Кодировщик одной из станций связи Форт-Макса несколько секунд спокойно смотрел на экран, где появлялось очередное шифрованное сообщение. Но по мере того как до него доходил смысл текста, глаза его округлялись. В конце концов он вскочил со своего места и, опрокинув стакан горячего чая на своего сослуживца, помчался к начальнику смены.

Еще через полчаса к границе Бонакуса двинулись разведывательные корабли, а тяжелые крейсеры трех флотов покинули орбитальные доки Форт-Макса.

Суда-саперы растягивали минные сети на направлениях наиболее вероятного нападения противника. Все экипажи получили словесное описание кораблей противника и их предполагаемые возможности. Эти сведения были почерпнуты из кодированного сообщения с «Эр-Зет 10». Аналитики штабов срочно разрабатывали новые принципы ведения боевых действий в масштабах нескольких флотов.

Покидая места постоянного базирования, к месту возможных боевых действий двинулся Восьмой космический флот. В места локальных военных конфликтов на территории Сообщества на замену специальным соединениям «Корсар», «Иглз» и «Барракуда» направлялись морские пехотинцы, а те возвращались на свои базы, где доукомплектовывались, перевооружались и готовились к большой войне.

С военных заводов «Браун тэнкс» на планетах Цебена и Авангард-Хоу срочно перебрасывались новейшие истребители и штурмовики. На Красных Камнях их размещали на космических закрытых авианосцах. Вся промышленность империи землян напрягла свои силы для создания совершенно нового Девятого космического флота.

На орбиту Земли один за другим выходили штурмовые боевые суда «медведь» и торпедоносцы «галил». Это было принципиально новое слово в космическом кораблестроении.

Наконец было принято решение атаковать совместными силами пяти космических флотов самопровозглашенную колонию на планете «Эр-Зет 10».

Специальные соединения «Корсар», «Иглз» и «Барракуда», в количестве восьмидесяти тысяч, должны были десантироваться на планету с собственных кораблей.

В районе Форт-Макса уже находилось в совокупности более двух тысяч кораблей. Среди них пятнадцать крейсеров полукилометровой длины и пятьдесят четыре броненосных корабля ракетно-артиллерийской поддержки, немногим уступающие крейсерам в размерах.

Следом шли торпедоносцы-бомбардировщики, корабли противоракетной защиты и охранники-«стопгварды», корабли-саперы, вооруженные минными сетями.

Большими неуклюжими калошами выглядели пять авианосцев, несущих в своих трюмах все вместе полторы тысячи истребителей, штурмовиков и катеров-камикадзе.

Сюда же входили триста кораблей-разведчиков, начиненных разведывательными зондами самого разного назначения, призванных извлекать информацию из самого пекла и из глубоких тылов противника.

Они должны были вовремя снабжать суперкомпьютер Главного штаба всеми данными, чтобы тот мог как можно быстрее моделировать реальную картину битвы и выдавать свои рекомендации, так как человек объять столь грандиозное сражение не мог.

Сюда же входили и тысяча шестьсот малых десантных кораблей специальных подразделений. Каждый корабль «Корсара» нес в себе десантный гусеничный броневик с четырьмя башнями и полусотней бойцов.

Корабль «Барракуды» имел в своем трюме бронированный катер на воздушной подушке, вооруженный пушками и легкими универсальными ракетами. Внутри катера также находились пятьдесят десантников с легкой броней и размещенными на спинах турбинными двигателями.

Вооружение их было очень специфично: от скорострельных игольчатых пистолетов до портативных противокорабельных ракет.

Десантные корабли «Иглз» несли легкие летающие танки с той же полусотней солдат. Легкое бронирование танков компенсировалось разнообразием и мощностью их вооружения. Здесь были и скорострельные пушки, и ракеты, и бомбы. Горные десантники имели чегкую броню, специальное оборудование с катушками сверхпрочных линей, различными крючьями и пневматическими гарпунами. Вооружены они были десантными МS-23 и особыми минами, крепящимися к отвесным стенам.

Весь огромный рой кораблей занял пять тысяч километров и висел в космосе, опекаемый бесчисленным количеством судов снабжения, прибывающих со всех концов империи землян.

Настала минута, когда крейсеры начали медленно разворачиваться и становиться на курс. Они двинулись первыми, а за ними выстраивались, согласно установленному порядку, остальные суда.

Уже по ходу движения производились перестановки и корректировки. Вперед к крейсерам перегонялись станции дальнего обнаружения, станции связи и станции активных помех. Они разместились со всех сторон от крейсеров и, развернув свои «уши», начали работу.

Спустя какое-то время вдоль гигантской колонны проследовала сотня длинных корпусов кораблей-разведчиков. И, прибавив скорость, они исчезли далеко впереди.

Скоростные разведчики, прибыв на место, несколько раз облетели систему Бонакус, а затем осторожно, по одному, стали проникать за ее границу.

Очень скоро они выяснили, что перемещению внутри системы мешает не только искусственный экран, но и бесконечные поля лазерных мин. Поэтому разведчики не стали рисковать, и в глубину системы Бонакус посыпались тысячи разведывательных зондов. Они были не более апельсина в размере, и срабатывающие на их приближение лазерные мины наносили им незначительный урон.

Наконец разведчики начали принимать первую информацию о невидимой планете: количество лун, наличие торпедных пограничных станций, частота управляющих сигналов и многое, многое другое. Вскоре появились «ребусы» и «стаккато», но прежде чем они подлетели на расстояние выстрела, разведчики, не ввязываясь в драку, растворились в глубинах космоса. «Ребусы» выскочили вслед за ними за границу экранируемой зоны, но, ничего не обнаружив, вернулись.

— Ну что же, вот все и произошло… — произнес президент.

Перед ним навытяжку стояли: глава армейской разведки полковник Фрезер, управляющий службой внутренней безопасности Бирин, начальник базы «Север» майор Калхаунд и его коллега с базы «Юг» майор Шандор, а также командующий флотилией ракетно-артиллерийских экранопланов и бронированных катеров на воздушной подушке контр-адмирал Сакита. Чуть в стороне, за столом, сидел маршал, уставившись на свои большие ладони, сцепленные в замок. Возле самого выхода из кабинета стоял ответственный за специальные операции капитан Летнер.

— Противник, господа, выслал разведку. Империя послала нам своих гонцов смерти. Но совсем не обязательно, господа, что мы окажемся проигравшими, не смотря на ваши бесконечные ошибки. У нас в руках имеется вся сила проекта «Бездна». Он закончен, господа, и закончен раньше времени… Так что мы встречаем врага во всеоружии.

Ризен повернулся к капитану Летнеру:

— Что там у вас, капитан? Все еще гоняетесь за диверсантами по джунглям? Последний раз мне докладывали, что их осталось всего несколько человек. А у вас под командованием четыре тысячи лучших в колонии солдат.

— Три тысячи семьсот… — промямлил капитан.