– После Великой Войны множество авантюристов решили, что пришло их время, и развили бурную деятельность, надеясь быстро обогатиться при помощи пиратства и работорговли. Дошло до того, что кто-то ограбил несколько пограничных планет княжества.

– Они что, совсем обнаглели? – ошарашенно выдохнул Ирек.

– Видимо, так, – развел руками адмирал. – О том, что творится в Парге и Сторне, я умолчу. Пока умолчу. Особенно разошлись ринкангские пиратские кланы. Наверное, они решили, что раз ордена нет, то остановить их некому. Именно вам предстоит разуверить их в этом.

– Нам? – растерянно переспросил Лерк.

– Ну, не только вам, – приоткрыл крылья К'Тон. – Я имею в виду корпус вольных охотников. Мы не намерены полностью уничтожать пиратов и прочую шваль, пусть этим занимаются государства, в которых те базируются. Однако, пираты должны четко усвоить, что территория княжества, республики и их союзников неприкосновенна, не говоря уже о кораблях. И тот, кто нападет на нашу планету или наш корабль, должен быть найден и уничтожен. Этим и станут заниматься вольные охотники. Причем цель каждая группа будет выбирать себе сама. Максимум инициативы и максимум ответственности. Хотите в этом поучаствовать?

– Да! – ответ трех друзей был единогласным.

О таком они и мечтать не могли. Лучшего просто не придумать.

Морда золотого дракона стала одновременно ехидной и строгой.

– Здесь и пригодятся ваши эскапады в поясе, – с нажимом выговорил он. – Однако, сразу хочу сказать, что группа охотников – это четыре или шесть лам-истребителей, отнюдь не три. Поэтому к вам присоединится лучший пилот среди эльфов, Хесир Ла Тайнер.

Услышав это, Лерк несказанно изумился. Этого самого Хесира он шапочно знал – еще бы, единственный эльф в Тарканаке. Но он был совсем мелкий, лет четырнадцать, не больше. Да и разгильдяй изрядный. Может, он и талантлив, но о том, что такое дисциплина, не имеет понятия. Юноша высказал адмиралу свои сомнения.

– Зря ты так думаешь, – негромко заметил Кир-Ванег. – Ни один из вас не способен поразить цель с такого расстояния и положения, как Хесир. Все препаодаватели изумляются этой его способности. Да и по психопрофилю он подходит абсолютно и вольется в вашу команду без напряжения. Чтобы не быть голословным, покажу вам кое-что.

Он отошел в сторону, а на экране начала демонстрироваться запись учебных стрельб. Истребитель Хесира вертелся как бешеный, поражая цели из всех видов имеющегося на борту оружия. Ни единого промаха эльф не допускал – даже ни одна гиперторпеда не ушла в молоко. Это было физически невозможно, но факт оставался фактом. Хесир действительно многого стоил. В бою он очень пригодится.

Лерк посмотрел на Т'Реда, и тот опустил голову, давая согласие. Точно так же поступил и Ирек.

– Вижу, что согласны, – удовлетворенно сказал адмирал. – А раз так, то сейчас позову Хесира, он ждет в приемной.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошел невысокий худенький парнишка с серебристыми волдосами и светло-зелеными, по эльфийски огромными миндалевидными глазами. Кончики острых ушей виднелись над серебристой гривой, иногда меняя положение. Как ни странно, он не производил впечатление разгильдяя, как обычно. Наоборот, был серьезен и собран, хотя явно смущен, что становилось ясно по выражению лица.

– Добрый день, – приятным тенором поздоровался эльф.

– Проходи, садись, – кивнул ему К'Тон. – Ты знаком с Лерком, Т'Редом и Иреком?

– Знаком, конечно, – ответил Хесир. – Кто их в Академии не знает?

– Как ты посмотришь на то, чтобы войти в их команду? – поинтересовался дварх-адмирал.

– Почту за честь, – эльф был явно удивлен, хоть и не показал этого.

– Знаешь уже, чем вам придется заниматься?

– Да, наш куратор рассказал мне сегодня утром. Я только не понимаю, почему я, ведь я всего лишь на втором курсе.

– Твои показатели в поясе Дальмера столь же неплохи, как и у этой троицы. А на стрельбище тебе вообще нет равных. Дисциплине тебя не научить, я уже понял, что это невозможно, а в корпусе охотников ты будешь на своем месте. Мы собираем там именно таких, как вы все, безбашенных сорвиголов. Другие охотниками стать не сумеют.

Хесир отчаянно покраснел и несмело улыбнулся, покосившись на скалящегося во всю пасть дракона.

– А кто будет командовать корпусом? – Лерк задал вопрос, который уже несколько минут не давал ему покоя.

– Хорошо известный вам Василий Хоменко, – сообщил адмирал.

Лерк обрадованно вскинулся – лучшего командира просто не найти, да и летает он, как бог. Именно Василий с Сандером и Рамеком преподавали в их группе летное мастерство.

– С конкретными задачами корпуса вас ознакомит командир, – продолжил К'Тон. – Можете быть свободны. Но на прощание один приказ: все четверо должны провести как минимум десять полетов в поясе Дальмера на максимальной скорости. Хочу, чтобы вы слетались, ребята. Но и самих туда не отпущу. Пойдете с полковником Хоменко.

На максимальной скорости?! В поясе Дальмера?! Друзья ошарашенно переглядывались. Такого они никак не ожидали и ожидать не могли. Это что же получается? Полеты в поясе необходимы прирожденным пилотам? Умно поступило руководство Академии, запретив их, но сделав при этом популярными. Иначе многие не полезли бы туда, желая доказать, что чего-то стоят.

– Разрешите идти? – друзья встали.

– Идите, – небрежно махнул рукой адмирал. – И немедленно доложитесь полковнику о своем согласии войти в состав корпуса.

– Есть!

Откозыряв, все четверо покинули кабинет директора Тарканака. Они испытывали небывалый душевный подъем и желали поскорее встретиться со своим будущим.

Приглушенный гул голосов несколько раздражал. Все четверо друзей, а Хесира все остальные постепенно начали считать другом, он как-то незаметно и легко влился в их компанию, не понимали, с какой стати командир привел их в один из станционных баров для персонала. Спиртного никто из молодых пилотов не употреблял, да что там – на дух не переносили. Так зачем они здесь? Соку можно попить и в кают-компании вместе с другими охотниками.

Корпусу не выделили собственной станции, слишком расточительно – охотников пока было еще немного. Его начали формировать на трех пространственных военных базах, расположенных на границе княжества. Когда-то это были гигантские астероиды, которые отбуксировали в нужное место, выплавили внутри них ангары и жилые помещения, затем установили системы жизнеобеспечения. База № 18 имела в диаметре примерно сорок километров – целый город, если разобраться. К счастью, на военных объектах великий князь не экономил, и перемещения внутри станции производились посредством прямых гиперпереходов.

Станция друзьям не понравилась – ее сугубая функциональность несколько раздражала. Даже в каютах стены не покрыли пластиком – оплавленный камень. Зато обилие технических приспособлений поражало – во всех кают-компаниях имелись пищевые синтезаторы. Причем, не орденские – в Кэ-Эль-Энах не так давно научились производить свои. Радовало наличие гиганского информатория, терминалы которого находились в каждой каюте. Станция постоянно реконструировалась, достраивалась, на вооружение поступали новые типы оружия – ее огневая мощь поражала. Орудия планетарного класса могли поражать цели на расстоянии до пяти световых лет.