Безоружные люди. Против гигантского черного флота.

Паладины, однако, растерянности сиятельной дочери не испытывали. Исходящая от них решимость и желание боя стали почти осязаемыми. Без команды они образовали геометрически правильный квадрат и опустились на колени в густую траву. Годы долгих и кропотливых тренировок рыцари потратили на то, чтобы научиться связываться с космическими источниками за секунды. Через раскинутые нити они заимствовали мощь солнца, энергию комет и ветра, мантийную силу планет. Они трансформировали силы этих стихий в нечто новое и неожиданное, а затем направляли на корабли врага…

Артур Мудрый вышагивал по периметру живого квадрата и чеканил каждое слово:

— Настал момент проявить себя, братья. Впервые за долгие годы, за тысячу лет. Момент мужества и доблести. Как в былые времена. Если это будет наш последний бой, значит, погибнуть мы должны самоотверженно и славно. Чтобы память о нашей гибели передавалась от поколения к поколению и вошла в историю!

— В историю!!! — грянули паладины.

Следом за Артуром, как самый младший, шел Думан с подносом в руках. Он раздавал специальный напиток, который увеличивал силу. Рыцари опрокидывали в себя зеленоватый отвар и возвращали опустевшие стопки на поднос.

Глава Ордена взял напиток последним.

— Мы посвящаем этот бой нашему богу Десигнатору! — провозгласил он, держа стопку в поднятой руке, точно бокал вина. — Мы молимся ему, где бы ни находился сейчас его дух!

— Десигнатор!!! — отозвались паладины.

— Мы принимаем этот бой с чернью ради всего святого, что существует в Верхних мирах. Мы принимаем его за людей, которые населяют Верхние миры. Мы отдаем наши жизни во имя добра и мира!

Он приоткрыл губы и влил в них отвар. Затем вошел в центр квадрата и опустился на колени. Стоящего в стороне Шахревара так и подмывало опуститься на мягкую траву вместе с братьями. Открыть разум, соединиться с космосом, отдаться стихиям космоса и бросить их на корабли ненавистных орков… Но он не смел нарушить обещание и оставить Серафиму без защиты, а потому очень тихо шептал:

— Бог наш Десигнатор. Дай им силу, которая дарована Тебе. Позволь им коснуться не поверхности естества, а проникнуть в его недра, которыми пользуешься Ты! Ибо сражаются они во имя Твоей светлой памяти и во благо людей. Даже если Ты мертв, дай им силы!

Глядя на безупречный квадрат стоящих на коленях паладинов, Серафима испытывала благоговейный трепет. Никогда еще она не оказывалась так близко от проявлений глубинной силы, что дарована избранным. Она смотрела на паладинов и не замечала, как шаг за шагом медленно приближается к ним.

Путь ей преградил телохранитель.

— Вам лучше укрыться в храме.

— Я хочу смотреть, — возразила она.

Шахревар поглядел на Антонио и остальную часть свиты, которые спускались по лестнице.

— Это опасно, — без нажима произнес он. — Энергия космических объектов хаотична по сути своей, она может вырваться из-под контроля…

— Как? — Антонио растерянно вертел головой, оглядывая огромные корабли, висящие над куполом. — Почему это случилось?

Шахревар хотел ответить секретарю, но вдруг осекся на середине слова и уставился на своих братьев. Над долиной прокатывался ветер, но даже он не мог развеять глухой тишины, в которую погрузился Ковчег. Звездолеты над головами висели точно мертвые и никем не управляемые. Казалось, что даже время остановилось. А затем…

Паладины подняли головы и развели в стороны руки, словно пытаясь объять мир. В едином порыве сделали вдох — не только воздуха, но и всех тех стихий, с которыми связали себя невидимыми нитями. Мощные потоки энергии устремились в них по установленным каналам. Над куполом замелькали всполохи и протуберанцы. Орочьи звездолеты, оказавшиеся на пути силы, затрясло, закачало из стороны в сторону.

Какой-то частью своего сознания Шахревар невольно, из солидарности или выработанного рефлекса, коснулся источников, к которым обратились сейчас паладины. И обнаружил, что обратились они не к солнцу, планетам или космическим течениям — тем источникам, которыми пользовались всегда и которые считались своими, Они обратились к скоплению черных дыр. Мерзких, жадных, вечно голодных, поселивших в своих глубинах ненасытную смерть. Стоявших в том же ряду, что и темные звезды Хеля и его ледяная Бездна. Неиссякаемому источнику для сенобитов и опоре Темного Конструктора. Паладины вдохнули от этого источника. И приняли в себя наполненную смертью энергию — холодную и гадкую. И заполнились ею до краев.

Он увидел, как затуманились их глаза, и вспомнились слова Артура Мудрого, которые он произнес вчера. Слова о том, что сила космоса уменьшилась. И что некий ученый указал на дополнительные источники, а так же создал эликсир, который позволяет этими источниками пользоваться. И телохранитель понял, почему не нападают орки! Очевидно, чудовищная догадка отразилась на его лице, потому что Антонио обеспокоенное произнес:

— Что? Шахревар сорвался с места.

Транс Артура Мудрого уже был глубоким. Шахревар схватил его за плечи и встряхнул.

— Что вы делаете, Артур! Разве ты не понимаешь, что вы делаете!!

Веки Главы Ордена оставались опущены. Не так просто выдернуть паладина из транса, когда сила стекается со всех сторон. Теперь он был привязан к ней нитями, которые сам же и раскинул, точно паук.

— Черные дыры! — вновь вскричал Шахревар, — Это и есть твои новые источники?

Глаза открылись. И телохранитель увидел, что у воина, который сорок лет являл собой олицетворение Верхних миров, почернели белки.

— Как мы не замечали раньше, — отрешенно произнес Артур Мудрый. — Это же так просто.

Почерневшие глаза обратились к космосу. Глава Ордена посмотрел на белого карлика, словно видел его впервые.

— Звезды… планеты… Почему мы не замечали, что они дают крохи энергии? Истинная сила лежит в космических глубинах. В Бездне.

— В Бездне? Опомнись, Артур! Что ты говоришь. Только послушай себя. Ты черпаешь не ту силу, которая всегда была нашей и которой пользуется наш бог, Ты забираешь силу черную и мертвую.

— Ты просто завидуешь.

Оброненная стопка поблескивала медью среди травы. Шахревар поднял ее, осторожно понюхал:

— Это же сонгнийский отвар. Дурманящее зелье! Что… вы пили его каждый день? Ведь оно оседает в плоти и отравляет разум…

— Ты не понимаешь. Зелье создал Игнавус. Игнавус!! Мудрец, который долгие годы изучал природу нашей силы. Ведь тебе прекрасно известно, что он единственный в верхах Союза, кто способен оценивать новые обстоятельства и принимать правильные решения!

Мир перевернулся. Шахревар не верил своим ушам.

Он стремглав вытащил изогнутый кинжал и полоснул им по руке верховного паладина. Тот даже не дрогнул, когда лезвие рассекло ладонь наискось.