— Девочки! — изумленно промолвила она. — Вы только посмотрите!

Женщины в космической оранжерее, молодые и не очень, распрямили спины, поднялись с колен, выбрались из зеленых папоротников и раздвинули ветвистые кусты, чтобы взглянуть наверх, куда указывала Амалия. И они увидели, как из стены черных дыр стали появляться корабли. Они возникали один за другим, один за другим, собирались в могучую вереницу, которая устремлялась вниз. Женщинам, прильнувшим к окнам, вереница казалась бесконечной.

— Что это? Чьи это корабли? — вопрошала подруга Амалии, коротконогая толстушка с дипломом по агропромышленным культурам. Расплющив нос, она прижалась к стеклу иллюминатора и следила за остроносыми звездолетами с черными бортами. — Не может быть, чтобы это были они… те самые. Ведь так, Амалия?

Старший биолог молчала, разглядывая в электронный бинокль многочисленные изогнутые орудия на носах и фюзеляжах, увесистые гроздья ракет под крыльями. Поток чужих кораблей продолжал уходить вниз, в сторону входа в Бутылочное Горлышко.

— Папа, посмотри!

— Давай работай.

— Нет, но ты посмотри!! — закричал девятилетний сын, указывая на небо.

Плуг настолько прочно застрял в земле, что трактор не мог его сдвинуть. Очевидно, уперся в корни, оставшиеся после выкорчевки. Фермер со злостью ударил ботинком по лемеху и задрал голову.

На утреннем небе горела звезда — солнце Пограничной системы. Жерло прохода, в котором она лежала похожее на полупрозрачное кольцо, выкатилось из-за горизонта. Иногда, в особенно ясные дни, сквозь него можно разглядеть звезды чужого мира. Но сегодня вместо них от горизонта к краю кольца тянулась черная размазанная цепь. Словно кто-то вытер о небосвод перемазанный в саже палец.

— Папа, это ведь корабли, правда? — радостно голосил неугомонный сын. — Почему их так много? И откуда они здесь?

— Замолчи! — прикрикнул фермер.

— Это, наверное, орки. Смотри, какие они черные! Добравшись до края прохода, вереница рассыпалась на уродливые кляксы. Одна из клякс загородила звезду.

— Мой адмирал…

Красными от недосыпа глазами Стилихон взглянул на монитор, на который указал главный диспетчер. Транслируемая с другой стороны Бутылочного Горлышка картинка показывала тысячи точек, заполонивших космос.

Сражение на краю межгалактического тоннеля вдруг стало каким-то далеким. И жаркий бой на «Южном Хозяине», где враг уже добрался до силовых полей и приготовился к их вскрытию. И ожесточенные бои возле других крепостей. И форт, в район которого сейчас приземлялся десантный полк. Все отдалилось, ибо не только об этих проблемах он должен сейчас заботиться, а еще о как минимум семи тысячах орочьих звездолетов, неведомым образом оказавшихся у него в тылу.

— Откуда они взялись?

Ответом на вопрос адмирала было гнетущее молчание. Стилихон выпрямился.

— Орудийный форт на Вохе, к бою! Четвертую эскадру оттянуть от «Северного Хозяина» в сектор четыре-одиннадцать. Развернуть линкор в сторону белого карлика. И немедленно мне связь с Геей!

Подземелья Президентского дворца,

Гея Златобашенная

Дверца потайного сейфа открылась бесшумно. С особым почтением и осторожностью престарелый слуга достал из недр единственную вещь, которая там хранилась, — малахитовую баночку, украшенную золотой вязью древнего языка. Он поставил ее в центр серебряного подноса и неловко поднялся с коленей.

Слуга шел по длинным коридорам, стены которых были украшены редкими орнаментами, а потолки расписаны талантливой кистью Рафаэля. Он двигался мягким семенящим шагом, и малахитовая баночка, размещенная в центре подноса, точно плыла по этим подземным коридорам. Человека, который ее нес, будто не существовало. Была только она.

Баночка и престарелый слуга миновали несколько поворотов и коридоров, пока не очутились перед двустворчатой окованной дверью. Тщательно подавляя в себе волнение, слуга вкрадчиво постучал. — Входи! — раздалось изнутри. Он преклонил голову, уставившись на носы своих ботинок, и вошел в полутемную залу с низкими потолками. Пройдя десять шагов, опустился на колени перед креслом. Сидевший в нем человек отставил в сторону вишневую трость с костяной ручкой в виде змеиной головы и медленно сошел по ступеням.

Человек встал над слугой и, оправив широкие манжеты, провел ладонью сначала по одной своей щеке, затем по другой. Затем огладил клиновидную бородку. Снял крышку с малахитовой баночки. По воздуху распространился едкий запах, но слуга впился взглядом в пол, молясь о том, чтобы случайно не поднять голову и не увидеть того, что будет происходить. В баночке оказалась густая желтоватая мазь, ингредиентами для которой служили толченая кость и жир невинно убиенных, а также, как это ни парадоксально замороженный свет темных звезд. Игнавус стоял над маленькой баночкой предельно сосредоточенный, губы шептали сложную молитву, сморщенные пальцы висели в воздухе, изображая некий знак.

Он вдруг резко замолчал, замер на какую-то секунду, а затем медленно опустил сложенные пальцы в вязкую субстанцию. Поддев немного, поднес пальцы к лицу и провел ими через лоб, через левую бровь и левую щеку. Кожа сошла легко. И открыла то, что было спрятано.

Игнавус взял новую порцию и стал втирать ее в лицо. С каждым движением, с каждым мазком человеческие черты исчезали, открывая совершенно другой лик — угловатый череп, обтянутый бескровной кожей, страшные рубцы и шрамы. Втирание доставляло Игнавусу боль, и он сдавленно стонал. По мере того как исчезал облик старого мудреца, менялся и голос, становясь хриплым и басовитым. Стоящий на коленях слуга содрогался от страха, поднос с малахитовой баночкой в его пальцах дрожал, но слуга не смел поднять глаз.

Наконец обращение завершилось. Сенобит, чье имя Натас, скрипнув зубами, обвел подземную комнату нечеловеческими очами. От образа мудрого советника не осталось ни единой черты, кроме редкой клиновидной бородки, теперь похожей на козлиную.

— Поганая тварь! — раздался обессиленный голос из глубины зала.

Изувеченное давними пытками лицо повернулось на звук голоса. Балниган сидел на полу. Уцелевшая рука прикована к стене.

— Я знал, что ты тварь, Игнавус, — произнес адмирал. — Жаль, не хватило времени, чтобы все исправить.

Стремительно проплыв над полом, сенобит оказался возле адмирала. Из глаз коленопреклоненного слуги покатились слезы — ощущать истинную натуру демона у старика не было сил.

Игнавус-Натас навис над плененным адмиралом.

— Можешь убить меня, — сказал Балниган.

— О, нет. — К лицу протянулись белые пальцы, с которых исчезли морщины президентского советника, но на которых вместо ногтей появились крючковатые когти. — Какой простой выход для тебя, Бал-ни-ган. Нет! Тебя ждет повелитель. Ему нужны человеческие лидеры. В его руки давно не попадала подходящая глина. Как тебе подобная карьера?