотных людей», замыслил бежать к своим, а заодно и прихватить с собой девчонок. Хорошая жертва богам – чем худо?

Может, так, а может, и этак, что сейчас гадать? Надо думать, как выбираться. Для начала не худо бы немного поспать, восстановить силы – все равно невозможно двигаться в темноте.

Ночь окутывала сельву черным густым покрывалом, слышно было, как совсем рядом, над головой, кричали ночные птицы, где-то журчал ручей, а не столь уж далеко, в предгорьях, грустно выл на луну одинокий койот.

Они проснулись с рассветом, все, как один, разом – молодые воины-ацтеки и спасенные ими девушки.

– Нам стоит двигаться во-он туда! – охотник Сипак сразу обнаружил тропу, скорее звериную, нежели человеческую, хотя люди ею тоже пользовались, о чем говорил ряд следов босых ног.

– Это враги, – кивнул на следы, понизил голос охотник. – Здесь поблизости нет деревень, а значит, неоткуда взяться и мирным жителям.

– Так, может, это просто охотники? – обернулся Шочи.

– Охотники не оставили бы столько следов. К тому же мы давно натолкнулись бы на ловушки: силки, настороженные луки, охотничьи ямы… А их нет!

– Ну и славно, что нет. – Звездочка зябко поежилась, и Асотль обнял ее за плечи. – Слушайте, пойдемте скорее… Я даже не знаю куда. Лишь бы подальше отсюда, не нравится мне это место.

– Мне тоже не нравится. – Сотник посмотрел в быстро светлеющее небо, скрытое узором ветвей и листвы.

По деревьям, крича, прыгали обезьяны. Кто-то их потревожил?

– Они всегда в это время так, – усмехнулся Сипак. – Ну что, пошли, что ли?

Беглецы долго шли по узкой тропе, продираясь сквозь колючие заросли кустарников и деревьев. Сельва вокруг жила своей собственной, уже утренней жизнью – вставало солнце, начинался новый день, а вместе с ним приходили и новые заботы. Вот кто-то пискнул – кто-то кого-то поймал, вот забила крыльями птица, вот – совсем рядом! – предостерегающе-недовольно заурчала пума. Лучше бы обойти ее стороной…

Идущий впереди Сипак обернулся:

– Пройдем там, поляной…

Свернув влево, путники вышли на небольшую полянку, заросшую густой и высокой травой, посреди которой высился вкопанный в землю идол – страшный, с огромным оскаленным ртом, раскосыми злыми глазами и явно женской грудью.

– Сиуакоатль, – еще издали заметил Шочи. – Свирепая богиня-змея… Наверное, тут их много, змей… Надо смотреть под ноги.

– Не знаю, как насчет змей… – Асотль быстро направился к истукану. – А судя по ее красным губам – жертву приносили недавно. Ага!

Из травы за идолом, недовольно урча, выскочил какой-то зверь – койот или небольшого размера пума. Выскочил, оскалил на людей окровавленную пасть и быстро метнулся в кусты. Пуганый. Видать, встречался уже с людьми и эта встреча зверю явно не очень понравилась. Еще бы не встречался – ведь кто-то же приносил здесь жертву. И совсем недавно!

– Будьте настороже! – предупредив воинов, сотник махнул рукой Сипаку и Шочи. – А ну-ка, посмотрим, кого он там ел?

– Ну и кровищи кругом! – поежился Шочи. – Наверное, это кабан или обезьяна…

– Ага, кабан… Как же…

Асотль первым увидел распростертое в траве истерзанное тело подростка… Все как полагается – грудная клетка вскрыта, вырвано сердце… Живот выеден – ну, это уже дикое зверье постаралось, вытащило кишки… Ух, и вонища же!

Шочи брезгливо зажал нос двумя пальцами – тоже еще, интеллигент выискался, а сотник нагнулся, внимательно всматриваясь в лицо несчастного. Нос уже успел кто-то отгрызть, но в остальном… вот, если чуть повернуть голову боком…