— Собственно, ты уже все сказала, Невиличка. В этом виновата кровь. Василисков, как ты уже уловила. Так что я не знаю сколько, но какая-то частичка нашего наследия в тебе есть. Но вряд ли бы она когда-либо что-то тебе дала, если бы не комета в небесах, что увеличивает силу, и… я.

— Вопрос на сто золотых! — все же решилась я. — Это не с тобой ли прабабушка гуляла?!

Судя по медленно, но верно округляющимся чудным янтарным глазам моего собеседника, я или угадала, или настолько пролетела мимо в своей догадке, что дальше просто некуда.

— Мавка… ну у тебя и воображение!

— Василиск… ну а что я еще могла подумать?! — развела руками и мысленно про себя добавила, что этот призрачный извращенец, конечно, ко мне приставал… Но очень уж тактично для того, какими слухами окутана его призрачная персона.

— Не знаю, что ты там уже успела надумать, но надо пресечь эту тенденцию! — решительно заявил Ильс. — Со всей ответственностью заявляю, что я не являюсь твоим предком! К этому приложил… хм-м-м… руку кто-то другой.

— Ну, как скажешь, — повела плечами я, тайком вздохнув. Все же, если бы это и правда был Ильсор Дершворт, многое стало бы понятнее и проще. Но, увы… или не увы? Такого родственничка и врагу не пожелаешь! От Ильсора вообще объективно лучше и полезнее держаться как можно дальше!

— Знаешь, мавка, вроде бы мы договаривались, что удивлять тебя буду я. А на деле все наоборот получается!

— У тебя еще есть шанс!

— Правда? — хмыкнул мужчина и тихо рассмеялся.

Я покосилась на своего собеседника.

Яркий, необычный… притягательный. Страшно подумать, сколько сердец разбил при жизни этот василиск. Высокий, с резким, очень притягательным лицом, яркими, словно чарующими, глазами, необычной прической. Гремучее сочетание…

— Правда! — честно заявила я и решила начать вот прямо сразу задавать новые вопросы. — Ильс, а почему ты на своем официальном портрете… Ну, не такой вот.

Я шагала рядом с Ильсором, призраком прошлого этой Академии и ее настоящим. Шагала, смотрела по сторонам, то тут, то там замечая старую кладку, просвечивающую сквозь искусную иллюзию Изнанки. Да и было ли это Иллюзией?..

— Потому что на официальном портрете я нахожусь в промежуточной ипостаси. Все остальные изображения, на которых был запечатлен мой сегодняшний облик, убраны или уничтожены. Чтобы… ничего не мешало легенде. Согласись, странно было бы, если бы предатель стал правой рукой руководителя Академии?

— Ну… если учитывать занятные украшения у тебя на руках… — я указала на подчиняющие браслеты. — Не странно. Скорее, ты прикрываешь этим другую, реальную причину.

— Я уже говорил, что ты раздражающе догадлива?

Я только пожала плечами. Ответить мне нечего.

Да и нужно ли было?..

Паузу в нашем разговоре поставило то, что мы все же добрались до бальных залов.

— Я, думаю, сначала стоит осмотреть объект за пределами Изнанки, — вынес конструктивное предложение Ильсор.

— Ты прав, — я подарила ему дразнящую улыбку и, чуть подавшись вперед, спросила: — Но ты же понимаешь, что мы не закончили?

Яркие глаза духа полыхнули голодным огнем, и он медленно кивнул, следя за каждым моим движением. А я… я упивалась ощущением того, что я… мавка. Что я женщина. Я княжна.

Отвернувшись от духа, я сделала шаг вперед и выдохнула… пожелав выйти из Изнанки. С каждым шагом от моих ног расходились круги, делая очертания предметов более тусклыми, а потом наполняя их красками.

Все… зал, своды под потолком, колонны и цветы… мое платье. Но не Ильсора. Он неотвратимо тускнел, теряя жизненные краски, красоту и притягательность.

Дух отряхнул украшенные тонким кружевом манжеты и смерил меня пристальным взглядом:

— А ты не увлекаешься, княжна?

— Чем же? — Я повернулась, благовоспитанно сложив руки и глядя на него с самой любезной улыбкой, на которую была способна.

— Ты становишься очень… самоуверенной, — наконец подобрал нужное слово призрак. — И самое интересное в том, что мне это почему-то нравится. Всегда тянуло к ядовитым.

Я не стала развивать тему, предпочтя перенести ее на потом, и лишь обвела ладонью зал.

— Нам остались детали. Приступим?

— Приступим, — отражением моей улыбки стала усмешка Ильса.

Я крутанулась, ощущая, как льнут к ногам плотные юбки платья, вскинула руки, глядя в кристально-прозрачные своды, сквозь которые было видно начинающее темнеть небо. По моей задумке, через три дня как раз над этим участком будет пролетать комета.

Дальше… дальше я просто закрыла глаза и шагнула вперед в такт слышимой только мне музыке.

Воображение… Оно или есть, или нет. Очень сложно объяснить, как создается что-то на Изнанке. Я просто вижу, как все должно быть, и она послушно плавится под силой моего желания. А этот эффект закрепляет Ильсор, который идет следом за мавкой, что мотыльком порхает по залу. Мой призрачный конвой.

Когда я устала и остановилась в центре помещения, за моей спиной тотчас возникло кресло, в которое я, не раздумывая, опустилась и закинула ноги на подушечку внизу.

— Ты очень предупредителен, — благодарно покосилась я на Ильсора. — Спасибо.

— Пожалуйста, — откликнулся дух и, наколдовав себе стул, сел на него задом наперед, обхватывая обеими руками спинку.

Несколько минут мы молчали. Я рассматривала небо по ту сторону хрустального купола, которое уже успело стать звездным, Ильсор — меня.

Пауза затягивалась.

— Я уже задала свой вопрос и обозначила интересующую меня тему, — прозрачно намекнула на прерванный работой диалог я.

— Эх, мавка… значит, не желаешь съезжать с нее?

— Не-а, — пожала плечами в ответ. — Согласись, эта загадка не может не будоражить.

— Девушки, девушки… — тихо рассмеялся Ильс. — Ничто так не приукрашивает чужой облик в ваших глазах, как тайна. Сколько наивных дурочек уже на это повелось — не передать!

— Ты сейчас вообще или про себя конкретно? — спокойно спросила я, и не думая возмущаться из-за рассуждений Ильса.

В конце концов он прав…

— Ну… скорее вообще, — чуть смутившись, признался роковой наш.

— А ты на частности переходи, на частности, — подтолкнула я.

— Как понимаю, тебя в первую очередь интересует, почему весь такой плохой я сейчас являюсь правой рукой ректора, а не развеян по семи ветрам?

— Верно.

— Я полезный?

— Несомненно полезный! — с готовностью согласилась я. — Но это не основная причина.