— Плащ… — пискнула Софи. На улице все-таки была осень, и идти с открытыми плечами полчаса она не могла.

— Проклятье! — Нилан бросился куда-то разыскивать ее плащ.

Софи в тревоге глядела на Джона. Он подошел и взял ее руку.

— Я должен отлучиться. Нилан проводит тебя домой. Пожалуйста, не покидай дом до моего возвращения.

— Ладно… а ты… когда ты вернешься?

Джон слабо улыбнулся.

— Я не знаю когда. Но я вернусь так быстро, как смогу.

К ним подошел один из эльфов, что носил созвездие Эльтана на плече. Он что-то холодно сказал Джону на эльфийском. Джон выпрямился, отпустил руку Софи, и они втроем — Джон, незнакомый эльф и Синай — пошли в сторону, противоположную входу. Они скрылись в дверях за троном.

Софи осталась одна. Еще пару минут вокруг раздавались шаги, эльфы покидали зал. Софи повертела головой. За несколько минут все вышли, остались лишь те, что убирали со столов. Но лишь только за последними эльфами закрылись высокие двери, все слуги мигом растворились где-то между колоннами. Софи поняла, что она стоит в зале совершенно одна.

Сзади раздались торопливые шаги, Софи в страхе обернулась.

Но это был Нилан.

— Эта тупица никак не могла его найти… — он накинул не нее плащ.

Огляделся кругом и замер. Он обвел пустой зал настороженным взглядом, отметив разлитое в спешке и не убранное вино, оставленные на местах инструменты.

— Куда ушел Джон и Синай? — спросил Нилан, и в его голосе Софи почудился испуг.

— Туда, — Софи кивнула на двери за троном.

Нилан схватил ее за руку и потащил к ним. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как двери отворились и навстречу им вышли около десятка эльфов. Трое из них были из перстов Эльтана, еще одного Софи узнала. Это был Хален, у которого она так некстати спросила дорогу.

Нилан остановился. Софи замерла рядом. Двери за эльфами закрылись.

Они подошли и замерли перед ними. Все они были вооружены, за плечами виднелись рукояти мечей. Повисла напряженная тяжелая тишина.

— Сегодня ты не так словоохотлив, Нилан. В чем дело, нет с собой людских игрушек, что добавляют доблести? — нагло сказал Хален и вынул из-за плеча клинок.

У Софи душа ушла в пятки. Нилан был совсем один, рядом не было ни Синая, ни Джона, никого из тех, кто мог бы помочь.

Нилан стоял, глядя на него. И вдруг закрыл глаза и рассмеялся.

— Ах! Кайране… никогда не перестану восхищаться его умом. Какая сцена, какой актерский талант! Значит Рош и не думал прилетать…

— Красных ламп достаточно, чтобы напугать Шахране. Жаль, что он не подумал, чья рука их зажигает.

— Браво. Подлость как всегда побеждает честь, — криво ухмыльнулся Нилан. — И что вам нужно?

— Дева.

— Зачем?

— Отойди прочь и сохрани свою жизнь. Иначе я счастлив буду отсечь тебе голову.

— Софи, милая, присядь на диван и не делай ничего, пока я тебе не велю. — Нилан отпустил ее руку и подтолкнул в сторону.

Софи на подгибающихся от страха ногах дошла до дивана и села. Она глядела на эльфов, и каждый из них казался ей очень суровым и бесстрастным. Надеяться на пощаду не приходилось. Эльтан хотел убить ее и ей конец. Нилану одному ни за что не справиться с десятком воинов. Или?..

Сердце Софи глухо колотилось в груди от страха. Она глядела на Нилана, коротко стриженного, с морщинками, с тенью щетины на подбородке и щеках. Он выглядел, как человек, вокруг же были высокие, статные и ледяные эльфы. И Софи подумала, что ни за что Нилану не справиться с ними. Ни за что. Он ведь сам говорил этому Халену, что опасается драться с ним на мечах.

Нилан обнажил клинок.

— Хочешь отдать жизнь за смертную деву? — Глумливо бросил Хален и глянул на Софи.

— Шахране дорожит этой девой.

— Ей не будет вреда. Кайране хочет лишь сказать ей несколько слов.

— Пусть напишет письмо, — бросил Нилан с издевкой, и лицо Халена перекосило от ярости.

— Ты не служишь Шахране. Последний раз я предупреждаю тебя — отступись!

— Я, конечно, не ношу его звезду… но может только пока.

— Lin’yarr! — взревел Хален и бросился на Нилана.

Клинки скрестились с громким звоном. Софи от ужаса закрыла глаза. Но тут же открыла их вновь. Неизвестность была еще страшнее. Да и гордость не позволяла сидеть с закрытыми глазами, как маленький испуганный ребенок.

Схватка, как и тренировочный бой Джона и Синая, была не долгой. Хален замахнулся мечом сверху, Нилан блокировал. И тут же оттолкнул клинок, ударил его лбом в переносицу и коленом в пах. Хален на мгновение потерял концентрацию. Нилан коротким колющим ударом проткнул его живот. Окровавленный клинок вышел у него из спины.

Софи смотрела на это и не верила. Это все казалось какой-то бутафорией, словно она видела это в кино или в театре. Этого же не могло быть на самом деле, тут на ее глазах, между столами еще заставленными едой и вином.

Хален осел, его колени подкосились. Нилан придержал его и почти заботливо уложил на пол. Он медленно вытащил окровавленный меч из его живота.

Эльфы стояли и смотрели, никто не вмешивался, никто не пытался напасть на Нилана со спины.

Руки Софи тряслись у нее на коленях.

Нилан выпрямился, достал из кармашка на груди платок и небрежно вытер меч. Платка было явно недостаточно, чтобы стереть всю кровь. На поверженного Халена Софи старалась не смотреть, и все же ее взгляд, словно магнитом, притянулся к нему. Она ожидала увидеть лужу крови, но не увидела. Хален лежал, явно без сознания, но крови было не столько, сколько Софи себе воображала. Разве… Разве он не должен от такой раны просто истекать ей?

Один из эльфов со звездой Эльтана на плече обнажил клинок. Он сказал что-то по-эльфийски и шагнул вперед. Нилан усмехнулся. Бросил что-то в ответ.

Они замерли друг напротив друга, и у Софи волоски на теле встали дыбом от ужаса. Она, наконец, поняла. Хален не умер, он впал в синар. Потому и крови так не много, но этот… тот, что из перстов, явно решил сражаться всерьез. Он глядел на Нилана с таким явным холодным отвращением, что Софи не сомневалась — он его убьет, если сможет. И никакие слова ей были не нужны, чтобы это понять. Они подняли клинки.

В этот момент отворилась центральная дверь в другой стороне зала. Софи с надеждой посмотрела туда… и ее сердце упало. Это был Эльтан.

Он быстро пересек зал. Холодным цепким взглядом оценил лежащего на земле Халена, замерших друг напротив друга эльфа и Нилана, Софи, умирающую от ужаса на диванчике, и прочих эльфов.

В отличии ото всех, меч он нес в руке, а не пристегнул на спину.

Он медленно вынул его из ножен. Противник Нилана почтительно поклонился и отошел.