— А мы тут надолго? — прошептала она.

— Ты кажется хотела развеяться. Уже хочешь домой? — усмехнулся он.

— Скучно, — пожала плечами Софи.

— Мы останемся, пока не станет ясно, что Владыка точно не появится.

— Ясно.

Нилан отвернулся, Софи продолжала скучать.

Разговоры становились шумнее, кто-то смеялся. За столом Эльтана разгорелась шуточная потасовка, на пол полетели неосторожно сбитые бокалы. Эльтан громко рассмеялся, отталкивая от себя какого-то эльфа, который размахивая руками, что-то изображал.

Софи краем глаза смотрела туда. Эльтан был единственным, кроме Джона, Нилана и Синая, ей знакомым тут. Свиту Джона она не знала, никто из них, похоже, не горел желанием общаться с ней. Нилан молчал, Джон, кажется, разговаривал с остальными — Софи его и не видела.

А стол Эльтана был как раз напротив и невольно привлекал взгляд. Софи не верилось, что это тот же самый эльф, что сегодня утром избил своего родного брата до состояния эльфийской комы. Он разговаривал и смеялся. Принимал поклоны, пожимал руки.

Софи заметила, как в зал вошел эльф и прошел прямо к столу Эльтана. Он поклонился и что-то сказал ему на ухо. Лицо Кайране стало серьезным. Он взглянул на нескольких эльфов, которые стояли ближе прочих. За столом тут же произошло какое-то не сразу понятное для Софи движение. Кто-то поднялся и ушел, Эльтан встал, за ним потянулись шесть воинов. Кайране прошел через зал и подошел к дверям как раз в тот момент, когда стали входить какие-то эльфы. Так же как свита Джона, входили они через разные двери. Софи с любопытством смотрела. Может это, наконец, Владыка эльфов собственной персоной? Через центральную дверь прошла лишь одна высокая, тонкая, как тростинка, эльфийка.

У нее был острый подбородок и широкие скулы, придававшие лицу форму сердечка. Огромные темные глаза лесной лани, черные как смоль волосы и нежная улыбка. Она была одета в богато украшенное платье, голубое, как небо летним днем. За ее спиной, пройдя через разные двери, выстроилась свита из девушек и воинов. Эльтан подошел, взял руки эльфийки и запечатлел поцелуй на каждой. После этого повел вперед через зал.

Софи задумчиво глядела на это. Кто это такая? Может быть, это их мать? Эльфийки же не стареют.

Эльтан подвел девушку к своему столу и усадил рядом с собой.

И тут Софи-таки поняла, кто именно покинул свиту Кайране — ханти! Девушек не было больше за столом, как не было и нескольких эльфов, которые очевидно ушли их провожать.

Софи снова дернула Нилана за рукав.

— Это кто? — она стрельнула глазами в сторону стола Эльтана.

— Его жена. — Нилан пригубил вино.

Жена! Софи бросила на стол Эльтана еще один вороватый взгляд. Он сам наполнил девушке бокал и бережно передал из рук в руки. Софи совершенно забыла о том, что Эльтан женат, а ведь Нилан говорил. Жена Эльтана никогда не появлялась в людском мире, как не появлялся и король Сиршаллена или Джон. Да никто и не знал, что у Эльтана Сиршаленского, прекрасного Вечного Принца, есть законная супруга и младший брат. Софи не смола покривить душой — в их мире собственно никому не было до этого дела. Все лишь восхищались его внешностью, да слушали речи в парламенте, а что до его жены… Софи подумала, что, пожалуй, Эльтан своей скрытностью сделал огромное одолжение всем ее коллегам-девушкам, ведь гораздо проще мечтать о нем, думая, что он все еще холост. Софи не смогла сдержаться — она захихикала, вспомнив, как на обеде на работе девчонки иногда вздыхали по нему.

Ее работа… ее коллеги… Улыбка Софи потухла.

Софи сидела в плаще, и ей стало душно. Она расстегнула застежку, но Нилан тут же зашипел:

— Не снимай!

Софи горестно вздохнула и покорно застегнула плащ обратно.

— Ну что еще со мной не так? Веснушки мои и так видны! И декольте тут никакое не провокационное. Мне жарко… — прошептала Софи, от злости и скуки не на шутку раздраженная.

— Поверь, не нужно. — Нилан повернулся к ней, и от перспективы хотя бы перемолвится с ним парой слов Софи уже все ему простила. Джон сидел в центре стола, и Софи его не видела даже краем глаза.

— Объясни, а?

Нилан обреченно вздохнул, но все же пододвинулся к ней.

— Все дело в знаках принадлежности. Сейчас поймешь. Посмотри на Эльтана. Видишь, с ним рядом всегда шесть эльфов?

Софи посмотрела. Да, это были те шесть эльфов, которые сопровождали его сегодня утром, при их первой встрече.

— Это его «персты». Его ближайшие друзья, телохранители, его названные братья. Те эльфы, которым Эльтан доверит свою жизнь, которые за него умрут и убьют. Он выбрал их из тех, кто предложил ему свою службу. Персты для принца — особые люди и служба их особая. Если они по приказу принца нападут на самого владыку, это не будет считаться преступлением. Потому что персты служат принцу безотказно. Понимаешь, насколько они близки? В общем, почти как братья. Ну… — Нилан вдруг усмехнулся. — Не как Джон с Эльтаном, а как настоящие братья. А теперь присмотрись, где у них его созвездие.

Софи посмотрела.

— На плече.

— Именно. Таким близким эльфам, как персты, дозволено носить созвездие не на плаще и не на манжетах, а так близко к телу — на плече. А теперь посмотри на его жену.

Софи посмотрела. Эльфийка сидела прямо, нежно улыбаясь Эльтану, и лиф ее платья был полностью открыт. Созвездие было вышито у нее на груди с левой стороны. В звезде Эльтана горел огромный синий камень.

— О, черт! — Софи отогнула ворот плаща и глянула на лиф собственного платья. Ее созвездие было ровно на том же месте — слева, там, где сердце. В звезде Джона тоже поблескивал камень.

— Нилан, что это значит? — Софи испуганно запахнула плащ покрепче.

— Джон всем решил заявить, что ты в его сердце. Поздравляю. — Нилан отсалютовал ей бокалом. — По мне — это сущее безумие. Пусть лучше эта информация останется между вами.

— Да я-то не против… — шепнула Софи. — Я понятия об этом не имела!

Проходящий мимо эльф бросил на нее и Нилана презрительный взгляд, и Софи смущенно умолкла. Ах, да. Ей же нельзя разговаривать, она наверняка позорит Нилана.

— Прости, не разговаривай со мной. — Софи поспешно отвернулась.

— Оставь, — лениво махнул он рукой. — Мою репутацию ничто не может ухудшить, даже разговор с ханти.

Софи робко ему улыбнулась.

— Спасибо тебе… правда. Если бы не ты…

— Тебя бы тут и не было… — проронил Нилан задумчиво.

— Почему?

— Это ведь я напомнил Джону и Синаю о тебе. Когда мы сидели в соседних камерах, припоминаешь? Мы могли уйти… ты бы осталась там, в своем мире…

Софи задумчиво нахмурилась. Та ночь была для нее таким страхом, что она почти ничего не помнила и не старалась вспоминать.