И только дома, закрывшись на все мыслимые запоры и активировав все имеющиеся в наличии защитные чары, я позволила себе немного расслабиться. Затем быстро уговорила бутылку, но вопреки ожиданиям, не опьянела. Видимо, в моей крови было слишком много адреналина, поэтому алкоголь не принес желаемого облегчения и забытья. Правда, в итоге я заработала приступ жуткой головной боли и в последующие дни предпочла обходиться без этого средства, успокаивая нервы травяным чаем.

Так миновала неделя. Новенький мыслевизор молчал, хотя я восстановила прежний номер, по всем правилам зарегистрированный на мое имя. Даже Элмер не попытался со мной связаться, хотя на его месте я бы весьма огорчилась, узнав об исчезновении крупной суммы денег со своего счета. Хотя, возможно, он счел мой поступок справедливым и решил не тратить время в напрасных скандалах, и без того понимая, что я ничего возвращать не намерена.

Куда больше меня огорчало то, что Стефан тоже не торопился выйти со мной на связь. Все чаще мне казалось, что та страстная ночь в больничной палате лишь привиделась во сне. И я никак не могла понять, зачем он так поступил. К чему было сначала в буквальном смысле слова вымогать из меня признание в том, что я буду скучать по нему, а затем взять и забыть обо мне? Неужели всего лишь хотел потешить свое самолюбие? Что же, в таком случае ему это удалось с лихвой.

Но все-таки я не торопилась проводить ритуал остужения чувств. Просто не видела в этом необходимости. Все равно Стефан далеко и нам вряд ли суждено когда-либо встретиться, а значит, никаких глупостей я не наделаю. Время лечит. Рано или поздно, но я забуду про эту мимолетную связь. А пока пусть боль напоминает мне, что даже за секундное удовольствие порой приходится платить непомерную цену.

Прошла еще неделя, а затем незаметно и месяц, и я понемногу стала забывать свои приключения в Озерном Крае. Все реже я проводила одинокие вечера, запершись у себя в квартире и предаваясь горестным раздумьям, и все чаще показывалась на людях, учась не вздрагивать при любом резком звуке. Появились новые клиенты. Гонорар за парочку несложных дел приятно пополнил счет, и мое самолюбие начало оживать. Я совсем было уверовала, что жизнь вернулась в привычное русло, но, как это часто бывает, именно в этот момент прошлое решило напомнить о себе.

Как и обычно в субботний вечер, я сидела в баре у Дарреша и внимательно наблюдала за посетителями, наметанным взглядом выискивая, не нуждается ли кто-нибудь из присутствующих в моей профессиональной помощи. Передо мной стоял привычный бокал вина, который я цедила уже битый час.

Как назло, народа сегодня было удручающе мало, и все они являлись завсегдатаями бара. Глупо навязываться тем, кто и без того знает, чем ты зарабатываешь на жизнь. Если бы кто-нибудь из этой братии подозревал на себе проклятие, то уже непременно обратился бы ко мне, при этом попытавшись заранее истребовать приличную скидку, мол, негоже со знакомых брать полную цену.

Я отвлеклась от разглядывания зала и сосредоточилась на вине. Пожалуй, стоит допить бокал и отправиться к себе. Сердцем чую, что хорошей охоты сегодня не выйдет.

И в этот самый миг мне на плечо опустилась чья-то тяжелая рука.

– Доминика Альмион! – вкрадчиво прошептал мне на ухо мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым.

От невольного ужаса волосы на голове встали дыбом. Неужто Луциус все же забыл про наш уговор и явился лично покарать меня? Было настоящим чудом то, что с перепуга я не ударила по наглецу огненным зарядом, хотя заклятие уже плясало на кончиках моих пальцев.

– Ты должна мне шестьсот двадцать восемь хардиев и еще три харда, – заявил тот же голос, и я издала просто-таки неприлично громкий вздох облегчения. Элмер!

– Проблемы? – около меня между тем бесшумно материализовался Дарреш. Грозно скрестил на груди руки, от чего его знаменитая кожаная жилетка едва не лопнула по швам на внушительных буграх мускулов.

– Нет, старый приятель, – поспешила успокоить я бармена. Усмехнулась. – Вопрос денег, так сказать.

– Ясно. – Дарреш окинул внимательным взором Элмера, который успел сесть рядом со мной. На обычно невозмутимом лице хекстянина промелькнула тень узнавания. Видать, вспомнил, что Элмер тут уже бывал и даже разговаривал со мной. Постояв еще пару секунд, бармен также неслышимо испарился, напоследок добродушно потрепав меня по плечу, словно говоря: если что – обращайся.

– Ну и приятели у тебя, – ворчливо заметил Элмер и без спроса взял мой бокал с вином, к которому я почти не притронулась. Одним глотком осушил его, после чего добавил: – В темном переулке встретишь такого – страха не оберешься.

– Внешность обманчива. – Я неопределенно пожала плечами. – Тебе ли этого не знать.

– Да, действительно. – Элмер печально поджал губы. – Одна знакомая мне хекстянка с весьма привлекательной внешностью имеет повадки настоящего разбойника и способна с ножом у горла отнять последние хары, заработанные честным непосильным трудом.

– Не преувеличивай. – Я улыбнулась искренней обиде, прозвучавшей в его голосе. – Во-первых, перевод денег ты сделал сам. Никто нож у твоего горла не держал.

– Но ты воспользовалась чарами подчинения! – взвыл Элмер, и я шикнула на него, поскольку заметила, что ближайшие соседи косятся на нас, заинтересовавшись слишком эмоциональным разговором.

– А во-вторых, если быть справедливыми, ты мне еще должен, – продолжила я. – И вообще, твои претензии смешны, учитывая, что ты планировал меня обмануть и не заплатить вообще ничего. Даже испортил мой мыслевизор. А теперь возмущаешься тому, что твоя ложь раскрылась и я приняла ответные меры.

– Значит, деньги не вернешь? – грустно осведомился Элмер.

– Нет, – жестокосердно сказала я. – Ты благодарить должен, что я не требую остатка обещанного гонорара.

– А за что тебе платить? – хмуро спросил Элмер. – Убийцу Патрисии ты так и не нашла.

– Я сняла с тебя проклятие, – напомнила я. – Это стоило триста хардиев. Остальное будем считать транспортными расходами и платой за беспокойство. И разойдемся с миром.

Элмер ссутулился, бессильно уронил руки между коленей и накуксился, словно несправедливо обиженный ребенок.

– И не бери меня на жалость, – чуть мягче сказала я. – Я прекрасно помню, каким великолепным обманщиком ты являешься. Любое чувство на заказ сыграть сможешь, от ненависти до любви.

– Меня выгнали из магического департамента, – неожиданно признался Элмер и шмыгнул носом, будто действительно из последних сил сдерживал слезы. – Хорошо, что знакомая из отдела кадров, с которой у меня когда-то был милый, ни к чему не обязывающий роман, шепнула заранее о готовящемся приказе об увольнении, поэтому я успел сбежать, не дожидаясь обычного выбора для магов моего уровня подчинения: или ссылка, или чип.

– Поэтому ты прибыл на Хекс? – Я одобрительно качнула головой. – Хороший выбор. Отсюда выдачи нет. Да и Альтас наверняка поможет устроиться.