мало противников, способных одержать над Алектой верх. Её супериор подсказывал наперёд всё, что они собираются сделать, и то, как она позволила обстоятельствам переиграть себя, всего лишь досадное недоразумение.

— Не заставляй повторять вопрос, — ледяной голос Ленда промораживал до костей.

— Тогда прекрати нависать. Мне и без тебя дышать сложно.

— Потерпишь.

— Уж постараюсь, раз настаиваешь. Народному Ангелу так не терпится заполучить вашу Ники, что он пообещал награду тому, кто доставит её целой и невредимой прямиком ему в руки. Уж очень она ему приглянулась, прямо как Елена Прекрасная Парису. Удивительная ирония с именем, не правда ли? И вся эта ситуация... Война ради обладания девчонкой — более мелочного злодея Стоград ещё не видывал!

Мне страстно захотелось запустить в сестричку Ферзя графином с водой. Высказывать свои догадки её не просили. Личные разногласия между мной и Парисом сыграли роль в истории его безумия, но я уже давненько не на первом месте его приоритетов. Я вишенка на торте, не больше.

Деревянные подлокотники под пальцами Лендера захрустели и продавились. Оставив Слона в покое, он перевёл нехорошо прищуренный взгляд на меня:

— Ты знала об этом?

— Не всё так однозначно...

— Вопрос нешуточный, крошка, если тебе есть, что сказать, говори сейчас.

Сколько не замалчивай истину, она всегда сумеет выбраться наружу. Как же я не хотела, чтобы этот момент вообще когда-либо наступил! Мы с Лендом только-только разобрались с проблемами в наших отношениях, Парис со своей одержимостью сейчас совершенно некстати.

— Знала, — ответила спустя мгновение тишины. — Знала с того самого дня, когда Парис сбежал из дома. Ему недостаточно превзойти любого из героев и доказать жителям Стограда, что он единственный, кто способен положить конец разгулу преступности. Ему нужен приз — я. Парень вбил себе в голову дикую мысль, будто бы мы должны быть вместе.

— С чего бы, интересно?

— Я считала его слова неосуществимой фантазией, блажью, которая выветрится сразу, как только он вдохнёт воздух свободной жизни... Но ошиблась.

— Просто блеск! — Ленд сложил руки на груди, чтобы избежать соблазна что-нибудь расколошматить. Хозяева квартиры итак не придут в восторг, когда вернутся домой и увидят, что на их кровати кто-то лежал, а из посуды кто-то ел. — Я спрашивал тебя об этом сотню раз, и сотню раз ты мне врала.

— Я боялась...

— Чего, Ники?

— Твоей реакции, вот чего! Того, что ты отправишь меня в Мелград подальше от опасности. И от себя.

— От себя? — с угрозой повторил Ленд. — Ну уж нет, крошка, отныне этому не бывать. Я давал тебе шанс, ты отказалась, конец дискуссии. Ты моя навсегда, и плевать мне на всех, кто думает иначе. Больше играть в благородство я не стану и свободы тебе не предложу, как бы не просила.

Он врёт. Я видела это в глубине его тёмно-зелёных глаз. Ленд никогда не станет держать меня против воли, сколько бы не убеждал самого себя в обратном.

— Справедливости ради, ты тоже не всегда был откровенен со мной.

— Великое небо, у меня голова от тебя кругом!

— Мне жаль. Правда.

Под пристальным взглядом Лендера я чувствовала себя почти так же паршиво, как выглядела. Признавать собственные ошибки нелегко. За год моей работы на бывших злодеев чего только не случалось. Были взлёты, были падения, неоднозначных ситуаций тоже хватало, но прежде они не приводили к таким катастрофическим последствиям. Можно бесконечно рассуждать о стечении обстоятельств, судьбе или прочих непреодолимых силах, искать отговорки и спорить на тему "а что, если бы я поступила по-другому?", но как ни крути — во всём, что сотворил Народный Ангел, есть не малая доля моей вины.

— Подумать только, — Юлиус озадаченно почесал нос отвёрткой. — Мы сейчас точно говорим о Парисе? Том самом Парисе, который рассекает над городом в огненном плаще? Звучит как глупая, несмешная шутка. Он ведь не мог угрохать собственную жизнь, похерить многообещающие перспективы и навсегда отказаться от возможности стать всесильным совершенством ради девушки? Причём, девушки, которая никогда ему не принадлежала. Неужели женщины обладают такой властью над мужчинами?

— Да, док, настоящее открытие века, блин! — яростно огрызнулся Ленд.

— Великий Ом, мне нужно было сделать его женщиной...

— Лучше помолчи. Серьёзно. Ты создал жутика таким и, смею заметить, он не первая твоя игрушка, вышедшая из-под контроля. Мне плевать, чего он хочет, но Ники даже близко к нему не подойдёт.

Слон несколько раз медленно хлопнула в ладоши. Запас её физических сил истощался, но списывать со счетов эту леди ещё рано. Супериоры живучие.

— Как мило, — протянула она уже не так бодро, как несколькими минутами ранее. — Давайте подождём, пока Народный Ангел сам за ней явится. Подумаешь, что по пути он сотрёт Индустриальный район с лица земли, это ведь такая мелочь!

— Твоё мнение здесь никому не интересно.

— Ну так заставь меня замолчать, Спектр, — злодейка с открытым вызовом вздёрнула острый подбородок. — Кому какое дело до участи Николы? Она-то при любом раскладе останется живой и здоровой, в отличие от тысяч жителей, бедных, невинных статистов в вашей с ним постановке.

Лендер сжал кулаки до хруста костяшек. На секунду мне почудилось, будто он собирается придушить Слона на месте, и уже приготовилась вмешаться, когда из динамика на панели в кресле Ферзя раздались хрипы. Неприятные и атональные, похожие на писк старого модема. Припомнив Ома, Юлиус постучал пальчиком по крышке. Хрипы тут же исчезли, сменившись электронным голосом.

— Алекта права. — Ферзь обошёлся без приветственных слов и прочего этикета, сразу перешёл к делу. — Все шавки к северу от центра Стограда уже ищут Николу, и скоро к охоте присоединятся герои. Информаторы наверняка успели растрепать Дикому самые интересные подробности. Нет ни единого шанса, что глава Ассамблеи проигнорирует возможность в очередной раз выступить спасителем Республики и пройдёт мимо. Что значит жизнь одного человека против жизни тысяч? Дикий не усомнится ни на мгновение, все знают. Николе не уйти, не скрыться, не избежать уготованной судьбы. Итог сражения предопределён. А раз так, сейчас самое время передать её в руки Народного Ангела. Этим мы спасём жизни многих.

Выступил в одной команде с сестрой, кто бы сомневался! Но почему-то я уверена, думал он вовсе не о будущих жертвах и разрушениях, а только о себе и попытках сохранить остатки собственного влияния. Репутации серого кардинала нанесён непоправимый урон,