Курс пролегал между границ Кэ-Эль-Энах и Сообщества Т'Онг, в буферной зоне. В случае получения сигнала бедствия от корабля или планеты, находящихся не далее полутысячи световых лет, группа обязана была немедленно мчаться туда на самой высокой скорости. В других случаях Лерк, как командир группы, должен был немедленно доложить на базу и продолжить патрулирование.

Если честно, все четверо ощущали себя немного неуютно. Все-таки первое патрулирование без присутствия старших, более опытных пилотов. Лерк, Т'Ред и Ирек, конечно, бывали в бою, но тогда они выполняли приказы Василия, а теперь все зависело только от них самих, теперь нужно было не показать результат, а делать реальное дело. Друзья очень надеялись, что справятся, но все равно нервничали. Не будь они внутри ламов, в полном подключении к системе жизнеобеспечения, то Лерк, наверное, ежился бы, Т'Ред невно дергал крыльями, Ирек поджимал хвост, а Хесир кусал губы. Приходилось внимательно следить, чтобы их волнение не отразилось на поведении истребителей, управляемых мысленно. Ведь командир после их возвращения обязательно изучит записи их бортовых биокомпов.

– Внимание! – раздался в мозгу Лерка холодный голос оператора связи со станции. – Зафиксирован сигнал бедствия с планеты Ларсай, координаты 648 на 323 на 944 в левосторонней проекции Кавина на центр Галактики. Ближе всего находится группа «Фиолетовый-2».

– База, я «Фиолетовый-2» – тут же отозвался он, мысленно запросив биокомп о расстоянии до планеты. – Мы в ста пятидесяти световых годах, будем на месте через тридцать пять минут, если пойдем на форсаже.

– Вас понял, «Фиолетовый-2». Соблюдайте осторожность. Согласно сообщению с планеты, ее атаковали десять рейдеров с истребительным сопровождением. Не дайте им провести планетарную бомбардировку. Помощь доберется до Ларсая через четверть часа после вас.

– Ясно, база. Сделаем.

Сердце Лерка тяжело колотилось в груди. Вот и пришло время узнать, чего он на самом деле стоит. Взяв себя в руки, юноша скомандовал:

– Погружаемся в нижний слой и переходим на форсаж!

– Есть! – отозвались остальные трое. В их мысленных голосах слышалось волнение.

Лам-истребители нырнули в самый глубокий из доступных им уровней гиперпространства и форсировали двигатели. Форсаж никогда не был приятен для пилотов, но сейчас было не до удобства – там, на Ларсае, гибли люди, которых они, офицеры военного флота Кэ-Эль-Энах обязаны защитить даже ценой своей жизни.

Во время пути друзья не переговаривались – каждый внутренне готовился к предстоящему бою. Лерк мысленно напевал песенку, которая с детства помогала ему собраться с силами. Т'Ред вспоминал погибших отца с матерью и обещал им не посрамить честь рода. Ирек просто хотел победить любой ценой. Хесир молился Создателю, прося прощения за то, что ему придется отнять чью-то жизнь. В какое-то мгновение произошло нечто странное – все четверо ощутили себя единым целым. Но это почему-то не удивило их, а показалось естественным.

– Выходим! – скомандовал Лерк, едва ламы подошли к Ларсаю на пять световых минут. – Атаковать торпедами из гипера нельзя, рейдеры на орбите – можем сорвать атмосферу!

Лам-истребители ровным ромбом вышли в реальное пространство и в ту же секунду выстрелили из гиперорудий, попав точно туда, куда хотели. Четыре пиратских рейдера, не ожидавших нападения, превратились в облака обломков. Остальные шесть успели включить защитные поля и выпустить остаток своих истребителей. Те тут же бросились к ламам – они еще не понимали, с кем столкнулись. Машины друзей разошлись в стороны и, используя микропрыжки, вломились в центр вражеского строя, который сразу смешался. А затем принялись выбивать пиратские истребители по одному. На них даже не тратили гиперторпеды – расстреливали из мезонных пулеметов.

