всю мощь былого величия ему уже не вернуть, не после бездействия при разгроме "Бродячей собаки", но кое-что спасти ещё можно. Сделка с Парисом ему жизненно необходима, в противном случае великому Ферзю уготована непримечательная жизнь заурядного инвалида со всеми её лишениями.

— Рекомендую поменять точку зрения, пока я даю тебе шанс, — снисходительно посоветовал Лендер.

— Погоди-погоди, — в глазах Юлиуса появился знакомый блеск. — А ведь его предложение заслуживает пристального внимания.

— Ты о чём, док? Умом тронулся?

Отбросив в сторону отвёртку и оставшиеся детали от радиоприёмника, доктор Алерайо привычным жестом потёр ладони. Соприкосновение металлических спиц друг о друга высекло сноп ярких фиолетовых искр, в ответ на которые динамик Ферзя снова зашёлся хрипами.

— В том-то и дело, что мой ум наконец встал на место. Я абсолютно точно знаю, что делать!

— Ох не к добру...

— Обыграть Париса мы не можем, факт. Все наши прежние планы и попытки закончились либо провалом, либо осознанием невозможности их реализации. На текущий момент в условиях перманентного отставания от Народного Ангела сразу на три шага у нас нет другого выхода, кроме как сыграть по его правилам. Ему нужна Ники — он её получит.

— Никогда.

— Брось, Ленд, не будь таким категоричным. И не смотри на меня так, будто я в самом деле спятил. Инструкций из комиксов больше нет, радиометр сгорел, Гуру мёртв. У нас осталась только одна возможность подобраться к Парису раньше героев. Из Ники получится хорошая...

— Приманка?! В прошлый раз, когда ты использовал крошку в своих планах по поимке злодея, она едва не погибла.

— Ну ты сравнил! — фыркнул Юлиус, сделав вид, будто не понял причину возмущения друга. — Ситуации совершенно разные, тем более Народный Ангел в тысячу раз глупее Технодоктора.

— Но в тысячу раз сильнее.

— А вот это утверждать некорректно. В отличие от интеллекта, силы супериор невозможно уложить ни в одну известную измерительную систему, поэтому...

— Док! Ты пытаешься уйти от темы?

— Ясно дело, пытаюсь, зачем спрашиваешь очевидное? Да всё в порядке, Ленд. Ники просто постоит в сторонке, пока не появится Парис, остальное я сделаю сам. У меня есть кое-какое преимущество.

— Ты закончил нейтрализатор?

На лице Юлиуса проступила виноватая улыбка. Он прошагал к столику, плеснул воды из графина в стакан и задумчиво уставился сквозь его донышко в пол.

— Тут такое дело...

Молчание затянулось.

— Нет его, верно? — обманчиво спокойным голосом уточнил Ленд. Наш босс не чувствовал за собой вины, однако инстинктивно отступил за кресло Ферзя. — А раньше сказать об этом не мог? Чем, чёрт возьми, ты занимался у себя в лаборатории? Играл в крестики-нолики сам с собой?

— Не говори ерунды, — поморщился доктор, — я не играю в такие примитивные игры. Ты же прекрасно знаешь, что мой мозг отказывается работать под давлением, особенно над теми проектами, которые даже звучат скучно. Это сильнее меня.

Глаза Лендера угрожающе сузились. Витавшее в комнате напряжение, на сей раз отнюдь не электрическое, стремительно сгущалось.

— Я всегда был на твоей стороне, док, куда бы нас не заносило, но в этот раз ты конкретно хватил лишку. Твоя зацикленность на жутике перешла все границы здравого смысла. Пора ставить точку.

— А мы что делаем по-твоему?

— Ты прекрасно меня понял. Я не меньше твоего желаю изловить эту тварь и оборвать ей лапки, но не любой ценой. Если других вариантов нет, то пёс с ним. Мне до смерти надоело бегать за жутиком, оставь его героям. Своим самосудом он уже заработал смертный приговор прямо на месте, церемониться с ним никто не будет.

Юлиус недовольно передёрнул плечами. Он никогда не славился умением признавать свои промахи, мириться с неудачей и благоразумно отходить в сторону, даже когда доказательства налицо. Логика доктора Алерайо не вписывается в общепринятые рамки, отчасти поэтому он добился успехов во многих казалось бы невозможных начинаниях... а так же заработал славу безумного гения, которая отнюдь не облегчает жизнь ни ему, ни тем, кто с ним.

— А если ты ошибаешься? — предположил он. — Если героям удастся захватить Париса живым, что тогда? Я отвечу, что! Тогда следующим пунктом в расстрельном списке Ассамблеи будут стоять наши имена. Ты знаешь, как работают мозги у героев. Разбираться в нюансах они не станут и не успокоятся, пока всех нас не пересажают за решётку. Меня, тебя, Ники. Нет, Ленд, мы должны закончить то, что начали. И да — любой ценой, потому что терять нам уже нечего. Уж лучше умереть, чем снова угодить в Каменную Вечность.

— Да ладно? — довольно-таки ядовито заметил Лендер. — Оставь высокопарные речи героям, им за это платят. Нам тупо нечем обставить жутика. Глуп он или нет, без плана и с голыми руками мы проиграем ему.

Наши вынужденные товарищи не выглядели удивлёнными, слушая перепалку, наполненную приватными откровениями. Сидели и помалкивали. Благодаря Гуру, они отлично осведомлены о роли Электрика в биографии Париса, но далеко не в том положении, чтобы использовать эту информацию против нас. Шантаж Ассамблеей героев отпадает. К Ферзю у Дикого накопилось ничуть не меньше претензий, а то и гораздо больше. Серый кардинал Индустриального района не рискнёт собственной свободой так глупо. А касательно всего остального... чего он с сёстрами вообще может сделать? Они одиночки и затворники, в чьём существовании не уверены даже те, кто платит им дань. Ни один человек не поверит их россказням, не после фиаско с Народным Ангелом.

Слон под действием таблеток едва не задремала в кресле. Теперь, когда брат вновь обрёл голос, она полностью положилась на его ум и позволила себе немного расслабиться.

Мне же такая роскошь не доступна. Настал час расплаты за преступную беспечность и проявленное легкомыслие в доверенной работе.

С полной уверенностью в том, как собираюсь поступить, поднялась с места.

— Позволите вставить слово?

Мужчины одновременно повернулись ко мне с диаметрально противоположными эмоциями на лицах.

— Безусловно, говори, — Юлиус приглашающе махнул рукой. Он уже знал, что я поддержу его точку зрения. Быть может, наши взгляды на будущее Париса не всегда совпадали, но мы оба согласны с тем, что отказываться от него нельзя.

И я не разочаровала:

— Народный Ангел наша проблема. Это мы её создали. Можно до конца времён спорить, отвечают ли родители за поступки своих давно взрослых и самостоятельных детей или же нет, но в