Балниган улыбнулся сквозь боль. И отправил в отвратительное лицо смачный плевок.

Натас разъяренно отпрянул. Его трость с рукоятью в виде змеиной головы вдруг обмякла и превратилась в настоящую змею. Мария, дочь великой Сигизмунды, в отличие от своей матери, ненавидела людей.

Скользкий хвост хлестнул по щеке с такой силой, что голова Балнигана откинулась. Когда он поднял лицо, на него уставилась шипящая разозленная морда.

— Спокойнее, Мария, — произнес Натас — Прибереги гнев. Человечишка еще не понимает своего счастья…

Освободи его.

Змея скользнула к оковам, обхватила челюстями звено цепи и сжала челюсти. Закаленная сталь лопнула. Балниган оказался свободен.

Схватив обессиленного адмирала, Игнавус потащил его к зеркалу, спрятанному в дальнем углу. Остановившись перед гладью, в которой уже не было отражения, он оглянулся на слугу.

Напоследок старик дерзнул поднять голову, и это стоило ему жизни. Изношенное сердце не выдержало жалящего взгляда демона. И слуга рухнул замертво, выронив поднос и опрокинув малахитовую баночку.

Толкнув Балнигана в зеркало, Игнавус-Натас шагнул следом. Амальгамированное стекло поглотило обоих.

Увлекаемый шестью буксирами, огромный Ковчег рвался через подпространство. Проносящаяся над куполом пелена бросала в долину то свет, то тьму. Четыре паладина на высоких колоннах стояли в неизменной позе, с раскинутыми в стороны руками, и словно радары мыслью прощупывали каждый кусочек внешнего мира.

Серафима вышла из храма в поисках Шахревара, чтобы поделиться с ним открытием, к которому они пришли вместе с Антонио. Но оказавшись на дороге из красных плит, она обнаружила на лужайке рядом с храмом весь монашеский орден.

Рыцари были хмурыми, задумчивыми и не переговаривались между собой. Артур Мудрый смотрел на небо и что-то тихо говорил Шахревару. Серафима робко направилась к ним. Паладин сразу ее заметил и, извинившись перед Главой Ордена, подошел к девушке, ступая как-то особенно тяжело.

Он молча опустился на колено и поцеловал руку.

— Что случилось? — спросила она.

То, что он ответил, заставило ее на время забыть о жуткой догадке, которую зародил в ней список отца. Услышав ответ, она сначала не поверила — настолько невероятными казались простые слова, произнесенные телохранителем. Только сердце больно ударилось в грудь и в ногах пропала уверенность.

— Орки перешли границу. В Бутылочном Горлышке идут тяжелые бои.

Она испытала шок. И первые, о ком подумала девушка, были жители Пограничной системы. Что произойдет с ними? Что с ними сделают орки?!

Она поделилась своей тревогой с телохранителем, на что тот ответил предельно серьезно, не сводя с нее глаз:

— Вы поможете людям тем, что сохраните себя. Эти странные слова Серафима не успела осмыслить.

Во-первых, потому что возле нее неожиданно возникла Нина Гата, которая с пристрастием дознавателя не замедлила поинтересоваться, по какому случаю здесь столько народа и куда летит Ковчег? А во-вторых… скользящая по силовому куполу рваная пелена вдруг закончилась.

По глазам резанула вспышка, а по скалам пробежала дрожь.

Паладины на лужайке, Серафима и наставница, Шахревар и даже Даймон из темницы — все уставились на космос, в котором оказались. И первое, что они увидели, что выделялось на фоне всего остального, — бледное солнце Пограничной системы. Чуть позже, по мере того, как возвращалось зрение, проступил розоватый шар Воха. Затем появлялись мелкие детали: далекие скопления звездолетов, крупная точка одной из крепостей, вспышки света.

Все это лежало впереди, в том направлении, куда двигался Ковчег, вынырнув из подпространства. Взгляды паладинов и гостей были устремлены на далекую космическую баталию, наполовину загороженную белым карликом. А между тем колонные стражи еще раз доказали, что не напрасно топчут узкие площадки, вознесенные под купол. И собравшиеся на лужайке паладины вздрогнули как один от мощного ментального призыва. Не понимая, что происходит, Серафима наблюдала, как рыцари оглядывались и поворачивались, как напрягались их лица. Она обернулась, наверное, последней из всех. И задохнулась от ужаса.

С трех сторон Ковчег окружали тучи черных звездолетов. Они были повсюду, насколько хватало глаз. Вооруженные несметными орудиями, турелями, установками залпового огня.

Отдельный флот орков, численностью в десять тысяч судов, совершил головоломный рейд сквозь узкую лазейку в стене из черных дыр — своеобразной аномалии, открытой Натасом. Невероятная гравитация утащила в невидимые пропасти четвертую часть всех кораблей, но черный флот все-таки преодолел стену и вошел в Бутылочное Горлышко с той стороны, где его не ждали и ждать не могли. Ковчег Алых Зорь вынырнул из подпространства в самой гуще этих орочьих частей, озлобленных потерями и горящих желанием немедленно вступить в бой.

Глядя на них, никто из паладинов не дрогнул, а в голосе Артура Мудрого даже проступила злость, когда он подал голос.

— Теперь понятно, что Зверь перехитрил нас. Мне неведомо, каким образом чернокровые ублюдки оказались в тылу человеческого флота, да и не важно это сейчас — Он обернулся, еще раз взглянув на далекие бои. — Но мы появились вовремя.

— Мы примем бой? — спросил Шахревар и, заметив как напряглась при этом Серафима, укорил себя за столь прямые слова.

— Другого выхода нет. Добраться до Пограничного флота мы не успеем, Ковчег слишком неуклюж. Зато прикроем его тылы.

Он вдруг улыбнулся:

— Думается мне, что никогда еще против нас не стоял столь многочисленный враг. Да и не было их никогда столько. Ты только посмотри: корабли берров бок о бок с ладьями норманнов! Когда такое было? Значит, в летописях Ковчега появится еще одна славная страница.

Шахревар отступил, понимая, что не в его силах теперь что-то изменить. Через несколько минут вокруг Ковчега вспыхнет жестокий бой. Предлагая сохранить здесь ихор, он меньше всего рассчитывал оказаться в подобной ситуации. Покинуть Ковчег Серафима и ее свита уже не успеют: орки молниеносно уничтожат любой корабль, который выйдет за пределы купола… Теперь судьбы ихора и сиятельной дочери зависят от умения, доблести и удачи паладинов.

Черные звездолеты не двигались. Возможно, появление столь грозного противника, Ковчега Алых Зорь, о котором со страхом рассказывали даже в отдаленных провинциях Нижних миров, тоже было неожиданным. Оркам требовалось время, чтобы прийти в себя.

Держась за руку наставницы и взволнованно дыша, Серафима всматривалась в суровые лица и силилась понять, за счет чего пятьдесят монахов на плите из красного камня собираются противостоять вооруженному до зубов вражескому флоту. В юности она читала о подвигах рыцарей, но смутно понимала, как все происходило, а сейчас, оказавшись в эпицентре событий, и вовсе растерялась, ибо были несопоставимы по размерам силы двух