Поняв, что вскоре истребителей у пиратов не останется, Хесир предоставил добивать их друзьям и направился к рейдерам, как раз начавшим сход с орбиты и накачку накопителей гипердвигателей. Однозначно собрались бежать, нельзя позволить им уйти. Канониры рейдеров начали вести огонь из мезонных орудий, но эльф подсознательно ощущал, куда они ударят, и каждый раз уходил из-под удара, подходя все ближе. Почему-то Хесиру захотелось сделать то, что считалось невозможным. Подбить рейдер очередью из мезонного пулемета. Это можно было сделать только одним способом – попасть в область не больше человеческой ладони между правым и левым двигателями. У кораблей этого типа там находилось слабое место, почти не прикрытое защитным полем. Инструкторы утверждали, что попасть туда невозможно, для этого надо подойти слишком близко. А это опасно. Но эльф словно видел, куда нужно стрелять. И выстрелил. На месте рейдера возникла вспышка белого света.

Внезапно еще один рейдер, незнамо как оказавшийся у Хесира за кормой, тоже взорвался, причем взорвался так, словно ему прямо в борт вогнали гиперторпеду.

«Интересно, кто это его? – мелькнула мысль. – Наверное, кто-то из ребят».

Но думать об этом было некогда, ведь четыре рейдера еще остались целыми. Они изо всех сил форсировали двигатели в надежде уйти в гипер, но этого им сделать не дали. Еще один успел подбить Хесир, второй – Лерк, а оставшиеся два уничтожил массированным залпом внезапно выскочивший в реальное пространство крейсер ВКФ.

Решив добить немногие уцелевшие истребители пиратов, все четверо поспешили к ним. Однако, получили приказ выйти из боя. Крейсер, не подходя близко, просто перестрелял истребители, как в тире. Кроме одного, которому передал некое сообщение и позволил уйти в гипер.

– Зачем это? – растеряно спросил Ирек.

– Сам разве не понимаешь? – удивился Лерк. – Пусть расскажет своим, что им в княжестве ловить больше нечего.

– А-а-а…

Не прошло и нескольких минут, как друзей вызвал почему-то сильно рассерженный Василий, и приказал садиться в истребительный отсек крейсера. Не успели они покинуть ламы, как командир начал распекать Хесира, да так, что тот сделался пунцовым. Как выяснилось, эльф в своем стремлении добиться невозможногго, совершенно не смотрел по сторонам и подставил корму вражескому рейдеру. Чтобы спасти его, Василию, наблюдавшему за боем из глубоких слоев гипера, пришлось использовать особым образом гиперторпеду, что на таком расстоянии от планеты было крайне опасным для ее атмосферы.

– Нечего выпендриваться! – закончил свою тираду Василий. – По сторонам смотреть учись! И клювом не щелкай! Придем домой, сядешь на гауптвахту! На трое суток!

За этой сценой с интересом наблюдал давешний полковник из бара. Он едва заметно улыбался и удовлетворенно кивал. Правильно командир корпуса действует, молодых пилотов нужно дрючить нещадно, особенно за такие глупые ошибки. Тогда, может быть, в живых останутся, не придется их поминать и писать родителям. Несмотря на все перемены, некоторые традиции на флоте останутся незыблемы, и это правильно.

* * *

Клочья голубоватого тумана пересекались с бесчисленными световыми полотнищами и сгустками, создавая некое подобие световой феерии. Откуда-то издалека то накатывалась, то отходила вдаль легкая чистая мелодия, сопровождаемая перезвоном крохотных колокольчиков. Неповторимая атмосфера гигантского туманного зала, понятная и близкая только аарн – все остальные чувствовали бы себя здесь неуютно. Однако этот туманный зал отличался от других формой – он был шарообразен и располагался в открытом космосе, в десятках световых лет от любой населенной планеты. Здесь обычно собирались профессиональные советы Малого Ордена. Сегодня собрался Совет Развития.