— Так мы будем биться без твоих колдовских штучек?! — просиял Демьян, только сейчас поняв, что именно я ему приготовил. — Тогда ты можешь пойти попрощаться со своей рыжей пигалицей перед смертью.

Ой, зря он это сказал! Не спорю, моя Селистена невысока ростом, да и волосы у нее действительно рыжие, но называть ее рыжей пигалицей я не дам никому! Да, сам я иногда могу это сделать, но никому другому не позволю, это мое исключительное право как будущего мужа.

Демьян, не скрывая своей радости, готовился к бою. Меч, бывший словно продолжением его руки, со свистом разрезал воздух, и до моего носа докатилась волна горячего воздуха.

Это ничего, пусть покуражится. Да я горных спиногрызов придушил, гигантскую петунию разорвал, оборотня Филина заклевал, «Ваньку-встаньку» завалил! Да неужто я с этим гнусным типом не справлюсь? Тем более что опыт уже есть, и лучшим свидетельством этого является его сливоподобный нос как память о нашей последней встрече. Словно услышав мои мысли, Демьян поморщился и потрогал свой чудесный синий носик.

— Я знал, что тебе придется по вкусу мой подарочек, — хмыкнул я, — а он тебе очень даже к лицу, сразу выдает твою гнилую сущность.

Демьян ответил резким выпадом, наверняка рассчитывая прикончить меня одним ударом. Однако на этот счёт у меня были активные возражения. Я молод, горяч, счастлив в любви, так на кой мне умирать от руки какого-то сомнительного типа? Ну нет, я, пожалуй, еще поживу.

Резкий прыжок всеми четырьмя лапами — и я ушел от удара меча, и тут же впился зубами в разящую руку. Естественно, кусал я не за проклепанную рукавицу, а за незащищенный локоть. Ломать зубы об защищающую Демьяна сталь я был не намерен. Конечно, клыки Золотухе по большому счету не нужны, всё равно она ими не пользуется, но, исходя из эстетических соображений, лучше всё-таки их оставить.

А далее мы с Демьяном исполнили последний танец. Я кружил вокруг него на бешеной скорости и при малейшей возможности применял мое грозное оружие в виде белоснежных клыков. А Демьян, в свою очередь, вертелся на месте, стараясь достать меня своей острой железякой. Воин он был умелый, и мне стоило очень больших усилий уворачиваться от его ударов. Но и я был не из последних поединщиков и в бою помимо силы использовал еще и голову. Начиная бой, я прекрасно понимал, что у собаки, пусть и такой тренированной, как я, шансов против опытного воина с мечом и кинжалом не очень много. И именно поэтому я с завидным упорством продолжал кружить вокруг него.

Вскоре появился результат такого моего поведения — у Демьяна совершенно банально закружилась голова. Ну что я могу поделать, если собака более вынослива, чем человек? Грех было бы не использовать преимущество, а я грешить не привык.

Кружок, еще кружок, и гора мышц и железа грохнулась прямо перед моими лапами. Я не собирался играть в благородство и победоносно поставил лапы на его грудь и оскалил зубы перед последним рывком.

Вот сейчас только не надо кричать, что я поступаю недостойно, что благородство должно быть непременным спутником героя и что я замарал светлый облик белого колдуна. Знаете что я на это вам отвечу? Очень просто критиковать меня, сидя где-нибудь в безопасности и тепле, рассуждая о высоких материях. И значительно сложнее применить эти утопические мысли на практике. Какие ко мне претензии? Есть враг, я его победил и сейчас собираюсь довершить начатое три года назад дело. Вот если бы тогда Селистена не помешала, сейчас бы вообще этого ничего не было.

Между прочим, если бы победу одержал он, то без сомнения отправил бы меня на тот свет. А мои критики только поохали бы: мол, что с него возьмешь, это же отрицательный герой, ему всё можно. Так вот я герой положительный, и в борьбе со злом мне также можно всё!

Ну и долго я буду так разглагольствовать, где эта медлительная Селистена? По идее, она должна нестись со всех ног спасать Демьяна от моих клыков. И, положа лапу на сердце, и на этот раз я ей уступлю. Нет, покобенюсь немного, но уступлю и опять сохраню эту трижды никому не нужную жизнь.

Да, еще три года назад я бы отправил его на тот свет не задумываясь, а вот сейчас почему-то не хочу мараться об этого слизняка. Не знаю, что со мной за это время произошло, поглупел, наверное… Или поумнел? Это вам решать. В любом случае момент, когда я мог спокойно его пришибить, безвозвратно упущен. Вцепиться в горло поверженному человеку я не смогу. И это уже мне не свалить на Золотухине влияние, тут дело во мне самом.

Надо будет в следующей драке учесть такое изменение в моем характере и заклятых врагов уничтожать в первую очередь, пока вот такие думы в голову не пролезли. Ну где там моя рыжая, долго мне еще слюной с клыков на этого типа капать?

— Даромир, ты не можешь его так убить, ты потом себе этого не простишь!

Ну наконец-то! Легка на помине. Убить я, конечно, его не смогу, но признаваться тебе в этой слабости не намерен. Пусть в твоих глазах я буду решительным и беспощадным. А что? Мне такой имидж очень даже к лицу.

— Я в прошлый раз тебя послушал, и что из этого вышло? — для проформы огрызнулся я.

— Но пойми, этот тип не достоин твоих клыков! — не унималась конопатая.

— Конечно, не достоин, но попробовать стоит, — не унимался я.

— Не стоит, Дарюша! Не уподобляйся ему, это он без сомнения перерезал бы тебе, лежащему, горло, а ты человек с чистым сердцем и не должен этого делать!

Вот поэтому добро никогда и не одержит окончательную победу над злом. Уж слишком суровыми путами нравственности и благородства оно себя связало, причем совершенно добровольно. Я-то раньше думал, что смогу стать исключением и буду лишен всех этих условностей, ан нет, не вышло, и я попал в эти путы. Повзрослел я, что ли? Ладно, пора заканчивать этот балаган.

— Скажи спасибо моей невесте, только ей ты обязан своей жизнью! — рыкнул я в лицо Демьяна.

Краем глаза я смог заметить, насколько удивилась моим словам Селистена. Она явно не рассчитывала на такое скорое мое согласие. Эх, надо было еще поломаться, чтобы она мне еще разок рассказала, какой я хороший. Ну да ладно, я и так знаю.

— Отвечай, тебя послала Сантана?

— Да, — сквозь зубы выдавил Демьян.

— Я тебя расспрашивать не намерен, рассказывай всё сам, быстро! — что есть силы рыкнул я. — Помни, что жизнь твою я обещал сохранить, а вот здоровье нет!

Для убедительности я еще разок свирепо оскалился и посильнее надавил лапами на его грудь. Собачонку во дворе Бодуна кормили на совесть, так что мало ему не показалось.

— Мы ждали вас в засаде на реке, — принялся спасать свое здоровье Демьян, — но эти тупые водяные утопили ладью раньше условленного места. Пришлось срочно перебираться сюда. Мы должны были перебить всех твоих спутников, а тебя до предела измотать и ослабить. Княгиня четко понимала, что с тобой нам не справиться, и поэтому приказала взять с собой только наемников и прочий сброд.

Хм, а вот это уже интересно. Они нас ждали на реке? Перебить спутников? До предела ослабить? Донные водяные на службе у Сантаны? Что-то я совсем запутался.